弗蘭城，總督府，臥室。
清晨的陽光透過厚重的玻璃窗，在鋪著柔軟地毯的臥室內投下斑駁的光影。
羅什福爾伯爵從一場深沉而滿足的睡眠中醒來，感覺連日來積壓在心頭的緊張和疲憊彷彿被一掃而空。
昨夜與艾拉那場熱烈而盡興的纏綿，似乎將他體內所有因戰事和政務而緊繃的神經都徹底放鬆了下來。
他側過頭，看著身邊仍在熟睡的艾拉。
她光滑的脊背在晨光中泛著珍珠般的光澤，幾縷深棕色的捲髮慵懶地散落在枕邊，睡顏安詳，帶著一絲滿足後的嫵媚。
伯爵嘴角不由勾起一抹笑意，伸手輕輕撫過她細膩的肌膚，引得艾拉在睡夢中發出一聲模糊的嚶嚀。
兩人又溫存了片刻，伯爵才神清氣爽地起身，去隔壁的房間衝了個熱水澡，洗去一身疲憊。
當他擦乾身體回到臥室時，艾拉已經醒了，正裹著絲質睡袍，慵懶地坐在梳妝檯前。
她站起身，溫柔地替伯爵穿上熨燙平整的襯衫和外套，細心地整理好領口和袖口。
看著她專注的樣子，伯爵心中湧起一陣暖意。
“我再睡會兒…”艾拉打了個哈欠，眼波流轉地瞥了伯爵一眼，又鑽回了溫暖的被窩。
伯爵笑了笑，在她額頭上印下一吻，這才精神奕奕地走出臥室，前往他的辦公室。
上午的公務處理得出奇順利。
隨著索倫威脅的解除和卡恩福德大捷帶來的邊境安定，需要他親自決斷的緊急軍務幾乎沒有了。
桌面上堆積的多是些領地內政、稅收報表和商人請願之類瑣事，他很快便批閱完畢。
閒適下來，他的思緒不由得飄向了北邊。
卡恩福德守住了，卡爾那小子幹得漂亮！
這不僅是軍事上的勝利，更意味著北境商路的徹底打通和安全保障的大幅提升。
他想起之前對卡爾的承諾，修建一條連線弗蘭城和卡恩福德的、更寬闊堅固的官道。
當時主要是為了軍隊快速馳援，而現在，這條道路的戰略意義或許有所下降，但其經濟價值卻陡然倍增！
“一條快速、安全的商道…”伯爵用手指輕輕敲著桌面，眼中閃爍著精明的光芒，“可以讓弗蘭城的貨物、工匠和投資，更快地湧入卡恩福德，加速那座傷痕累累的城堡重建，也能讓北境的皮毛、木材等特產更順暢地運出來…這對整個北境行省都是大有益處的好事！”
他立刻按鈴喚來了書記官，吩咐道：“立刻起草一份詳細的計劃書，關於修建弗蘭城至卡恩福德標準官道的可行性、預算和工期。”
“要快！另外，以我的名義，給卡爾寫一封信，讓他務必在領地事務初步穩定後，儘快抽時間來弗蘭城一趟，我有要事相商。”
他特意在“要事”二字上加重了語氣，臉上露出一絲意味深長的笑容。
這要事，自然包括他與夏洛蒂的婚事，也該提上日程了。
書記官領命而去，伯爵心情愉悅地站起身，走到窗邊，望著城堡下方漸漸熱鬧起來的街道，對未來充滿了期待。
北境的局面，似乎正朝著他理想的方向發展。
然而，就在這時，辦公室的門被輕輕敲響。
“進來。”伯爵轉過身。
一名傳令兵推門而入，臉上帶著一絲緊張和恭敬：“伯爵大人，城堡外來了一位王室的使者，手持陛下詔書，要求立刻面見您。”
“王室的使者？”伯爵微微一怔，眉頭下意識地皺起。
王室？在這個節骨眼上，普萊城會派使者來北境找他？
會是甚麼事？嘉獎卡恩福德之功？還是另有安排？
與施密特公爵不同，他的情報網路主要集中於北境和邊境，對於普萊城核心權力層的劇變，他還尚未得知確切訊息。
儘管心中疑惑，但面對王室使者，禮節不可廢。
伯爵整理了一下衣袍，對傳令兵說道：“請使者到主廳等候，我即刻便到。”
“是，大人。”
當羅什福爾伯爵邁著沉穩的步伐走進城堡莊嚴的主廳時，一位身穿華麗宮廷禮服、面色肅穆的使者已經手持一卷繫著金色絲帶的羊皮紙，站在那裡等候。
使者身後跟著兩名隨從，神情同樣莊重。
看到伯爵進來，使者上前一步，微微頷首，然後用一種特有的、帶著宮廷腔調的洪亮聲音宣告：“以金雀花王國國王，西格蒙德·馮·海因裡希陛下的名義！北境行省總督，羅什福爾伯爵閣下，請接詔！”
西格蒙德陛下！
這個陌生的名號如同重錘般敲在伯爵的心上！
老國王海因裡希十一世…駕崩了？甚麼時候的事？為甚麼他一點風聲都沒收到？新王竟然已經登基了？
這一連串的疑問瞬間湧上心頭，讓伯爵的心猛地一沉，感到一種大事不妙的預感。
他強壓下心中的驚濤駭浪，依照禮儀，單膝跪地，垂首道：“臣，羅什福爾，恭聽陛下聖諭！”
使者展開詔書，開始宣讀。
前面的內容果然是宣告先王駕崩、新王繼位等一系列程式性的官樣文章。
伯爵耐著性子聽著，心臟卻不受控制地加速跳動。
終於，詔書的內容轉向了具體事宜：
“……北境卡恩福德一役，賴陛下洪福，將士用命，終克頑敵，揚我國威，卡恩福德領主卡爾·馮·施密特，忠勇可嘉，功勳卓著，為彰其功，固我國本，陛下特旨，冊封卡爾·馮·施密特爵士為世襲男爵，賜號‘北境守護者’……”
聽到這裡，伯爵心中稍定，甚至有一絲欣慰。
看來是對卡爾的封賞，這倒是理所應當，他猜測接下來可能就是要求他協助卡爾重建領地之類的命令。
然而，使者接下來的話，卻讓伯爵如遭雷擊，整個人瞬間僵在原地！
“……尤為體現王室恩寵，深思熟慮，特旨將朕之皇姐，露易絲公主，下嫁於卡爾·馮·施密特為妻！永固北疆……”
公主下嫁？
露易絲公主…嫁給卡爾！