法蘭克林，施密特家的奢華城堡內，瀰漫著一種與北境卡恩福德的緊張肅殺截然不同的慵懶而精緻的氣息。
清晨的陽光透過彩繪玻璃窗，在鋪著厚實東方地毯的走廊上投下斑斕的光影。
施密特公爵照例從情婦溫暖而柔軟的懷抱中醒來。
在幾名貼身僕役的服侍下，他完成了晨間的沐浴和更衣，換上舒適而昂貴的絲絨晨袍，踱步走進了他那間擺滿古籍和藝術品的書房，準備開始處理一天的家族事務。
寬大的紅木書桌上，已經整齊地擺放著一疊待處理的信件和檔案。
公爵漫不經心地拿起最上面的一份，目光掃過，眉頭立刻不悅地皺了起來。
那是一份印刷粗糙、帶著濃重油墨味的《王國公報》。
“漢斯！”公爵的聲音帶著明顯的不滿，喚來了侍立在門口的老僕人，“我不是早就吩咐過，不要再把這些無聊的東西拿到我面前嗎？這些都是宮廷裡那些弄臣編出來糊弄平民和外地小貴族的東西，滿是誇大其詞的吹噓和陳詞濫調！”
老僕人漢斯連忙躬身，臉上帶著一絲惶恐，小心翼翼地解釋道：“公爵大人息怒…這…這是總管塞巴斯蒂安大人特意吩咐送來的，他說…他說今天的這份，您或許會…會感興趣。”
公爵挑了挑眉，塞巴斯蒂安是他的心腹總管，為人精明務實，從不會無的放矢。
他沉吟了一下，揮揮手讓漢斯退下，“好了，我知道了。”
他重新拿起那份《王國公報》，帶著幾分懷疑和審視，目光落在了頭版那巨大而醒目的標題上：
“【北境大捷】”
“索倫蠻族主力於卡恩福德遭迎頭痛擊，損兵折將，潰不成軍！”
他帶著一絲好奇，繼續讀了下去。
文章用極其華麗而誇張的辭藻，詳細描述了“英勇無畏的王國軍隊”如何在“北境之光”、“年輕有為的軍事天才”卡爾·馮·施密特領主的卓越領導下。
在卡恩福德這座“北境復興的基石”堡壘，浴血奮戰，以寡敵眾，最終重創了不可一世的索倫蠻族主力，取得了“王國光復北境偉大征程中里程碑式的輝煌勝利”！
文章對弗蘭城的凱蘭、洛朗爵士也給予了高度讚揚，但毫不吝嗇地將最多的讚美和“北境守護者”、“王國新星”等耀眼頭銜都堆砌在了卡爾·馮·施密特的名字周圍。
字裡行間，彷彿卡爾已然成為了金雀花王國抵禦北方蠻族、開疆拓土的頭號英雄和希望所在。
看著這些幾乎要溢位紙面的溢美之詞，施密特公爵的臉上非但沒有露出喜悅，反而浮現出一絲古怪的神情。
“呵…北境之光？軍事天才？”他忍不住輕笑出聲，搖了搖頭，“宮廷的筆桿子們，還是這麼喜歡給人戴高帽。”
卡恩福德真實的戰況，他早在數天前，就已經透過埃德加的密信，得到了遠比這報紙更加詳細、客觀和冷靜的彙報。
他知道那是一場慘烈而僥倖的勝利，知道卡爾的兵力損失近半，知道羅什福爾伯爵的援軍雖然救援及時但是沒有起到甚麼關鍵作用，也知道索倫人主力騎兵並未被真正殲滅，更大的報復隨時可能來臨。
“不過…”公爵的笑容慢慢收斂，手指無意識地敲擊著桌面，眼中閃過一絲精明的算計，“這頂高帽，戴得倒是時候…”
他的思緒飛快地轉動起來。
埃德加的信中，除了戰報，還提及了另一個重要資訊。
卡爾與羅什福爾伯爵那位頗為有名的千金，夏洛蒂·羅什福爾女騎士之間，似乎關係匪淺，甚至可能已經互生情愫。
不過他不知道卡爾已經正式向伯爵提親並被暫時擱置的訊息，埃德加也不知道。
“羅什福爾的女兒…”公爵喃喃自語，眼中閃爍著越來越亮的光芒。
