北境首府，弗羅斯加德，索倫大首領的領主大廳內。
沉重的橡木長桌旁，剛剛結束了一場冗長而重要的兵團會議。
六位兵團長陸續起身，向端坐在主位上的大首領哈拉爾德躬身行禮後，沉默地退出了大廳。
唯有原本屬於雀兵團的位置空著，兵團長烏爾夫以“重傷未愈”為由，再次缺席。
當最後一位兵團長的腳步聲消失在走廊盡頭，大廳內頓時變得空曠而寂靜，只剩下壁爐中木柴燃燒時偶爾發出的噼啪聲。
哈拉爾德魁梧的身軀向後靠在鋪著厚實熊皮的高背椅上，粗獷而佈滿風霜的臉上，看不出太多的喜怒。
他銳利如鷹隼的目光緩緩掃過空蕩蕩的大廳，最終停留在牆壁上那張巨大的、描繪著此次南下劫掠路線和成果的北境地圖上。
儘管卡恩福德山下的那次慘敗像一根刺紮在心頭，讓他每每想起都有些不快，但當他將目光投向整個戰略棋盤時，這點不快便被一種更大的滿足感所沖淡。
比起這次規模空前的入關劫掠所取得的輝煌成果，卡恩福德的挫折，實在算不了甚麼。
此次南下，他麾下的各個兵團都收穫極其豐碩，劫掠了難以計數的金銀貨幣、精美的布匹綢緞、堆積如山的糧食。
但最重要的戰利品，是八萬名被擄掠而來的金雀花王國百姓。
這些能在殘酷的遷徙和篩選過程中存活下來、最終被驅趕到北境的，大多是身強力壯的青壯年男女，他們極大地補充了索倫各部族長期以來的人力缺口，將為索倫的農業生產和工程建設注入強勁的勞動力。
這場空前的勝利，使得哈拉爾德在部落聯盟中的權威和聲望達到了新的頂峰。
而那個一向桀驁不馴、甚至曾公開質疑他決策的雀兵團兵團長烏爾夫，則因為圍攻卡恩福德任務完全失敗的拙劣表現，成為了哈拉爾德藉機立威、鞏固權力的最佳物件。
在戰後論功行賞，實則為論過行罰的兵團議政大會上。
哈拉爾德以聯盟法規的名義，將烏爾夫的爵位連降三級，強行將其麾下最精銳的三個戰團剝離，補充到了其他對他更忠誠的兵團，並且在戰利品和奴隸分配上，也給了雀兵團最少的份額。
這一系列組合拳，使得烏爾夫和他領導的雀兵團實力和影響力遭受了沉重打擊。
以往那個囂張跋扈、甚至敢在會議上公開頂撞哈拉爾德的烏爾夫，如今變得沉默了許多，連重要的兵團會議都託病不參加了。
對於烏爾夫的這種消極抵抗，哈拉爾德內心只是報以一聲冷笑，他根本不在乎。
一個被拔掉了利喙和利爪的老鷹，已經不足為懼。
內部的威脅暫時被壓制，這讓他更能集中精力應對外部。
唯一讓他真正感到如鯁在喉、難以釋懷的，便是卡恩福德的失敗。
詳細的戰報顯示，在卡恩福德城下，索倫聯軍及其僕從軍戰死、重傷不治者高達六千三百餘人，加上長途跋涉中因傷勢惡化、疾病倒斃的，總損失超過了六千六百人！
其中，作為中堅力量的索倫本族兵團戰兵就佔到了三千二百多人，這無疑是一次傷筋動骨的重創。
更讓哈拉爾德心生警惕的是，卡恩福德的那個年輕領主，卡爾·馮·施密特。
根據情報，此人自從去年在卡恩福德立足以來，面對索倫人的進攻竟然未嘗一敗，連戰連捷！
這種反常的現象，迫使哈拉爾德不得不對這個突然崛起的邊境領主投入極大的關注。
他安插在金雀花王國內部的眼線早已傳來密報，揭示了卡爾的身世，他是南方那位以富庶領地聞名的施密特公爵的兒子。
而且，之前在北境戰場上給他帶來過不少麻煩的、那個勇猛無比的騎士弗里德里希，果然就是卡爾的哥哥！
還有那個神出鬼沒、法術難纏的法師康拉德，也是他的哥哥。
“怪不得……”哈拉爾德用手指敲打著扶手，眼中閃過一絲明悟和更深的忌憚，“怪不得他們對卡恩福德這塊看似貧瘠的邊境之地如此上心，投入如此之大！原來背後站著整個施密特家族，不僅如此，更是還有那位新上任的北境行省總督羅什福爾伯爵的全力支援！”
這讓他對卡恩福德的戰略價值評估，瞬間提升到了一個新的高度。
那裡不再僅僅是一個需要拔除的邊境釘子，更可能是金雀花王國雄心勃勃的北方戰略的前哨堡壘！
然而，儘管內心對卡恩福德的威脅充滿了警惕和剷除的慾望，哈拉爾德作為一位成熟的政治家和軍事統帥，深知現在絕不是再次大動干戈的時機。
龐大的戰利品需要時間消化和分配，掠奪來的大量人口需要安置和管理以恢復生產，北境漫長的冬季過後，至關重要的春耕更是迫在眉睫。
整個索倫聯盟需要一段時間的休養生息，才能恢復元氣，凝聚力量。
強壓下立刻興兵報復的衝動，哈拉爾德採取了更隱蔽、也更長遠的手段。
他揮了揮手，對侍立在陰影中的心腹吩咐道：“去，把萊昂將軍給我請來。”
不久，萊昂步履沉穩地走進大廳，恭敬地向哈拉爾德行禮。
哈拉爾德沒有繞圈子，直接下達命令：“萊昂將軍，卡恩福德的情況，你應該很清楚，那個叫卡爾的年輕領主，如今成了我們北境的一個麻煩。”
“我現在需要知道更多關於他和他領地的情報，他的兵力部署、內部矛盾、物資儲備、防禦弱點，一切有用的資訊。”
他盯著萊昂，語氣不容置疑：“你熟悉金雀花的運作方式，我要你動用你一切可能的關係和渠道，向卡恩福德內部派遣可靠的眼線，或者收買關鍵人物，我需要知道那裡發生的一切，這件事，交給你去辦。”
萊昂面無表情，深深躬身：“謹遵大首領之命，屬下會盡快安排，設法滲透卡恩福德。”
“很好，去吧。”哈拉爾德揮了揮手。
看著萊昂退出大廳的背影，哈拉爾德的目光再次投向地圖上那個被標記為“卡恩福德”的據點，眼神深邃而冰冷。
明刀明槍的進攻暫時停止了，但另一場無聲的、更加陰險的戰爭，才剛剛開始。