黑石隘口，伊格納斯要塞。
“伊格納斯”在古語中意為“鷹巢”，這座雄踞於險峻山脈隘口之上的巨大要塞，也確實如其名，如同俯瞰大地的猛禽巢穴，威嚴而險要。
它是扼守金雀花王國通往北方荒原最大、最關鍵的通道，黑石隘口的戰略核心，是王國北境防禦體系的基石。
然而，“黑石隘口”並非單指一條通道，而是泛指王國北部邊境線上，那片由連綿山脈和深邃峽谷構成的、錯綜複雜的天然屏障區域。
在這片廣袤的區域裡，大大小小可供通行的隘口、山道、河谷多達上百處。
鷹巢要塞固然雄偉，但它所能直接防禦和控制的，也僅僅是其中最主要、最適合大軍通行的幾條幹線而已。
對於其他眾多隱秘、狹窄的小道，即便是坐擁重兵的艾森伯格伯爵，也深感鞭長莫及、防不勝防。
即便是面對主要通道，鷹巢要塞的戰略也更多是威懾和遲滯，而非徹底封鎖。
依託堅固的城牆和密集的火炮，它可以有效阻擋索倫人大規模步兵軍團的強行突破，並能擇機出擊，襲擾敵人的後勤輜重和行軍縱隊。
但對於來去如風、高度機動的索倫騎兵部隊，即便是鷹巢，也常常感到力不從心。
索倫輕騎完全可以利用其速度優勢，繞過要塞的正面防禦，從更廣闊的區域進行滲透和劫掠。
為此，歷代鎮守北境的統帥都傾注了巨大心血，打造了一支精銳的騎兵力量。
艾森伯格伯爵麾下的黑石騎兵，與羅什福爾伯爵的弗蘭城騎兵，並稱為“北境鐵騎”。
是王國耗費北境大半賦稅收入精心培養出的、用於在野戰中對抗甚至反擊索倫騎兵的王牌。
然而，擁有如此利刃的艾森伯格伯爵，卻極少敢於將其投入真正的野戰，尤其是與索倫主力騎兵進行正面碰撞。
這背後有兩個深刻的原因。
其一，是源於伯爵內心深處的恐懼。
七年前的“灰狼林之戰”，是金雀花王國北境戰史上最慘痛的失敗，沒有之一。
當時意氣風發的國王海因裡希十世御駕親征，集結八萬大軍，意圖一舉蕩平索倫部落，結果卻在灰狼林地區遭遇當時的索倫將領哈拉爾德的埋伏和圍殲，幾乎全軍覆沒。
數位高階將領戰死或投降，海因裡希十世本人也因戰敗的羞辱和憤懣而活活氣死。
當時，艾森伯格伯爵恰好率領一支偏師執行側翼任務，僥倖躲過了主力戰場的毀滅性打擊，併成功收攏部分潰兵，全師而退。
這段慘痛的經歷，如同噩夢般烙印在他的靈魂深處，徹底打散了他的膽氣和進攻慾望。
從此，他對索倫大軍，尤其是其主力騎兵，產生了一種近乎本能的畏懼。
每逢索倫大規模南下，他寧願龜縮在堅固的鷹巢要塞內，依靠城牆和火炮進行被動防禦，偶爾用火槍和弓箭射擊，造成的殺傷對於龐大的索倫軍隊而言，不過是隔靴搔癢。
他再也不敢，也不願，在開闊地帶與索倫鐵騎進行一場勝負難料的決戰。
其二，則是出於赤裸裸的政治算計和家族利益。
艾森伯格伯爵早已將麾下這支耗費巨資打造的精銳騎兵，視作了自己的私兵和艾森伯格家族最重要的武力根基。
在他看來，這些騎兵是維護家族在王國中超然地位、震懾其他競爭對手，如南方的施密特、北方的羅什福爾的關鍵籌碼。
如果為了所謂的“王國利益”，在野戰中與索倫人拼個兩敗俱傷，甚至消耗殆盡，那麼艾森伯格家族的實力和影響力必將一落千丈。
這是他絕對無法接受的。
