經過兩天風餐露宿的艱難行軍，卡恩福德那堅實而熟悉的輪廓終於出現在視野的盡頭。
馬背上馱著的陣亡者遺體，無聲地訴說著不久前那場遭遇戰的殘酷。
為了避免引起領地內不必要的恐慌和騷動，夏洛蒂命令這支規模龐大還攜帶著大量繳獲馬匹和陣亡者遺體的混合騎兵隊伍，在距離外圍防禦工事尚有一段距離的空曠地帶停止前進。
她轉向羅蘭等軍官，聲音因疲憊而略顯沙啞：“你們在這裡稍等，維持好隊伍秩序，保持基本警戒，我先帶幾個人進去通報情況，讓裡面做好準備。”
羅蘭等人點頭領命，他們完全理解夏洛蒂的顧慮。
這樣一支看起來剛從血戰中脫離、殺氣騰騰的隊伍突然出現，確實容易讓領民產生誤解。
夏洛蒂只帶了寥寥幾名親隨，策馬穿過熟悉的壕溝與哨塔。
值守的哨兵認出了這位英姿颯爽的女騎士，雖然對她風塵僕僕、甲冑染血的模樣感到震驚，但還是立刻放行。
午後的陽光透過高窗，將卡恩福德領主大廳映得一片暖融。
卡爾正與總管埃德加俯身於長桌的地圖前，商討著領地的流民安置問題。
突然，“哐當”一聲，厚重的橡木門被猛地推開，撞在石牆上發出巨響，打斷了兩人的思緒。
卡爾和埃德加同時驚愕地抬頭，只見一個身影逆光站在門口，甲冑蒙塵，金色的髮絲被汗水與血汙黏在額角臉頰，渾身散發著血腥與煙塵氣息。
正是夏洛蒂。
緊隨其後，一名傳令兵才氣喘吁吁地跑到門口，慌忙報告：“大人！埃德加先生！夏洛蒂騎士她…她回來了……”
卡爾吃驚地看著夏洛蒂，將她從頭到腳迅速掃視一遍，尤其在她外衣上那些已經發暗的血漬和破損處停留片刻。
他揮了揮手，聲音沉穩：“我知道了，你先下去吧。”
傳令兵如釋重負地退下。
卡爾這才走上前幾步，語氣關切地說道：“夏洛蒂，看來你們……還真是經歷了一場惡戰啊。”
埃德加倒了一杯清水，無聲地遞到夏洛蒂面前。
夏洛蒂接過水杯，仰頭一飲而盡，清水順著她的下頜滑落，衝開一絲血痕。
她用手背抹了下嘴，長吁一口氣，這才看向卡爾，語速快而清晰：
“我們遭遇了索倫人的精銳前鋒營，在西南邊的黑森林河谷打了一場惡仗。”
她省去了里昂犯蠢將眾人帶入絕境的過程，簡略地說：“指揮官里昂重傷昏迷，但用了藥，性命已無大礙，我們付出了慘重的代價，但最終擊潰了敵人。”
她頓了頓，抬眼直視卡爾，突然笑道：“上次在冰水溪，你沒殺死的那個索倫軍官，我幫你把他幹掉了。”
卡爾的目光依舊停留在夏洛蒂身上，帶著審視與更深沉的疑惑。
他沉默片刻，終於還是問出了那個關鍵問題，聲音低沉：
“你們是偵察隊，任務是探明敵情，而非接戰，按理說，應該主動規避敵軍主力……為甚麼會和索倫人的前鋒營正面撞上，還打到如此慘烈的地步？”
夏洛蒂聞言，露出一抹混合著無奈與嘲諷的苦笑。
“為甚麼？問得好啊，領主大人，因為我們那位臨時指揮官里昂閣下，在半路上‘撿’到了索倫人一個附屬部落過冬用的幾百頭牛羊，他覺得這是天大的戰功，死活要帶著這支‘戰利品’一起走。”
她頓了頓，眼神銳利起來：“我勸過他，帶著這些累贅，我們就是荒原上最顯眼的活靶子，速度慢得像烏龜，索倫人的輕騎隨時能追上來，可他不聽，被功勞矇住了眼。”
她的聲音帶上了一絲冷意：“結果不出所料，我們很快就被盯上，然後就是你在外面看到的樣子了，被精銳前鋒營咬住，差點全軍覆沒。”
說到這裡，她長長吐出一口濁氣，彷彿要將胸中的憋悶都吐出去，語氣稍微緩和了些：“不過，那傢伙在最後關頭總算清醒了，帶著剩下的人拼死反擊，自己也差點把命丟在那兒……”
“算是戴罪立功了吧，雖然過程驚險得能嚇死人，但至少，最終的結果是好的。”
卡爾深深地看著她，眼中情緒翻湧，最終只是點了點頭。
他沒有追問細節，而是問：“其他人呢？”
“我怕他們這副樣子，嚇到你的領民，”夏洛蒂指了指自己身上的血汙，語氣務實，“就沒讓他們一窩蜂進來，現在都在堡壘外面等著，他們的情況……很不好，急需休整。”
“我明白了，”卡爾立刻轉向埃德加，指令道：“埃德加先生，麻煩你代我去迎接將士們進來，立刻準備好熱水、熱食、藥品，還有，清理出足夠的營房讓他們休息，要快。”
“是，大人，我立刻去辦。”埃德加躬身領命，沒有絲毫遲疑，快步離開了大廳，並輕輕帶上了門。
厚重的橡木門合攏，將外界暫時隔絕。
廳內只剩下卡爾與夏洛蒂。