弗羅斯加德城，城北。
與北境常見的荒涼嚴寒不同，這裡的一大片窩棚區顯得異常“熱鬧”。
低矮簡陋的窩棚頂上冒著裊裊炊煙，是從無數個簡陋爐灶中飄出的冶煉兵器的煙火。
空氣中瀰漫著煤炭燃燒的嗆人氣味和金屬被鍛打的獨特味道，密集而沉悶的敲擊聲從各個窩棚裡傳出，不絕於耳。
這裡是索倫人的鐵匠聚集區。
裡面忙碌的工匠，大多是從金雀花王國俘虜來的百姓。
他們的任務日復一日，為索倫蠻子打造、修復兵器和盔甲。
索倫人給予他們的回報，僅僅是能讓他們在嚴寒和過度勞作中勉強活下去的少量食物，以及在這片混亂區域內的微弱“安全”。
弗羅斯加德，這座金雀花王國曾經在北境最後的重鎮，已在四年前陷落於索倫人的鐵蹄之下。
它的失守，徹底宣告了金雀花對廣袤北境的失控。
自此，金雀花王國只能退縮至弗蘭城、黑石隘口、沃頓堡等關鍵據點，構築防線，陷入被動防守的窘境。
一杆猙獰的黑狼旗，在弗羅斯加德城外的官道上移動。
旗幟下方，是一隊精銳的索倫騎兵。
沿途無論是衣衫襤褸、面帶菜色的金雀花奴隸，還是普通的索倫或斯卡恩平民，見到這面旗幟無不慌忙跪伏在地，深深磕頭，不敢有絲毫怠慢。
哈拉爾德端坐在一匹神駿的黑馬上，對沿途的跪拜視若無睹。
他身材高大，面容被風霜刻滿了痕跡，眼神銳利如鷹隼，帶著一種久居上位的冷酷和威嚴。
去年的南下劫掠，成果遠超預期。
大量的金銀、布匹被擄掠一空，更重要的是，超過萬名金雀花百姓被驅趕著來到了北境。
這些能在嚴酷環境和長途跋涉中存活下來的，大多是青壯勞力，極大地填補了索倫部族的人力缺口。
這場大勝，讓哈拉爾德的個人威望和權力達到了前所未有的頂峰。
他甚至已經開始認真考慮，就在這座象徵著征服的金雀花城市裡，正式建國稱帝，將鬆散的部落聯盟，變成一個真正的帝國。
唯一讓他略感不快的是，他的大軍剛撤離不久，金雀花的那位國王就迫不及待地派出了大量所謂的“開拓貴族”進入北境。
他原本以為那不過是些來送死的廢物，卻沒料到他們竟然在冰水溪一帶打了個小勝仗。
擊潰了他麾下實力相對較弱的劍兵團的一支小隊，殺了三十多人，甚至還將陣亡戰士的首級割下帶走。
那位國王藉此在王都大肆宣揚，這讓他感到被冒犯。
不過，總體而言，去年依舊是個好年景。
而今年新一輪的劫掠季節即將開始，更多的財富和奴隸正在前方等待著他的戰士。
思慮之間，隊伍已經穿過了弗羅斯加德高大的城門，進入了城內。
就在哈拉爾德準備前往原總督府、現被他徵用為指揮部的領主大廳時，幾名騎兵帶著煙塵從城外疾馳而來，隊伍最前面似乎還馱著一個受傷的人。
騎兵衝到近前，匆忙滾鞍下馬，撫胸行禮。
後面的人將那個受傷計程車兵攙扶下來，那是一個斯卡恩人，背上插著幾根斷箭，皮甲破損，渾身血汙。
“偉大的首領！”領頭的騎兵氣喘吁吁地報告，聲音帶著驚惶，“不好了！一支金雀花人的騎兵昨天襲擊了我們在黑森林河谷的臨時牧場！”
“他們大概有二三十人，大部分拿著會冒煙打雷的火槍，打法刁鑽！還有一個女人，是個騎射手！她騎術像風一樣快，箭法卻準得像被惡魔附了體！我們的人還在馬上，就被她隔著老遠一箭射穿了喉嚨！好幾個勇敢的弟兄都是這麼倒下的，根本近不了身！”
他嚥了口唾沫，繼續道：“他們還有人從山谷後面包抄，堵住了退路，看守牧場的斯卡恩小隊完全被打散了，弟兄死傷慘重……他們，他們把咱們留在那裡養膘的幾百頭牛羊，全都搶走了！”
哈拉爾德聽完，古銅色的臉上並沒有露出預期的暴怒，反而眼中閃過一絲不易察覺的精光。
黑森林河谷的那批牲畜，是他特意命令正在西線集結、準備進攻黑石隘口的馬兵團留下的。
原本打算趁著秋高草肥，讓牲畜再長長膘，以備軍需，沒想到竟然被金雀花人發現了。
襲擊者人數不多，聽起來像是敵人的偵察隊。
但偵察隊通常不敢如此大膽，不僅主動攻擊，還敢搶奪如此大量的牲口…
他立刻想起了幾個月前因為在冰水溪戰敗而被降職處分的原劍兵團戰團長托爾斯坦。
他所在的前鋒營正好閒置在弗羅斯加德附近。
“托爾斯坦和他的前鋒營，現在在哪裡？”哈拉爾德的聲音平靜無波，聽不出喜怒。
“回首領，托爾斯坦大人和他的隊伍就在城南營地待命。”
“很好，”哈拉爾德嘴角勾起一絲冷酷的弧度，“傳我的命令，令托爾斯坦即刻率領其前鋒營全體騎兵，追擊這支膽大包天的金雀花老鼠！”
“告訴他，這是我給他的戴罪立功的機會！務必追上他們，將我們的牲畜一頭不少地奪回來，並將所有金雀花人的頭顱帶回來見我！如果做不到…他知道後果。”
“是！首領！”傳令兵大聲應諾，轉身飛奔而去。
哈拉爾德看著傳令兵遠去的背影，眼神深邃。
讓托爾斯坦去，既能敲打一下日漸驕橫的馬兵團，又能借此機會看看這支金雀花偵察隊的成色，更重要的是，無論托爾斯坦成功與否，都能在一定程度上平衡八大兵團之間微妙的勢力。
尤其是，可以順勢增強一下相對弱勢、卻對自己更為忠誠的劍兵團的實力。