卡恩福德外圍的山道上，一支由十輛馬車和二十名護衛組成的運輸隊緩緩停了下來。
領頭的是一輛裝飾相對考究的四輪馬車。
馬車旁，一名騎在馬上的年輕騎士勒住韁繩，對馬車車窗內的人說道：“埃德加大人，看起來……卡爾少爺的領地，真的和傳聞中不太一樣。”
車窗的簾布被一隻保養得宜、戴著皮質手套的手掀開，露出一張略顯刻板、帶著審視表情的中年人臉龐。
他正是施密特公爵的總管之一，埃德加。
他奉公爵之命，親自押送這批物資前來北境。
埃德加沒有立刻回答騎士的話，而是目光銳利地掃視著周圍的環境。
他們這一路從弗蘭城出來，沿著開拓領主們選擇的路線北上，確實經過了不止一處所謂的“開拓領地”。
那些地方給他的印象無一例外：破敗、荒涼、防禦工事簡陋得可憐，所謂的“士兵”更像是湊數的農夫，一個個無精打采，武備鬆弛。
那些營地看起來搖搖欲墜，彷彿一陣大風吹過就能垮掉，別說抵禦索倫人，恐怕連一群狗頭人或哥布林的襲擊都撐不住。
然而，眼前這片屬於七少爺卡爾的領地，卻呈現出截然不同的景象。
首先，他們在距離城堡還有相當一段距離的山道入口處，就被兩名胳膊上綁著紅色布條、手持長矛的民兵攔了下來。
哨兵雖然衣著樸素，但眼神警惕，詢問口令和來意時條理清晰，檢查車輛時也一絲不苟，完全不是那種敷衍了事的模樣。
通往城堡的道路雖然依舊是土路，但明顯經過平整和拓寬，路旁甚至還挖有簡單的排水溝。
放眼望去，山腳下是大片長勢喜人、綠意盎然的農田，作物行列整齊，顯然經過精心照料。
更遠處，靠近河流的地方，一個新的居住區正在熱火朝天地建設，井然有序，充滿了活力。
而那座矗立在山腰上的城堡，雖然依舊能看到修補的痕跡，但整體結構完整，旗幟飄揚，城牆垛口上能看到巡邏士兵的身影。
整個領地透著一股忙碌、有序、甚至隱隱帶著一絲堅韌不拔的氣息。
埃德加放下簾子，臉上那慣有的刻板表情出現了一絲細微的鬆動，他輕輕哼了一聲，算是回應了騎士的話，語氣中帶著一絲難以置信和重新評估的意味：“哼……確實，出乎意料。”
事實上，當他在法蘭克林莊園裡接到大總管的命令，讓他親自押送物資來北境給“那個不成器的七少爺”時，他內心是極度不以為然的。
他對這位七少爺卡爾·馮·施密特的印象還停留在幾年前。
一個沉默寡言、缺乏天賦、在眾多出色的兄弟中顯得格外平庸甚至有些怯懦的少年。
他是公爵所有兒子裡最沒用的一個。
公爵的長子弗里德里希，是王國赫赫有名的四階騎士，年紀輕輕就被委以重任，輔佐駐守在索倫人進關要道——黑巖隘口的艾森伯格伯爵，手握實權，前途無量。
次子卡斯帕，是王都社交圈的風雲人物，寫作、詩歌、音樂無一不精，被譽為天才，長住王都，深受國王賞識，被指定為御用文人，聲名遠播。
三子康拉德，自幼展現出驚人的魔法天賦，少年時期就進入王都法術學院深造，畢業後四處遊歷，如今已是小有名氣的法師。
其他幾位公子，即便沒有如此耀眼，也都在各自的領域有所建樹。
唯有這位七少爺卡爾，文不成武不就，魔法絕緣，幾乎是家族透明人，最後被打發到北境來“開拓”，在所有人看來都等同於流放和送死。
畢竟……他的母親艾琳，當年也只是個空有美貌的小貴族之女。
埃德加心中暗忖，甚至當年還是他親自為公爵物色並安排了和艾琳夫人那場“偶遇”。
他本以為這個兒子會徹底湮沒在北境的風雪中，沒想到……
“看來，公爵的血脈終究是發揮了作用，”埃德加低聲自語，彷彿在說服自己，“即便是最不起眼的兒子，在北境這種地方，似乎也能被逼出幾分潛力和狠勁來。”
眼前的景象由不得他不信，這位七少爺，似乎真的在這片被視為絕地的廢墟上，搗鼓出了一些名堂。
這讓他此次的押送任務，似乎也變得不那麼令人厭煩了。