羅什福爾伯爵，北境總督，手握重兵，是王國境內少數幾個能真正獨當一面、擁有巨大實權和獨立性的封疆大吏。
如果能透過卡爾這層意想不到的關係，與羅什福爾家族聯姻…
那對施密特家族而言，意義可就完全不同了。
這意味著，施密特家族將不僅僅是一個富可敵國、盤踞在內地肥沃平原的傳統大貴族，更有可能將影響力直接延伸到遙遠的、具有重要戰略意義的北境！
透過與羅什福爾的聯盟，家族的實力和根基將得到前所未有的鞏固和擴張！
甚至…有機會將整個北境逐步納入施密特家族的勢力範圍，成為與以艾森伯格家族為首的“後黨”勢力分庭抗禮的王國第二極！
艾森伯格家族憑藉王后卡特琳娜的地位和掌控黑石隘口重兵的權勢，近年來風頭極盛，甚至有時連王室都不太放在眼裡。
施密特公爵早已對此感到不滿和警惕。
如果他平庸的兒子卡爾真的能娶到伯爵的掌上明珠…
“這倒是一步意想不到的妙棋…”公爵的嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
他沒想到家族的支援還沒過去多久，卡爾就帶給他如此巨大的政治驚喜。
“看來，有必要重新評估一下這個兒子了…”他心中暗道，“如果他真能促成這門婚事…家族自然會不遺餘力地支援他。”
…………
與此同時，在法蘭克林城堡外圍，白樺林旁一棟不起眼的小石屋內。
卡爾的母親，艾琳夫人，也正捧著一份小心翼翼輾轉送來的《王國公報》。
她的手指微微顫抖，目光貪婪地、一遍又一遍地閱讀著那些關於她兒子的、令人難以置信的讚美之詞。
陽光透過小窗，照亮了她不再年輕卻依舊溫婉的面容，以及那雙此刻因激動而盈滿淚水的眼睛。
“我的卡爾…我的孩子…”她低聲呢喃著，聲音哽咽。
報紙上那些華麗的辭藻，“北境之光”、“王國英雄”、“軍事天才”…
這些耀眼的光環，與她記憶中那個總是安靜地跟在她身後、眼神清澈而略帶憂鬱的小男孩形象，重疊在一起，讓她感到一陣陣不真實的眩暈和巨大的驕傲。
那是她的兒子！她曾經拼盡全力、在家族冷漠的目光下小心翼翼保護長大的兒子！
十幾年前，他還在她的懷抱裡咿呀學語，會因為一朵野花、一隻蝴蝶而露出純真的笑容。
如今…如今他卻在遙遠的、寒冷的北境，指揮著軍隊，與可怕的蠻族浴血奮戰，保衛著王國，贏得了如此巨大的榮譽…
作為母親，她心中的自豪感幾乎要滿溢位來。
然而，與自豪感同時湧上的，是更深的憂慮和恐懼。
她比任何人都清楚，榮耀的背後，是何等殘酷的現實。
報紙只會報道光輝的勝利，卻不會描述戰場的血腥和慘烈。
埃德加偶爾寫給她的、報平安的簡簡訊件也總是語焉不詳，但她能從字裡行間感受到北境環境的嚴酷和無處不在的危險。
“一場大勝…索倫人死了那麼多…他們怎麼會善罷甘休？”她緊緊攥著報紙，指節因用力而發白，心揪了起來，“下一次…下一次他們一定會派更多的軍隊，更瘋狂地報復…卡爾他…他只有那麼一點人，那麼小一個城堡…他真的能撐得住嗎？”
勝利的喜悅如同曇花一現，迅速被母親對兒子安危的無盡擔憂所淹沒。
她彷彿能看到北方地平線上正在凝聚的、更加濃重黑暗的戰爭陰雲。
她放下報紙，無力地坐回椅子裡，雙手合十，緊緊握在胸前，閉上眼睛，開始為她遠在北境、肩負著巨大榮耀與危險的兒子，默默而虔誠地祈禱。
祈禱他能平安，祈禱奇蹟能再次降臨，祈禱這場看似輝煌的勝利，不會成為最終悲劇的序曲。