因此，他寧可揹負“畏戰”的罵名，也要千方百計地儲存這支騎兵的實力，將其作為維護家族統治的終極工具。
此刻，這位手握重兵的北境守護者，正獨自坐在鷹巢要塞最高處、他那間可以俯瞰整個隘口的書房裡。
窗外是連綿的群山和蜿蜒的通道，室內卻瀰漫著一種沉悶壓抑的氣氛。
他手中拿著的，正是那份從王都普萊快馬加鞭送來的《王國公報》。
他的目光久久停留在頭版那關於“卡恩福德大捷”的報道上，面色陰沉，看不出喜怒。
片刻後，書房門外傳來沉穩的腳步聲和鎧甲輕微的碰撞聲。
一名年輕英俊、身著筆挺騎士制服、氣質沉穩的青年軍官推門而入，恭敬地行禮。
“伯爵大人，您找我？”
來人正是弗里德里希·馮·施密特騎士，施密特公爵的長子，奉國王之命，派遣至黑石隘口，在艾森伯格伯爵麾下效力，學習北境防務。
艾森伯格伯爵沒有回頭，只是將桌上的報紙向後推了推，聲音平淡無波：“弗里德里希騎士，看看吧，你那位在北境的弟弟，可是立下了不得了的大功啊。”
弗里德里希微微一怔，上前一步，拿起報紙，快速瀏覽起來。
當他看到那些對卡爾·馮·施密特極盡讚美之能的華麗辭藻時，臉上閃過一絲不易察覺的訝異，但很快便恢復了平靜。
他對卡爾這個同父異母的弟弟，印象實在模糊得很。
在他的記憶裡，卡爾總是躲在莊園偏僻角落，跟在那個溫順卻不受寵的艾琳夫人身後，性格內向甚至有些懦弱。
他對騎士的武藝、貴族的交際、乃至神秘的魔法都顯得毫無興趣，與施密特家族尚武的傳統格格不入，也因此極不受父親的待見。
後來聽說他被父親隨便找了個藉口，打發去北境應付國王那沒人看好的開拓令，自生自滅去了。
弗里德里希從未想過，這個幾乎被家族遺忘的、弱不禁風的小弟，竟然會在那片苦寒危險、強敵環伺的土地上，不僅活了下來，還鬧出瞭如此大的動靜！
擊敗索倫主力？被國王嘉獎？譽為“北境之光”？
這簡直…太出乎意料了。
他放下報紙，臉上露出一絲複雜的神情，有驚訝，有一絲微不足道的家族榮譽感，但更多的是一種難以言喻的…好奇和審視。
“確實…令人驚訝，伯爵大人。”弗里德里希斟酌著詞語。
“印象中，卡爾他…似乎對軍事並無興趣，沒想到能在北境取得如此…顯赫的戰功。”他的語氣平靜，聽不出太多情緒波動，但內心卻對這個幾乎陌生的弟弟，第一次產生了真正意義上的“興趣”。
他想知道，是甚麼讓那個記憶中怯懦的男孩，變成了報紙上描述的“英雄”？
這背後，又有多少是真實，多少是誇大其詞？
艾森伯格伯爵轉過身，深邃的目光落在弗里德里希臉上，似乎想從這位施密特家族繼承人的眼中看出些甚麼。
他緩緩道：“是啊，很意外，看來我們都小瞧他了，卡恩福德…羅什福爾那個老傢伙，這次倒是撿了個便宜，白得了一份不小的名聲和戰功。”
他的語氣意味深長：“北境的局勢，看來要有新的變化了，弗里德里希騎士，或許你該多留意一下你這位弟弟了。”
“說不定…以後你們兄弟之間，會有打交道的時候。”
弗里德里希微微躬身：“是，伯爵大人，我會留意的。”
他的心中，確實對那位遠在北境、突然聲名鵲起的弟弟，升起了濃厚的興趣和一絲不易察覺的競爭意識。