夏洛蒂幾乎是立刻就卸下了在外面維持的指揮官姿態。
她發出一聲如釋重負的長嘆，看也沒看，徑直走到大廳上首那張屬於領主的寬大座椅前，將自己整個人摔了進去。
接著，她極其隨意地踢掉了腳上沾滿泥濘和血汙的長靴，任由它們東倒西歪地落在光潔的石地上。
然後將兩條修長的腿，大大咧咧地搭在了光滑的木質桌面上，小腿因長時間騎馬而酸脹不堪。
“呼……總算活過來了……”她仰靠在椅背上，閉著眼睛，發出一連串含糊的抱怨，聲音裡充滿了長途奔波的疲憊和回到安全環境的徹底放鬆，“這幾天真是顛簸死我了，骨頭都快散架了……”
她揉著自己酸脹的小腿肚，有氣無力地哀嘆：“我餓死了…卡爾，快去給我弄點吃的來！我要吃肉！”
卡爾聽得一愣，心裡泛起一絲古怪的感覺。
這明明是我的城堡，怎麼感覺我反而成了聽她使喚的僕人了？
不過看著夏洛蒂那副累得快要散架、卻又理直氣壯的模樣，他實在生不起半點拒絕的念頭，反而覺得有些好笑。
“好吧。”他無奈地笑了笑，轉身準備去外面看看還有甚麼吃的。
此時龐大的騎兵隊伍已經在埃德加的迎接下，向著卡恩福德的堡壘大門行進了。
當這支混合著金雀花制式盔甲和五花八門索倫繳獲裝備、馬背上還馱著同伴遺體的龐大隊伍，出現在卡恩福德領民的視野中時，引起的震動和驚愕可想而知。
人們紛紛停下手中的活計，目瞪口呆地望著這支彷彿從血與火中歸來的軍隊。
埃德加將將士們安排在了外城區的半地穴式房屋內。
幾個月前，這裡還居住著卡恩福德的第一批奴隸，
現在那些奴隸全部都被卡爾赦免成了自由民。
如今，他們大多已搬進了新建的、更舒適的新生活區的石頭房，而這些曾經的“家”則被臨時用來安置傷員和疲憊計程車兵。
卡爾站在稍高處，望著下方井然有序卻又略顯擁擠的營地。
埃德加、老莫爾和布倫丹等人正在裡面忙碌地穿梭，指揮著人手分配床鋪。
安排懂些醫術的村民和隨軍的醫師給受傷計程車兵們清洗傷口、更換繃帶。
空氣中瀰漫著草藥的苦澀氣味和燉肉的香氣。
看著這些低矮的屋舍，卡爾不禁回想起卡恩福德這幾個月來的變化。
從一片廢墟和絕望中起步，到現在，堡壘初具規模，農田裡的黑麥和豌豆長勢良好，即將迎來第一次收穫。
領民們的手中也開始有了些許餘糧，臉上不再是麻木和飢餓，而是有了對未來的期盼。
“只要我們能扛過索倫人最致命的那波圍攻…”卡爾在心中默唸，“等到收穫之後，我就可以開始實施最重要的措施了，徵稅。”
他知道，一個領地不能永遠依靠家族的輸血和戰爭掠奪的戰利品來維持。
建立穩定、可持續的稅收體系，才是卡恩福德真正走向自立和繁榮的基石。
這需要實力，也需要時機，而現在，最大的考驗即將來臨。
正思忖間，埃德加註意到了他的到來，連忙小跑著過來，語氣一如既往地平穩和高效：“大人，向您彙報，所有歸來的騎兵戰士均已安置妥當。”
“堡壘內還有一些尚未拆除的半地穴式應急居所，雖然簡陋，但遮風避雨沒有問題，已全部提供給他們使用。”
“廚房剛宰殺了一批豬和雞鴨，熬煮了大鍋的肉湯，每位戰士都分到了熱湯和麵包，足以驅散寒意和疲憊。”
卡爾對埃德加如此迅捷而周到的安排感到十分滿意，點了點頭：“做得很好，埃德加，辛苦你了。”
埃德加微微躬身：“這是我分內之事，大人，您還有甚麼吩咐？”
卡爾說道：“麻煩給夏洛蒂安排些食物，豐盛一些，另外燒些熱水送到城堡裡，夏洛蒂需要沐浴解乏。”
“是，大人，我立刻去辦，”埃德加點頭應下。
說完，他便轉身去安排。
卡爾又叫來了正在巡視傷員情況的老騎士布倫丹。
他的臉色變得凝重起來：“布倫丹，夏洛蒂他們剛剛重創了索倫人的一支精銳騎兵，索倫人絕不會善罷甘休，潰兵必然已經將訊息帶回，索倫人報仇心切，很可能會派遣大軍追擊。”
他目光掃過整個卡恩福德，語氣斬釘截鐵：“夏洛蒂他們一路急行，根本沒有時間和精力掩蓋行蹤，更何況如此龐大的隊伍也根本掩蓋不了。”
“我們不能心存任何僥倖，索倫人的偵察兵很快就會發現，他們沒有返回弗蘭城，而是來到了卡恩福德，這裡，即將成為他們報復的首要目標！”
“傳我的命令，”卡爾的聲音著不容置疑的決斷，“從此刻起，卡恩福德進入最高戰備狀態，所有民兵停止日常勞作，立刻歸建！”
“哨兵加倍人手，二十四小時不間斷警戒！所有防禦工事再次檢查加固！儲備的箭矢、滾木礌石全部就位！我們必須做好迎接索倫大軍圍攻的一切準備！”
布倫丹的神情也立刻變得無比嚴肅，他重重地捶胸行禮：“明白，大人！我這就去安排！絕不會讓那些蠻子輕易踏進卡恩福德一步！”