黑影的呵斥聲，讓霍伊爾立刻閉上嘴巴，連呼吸都放緩。
看得出來，此時此刻他正處於一種異常惶恐不安的狀態中。
黑影這才繼續用冷漠的聲音說道：“況且，我已經給了你足夠長的時間，可你到現在連一個會長的位置都拿不到，還想玩過家家到甚麼時候？”
霍伊爾的頭埋得更深了。
“大人，這正是我今天來向您請罪的目的。”
霍伊爾低聲保證道，“我打算在今天的比賽上，一勞永逸地解決掉所有的麻煩。”
“我不管你用甚麼手段。”
鏡中的黑影注視著他，“如果下次見面的時候，你還是無法兌現你的承諾，那我必須考慮為你尋找一位新的宿主了。”
聽到尋找新宿主這幾個字，霍伊爾渾身猛地一顫。
“您請放心，哪怕賭上我的性命，我也會雙手將協會為您奉上。”
“我會看著你的。”
鏡中的黑影留下一句話。
光滑的鏡面再次掀起一圈圈漣漪，當水波般的漣漪消散時，鏡子裡的黑影已經消失不見，只剩下霍伊爾自己略顯蒼老的倒影。
確認對方真的離開後，霍伊爾這才緩緩直起腰背。
剛才還掛在臉上的惶恐與不安，已經消失得乾乾淨淨，重新恢復成平日裡深不可測的威嚴模樣。
這變臉的速度，實在讓人分辨不出，他究竟是表情管理做得極好，還是剛才的瑟瑟發抖，只是一種偽裝。
“尋找新的宿主？”
霍伊爾看著鏡子裡的自己，發出一聲淡淡的輕笑。
“我就是我，沒有人能夠取代我。”
丟下這句話後，霍伊爾最後看了一眼鏡子，轉身大步離開密室。
……
青年鍊金大賽的第二輪，終於在萬眾矚目中拉開帷幕。
身為會長的艾爾莎，這一次沒有遲到，卡著開場的最後一點時間，準時來到主裁判席的軟椅上坐下。
她剛剛落座，一雙好看的眼睛在左右兩側環顧一圈，隨後發出一聲疑問。
“你們幾個，是不是吵架了？”
此時，分別坐在她左右兩側的五位副會長，一個個都繃著難看的臉色。
不過看這架勢，他們針對的目標顯然不是艾爾莎。
聽到艾爾莎的話，奧斯本用不滿的眼神，瞥了一眼坐在不遠處的霍伊爾。
就在比賽開始前，他和另外三位副會長本打算拉著霍伊爾私下聚一聚，趕緊商討一下對付亞德里恩的對策。
誰知道霍伊爾居然一點面子都不給，直接讓助理把他們給回絕了。
還大言不慚放話，說甚麼會在今天的比賽中親自解決一切問題。
這把奧斯本幾人給氣得夠嗆。
如果霍伊爾的真本事能有他那張嘴一半厲害，亞德里恩就不可能至今還活蹦亂跳回到奇維塔。
亞德里恩舉薦的外援，更不可能安安穩穩參加鍊金大賽。
最可氣的是，那個外援不僅出盡風頭，甚至還把羅莎琳德的女學生給拐走了。
“你們五個人加起來都好幾百歲的老頭子了，怎麼還跟個小孩子一樣鬧矛盾？”
艾爾莎看熱鬧不嫌事大，直接提議道：
“看在我的面子上，不如你們五個現在就下場去打一架。誰打贏誰就有理，怎麼樣？”
霍伊爾沒有理會其餘四位副會長不滿的眼神，也無視艾爾莎的調侃。
“時間差不多了，如果會長不想發表長篇大論的演講，那就直接開始比賽吧。”
艾爾莎當然樂得見到這五個老傢伙當場互相揪著頭髮打起來，但她也清楚，僅憑自己幾句不痛不癢的挑撥，根本不可能讓他們真的反目。
於是，她百無聊賴地揮了揮手，宣佈比賽正式開始。
巨大的觀星廣場上，上萬名觀眾與近千名選手早就已經嚴陣以待。
經過昨天第一輪比賽，已經有將近三百人被淘汰，如今站在場上的參賽人數已經跌破一千大關。
這一次，李維沒有再和伊芙琳分在相鄰的位置，所有選手的站位都被打亂重新分配。
廣場中央，兩名主持人拿著擴音鍊金道具，開始高聲宣佈今天的比賽規則。
但他們兩人的語氣聽起來卻透著一種明顯的怪異與遲疑。
“各位尊貴的來賓，各位天才鍊金術師。要想成為一名真正合格的鍊金大師，光憑實驗室裡按部就班的技術是遠遠不夠的，你們還需要在極端複雜的環境之下，展現出強大的生存與隨機應變能力。”
“所以，第二天考核的內容是——所有選手將被統一送進一個危險程度極高的界域空間中。”
“你們必須在危險環伺的惡劣環境下，依靠自己的力量收集足夠的原始材料，並最終煉製出符合題目要求的鍊金產物。同時，你們還得面對來自其餘選手的競爭。評判員和裁判們，會根據你們在界域空間中的綜合表現進行最終打分。”
聽完主持人的這番宣告，李維微微一怔。
昨晚跟伊芙琳獨處的時候，伊芙琳就把接下來兩天的具體賽程劇透給他。
按照原定賽程，第二天的考核是由裁判組給出一個需求，選手們可以不擇手段達成，以此來考驗創造力與逆向思維。
而所有選手進入界域空間進行大亂斗的生存環節，本該是第三天用來壓軸的重頭戲。
當時李維還誇獎過，奇維塔鍊金協會還挺會整活的，居然能把學術比賽玩成大逃殺。
怎麼原本該在最後一天壓軸的保留曲目，突然被提檔到第二天？
但比賽現場的觀眾們可不管這些內部流程的變動。
一聽到今天的比賽內容竟然是如此刺激的實戰生存考核，看臺上一下子沸騰起來，紛紛爆發出雷鳴般的掌聲與歡呼聲。
懸浮的主裁判席上，艾爾莎同樣感到一陣錯愕。
她立刻看向左右：“這不是第三天的壓軸賽程嗎？誰把它提前了？”
“是我。”
霍伊爾大大方方，主動承認。
這句話一出，立刻引來艾爾莎以及其餘四位副會長極度驚訝的目光。
“霍伊爾，為甚麼要這樣做？”
“我覺得比賽強行拖成三天實在有些冗長乏味，不如加快點進度，所以就自作主張，將賽程縮短為兩天了。”
霍伊爾給出的解釋極其敷衍，根本無法說服在座的任何一個人。
但，奧斯本等幾位副會長在短暫的錯愕後，卻齊齊陷入沉默。
他們腦海中不由自主地回想起比賽開始前，霍伊爾託男助理帶給他們的狂妄之語。
難道說，強行更改賽程、把界域空間提前放出來，就是霍伊爾口中“解決一切問題”的手段？
“你是會長還是我是會長？”
艾爾莎盯著霍伊爾的老臉，語氣已經冷下來：“誰給你的權力在未經我允許的情況下自作主張？”
霍伊爾淡淡回了一句：“這件事確實是我的錯。如果會長覺得這樣做極為不妥的話，您現在就可以馬上宣佈終止這場比賽。”
“你是在威脅我？”
“我只是在提供一個合理的建議罷了。”
見到霍伊爾這副有恃無恐的樣子，艾爾莎沒有當場發怒。
她眉頭緊鎖，，思索這個老傢伙的真正意圖究竟是甚麼。
如今整個鍊金協會的實權部門幾乎都被保守派把持著，霍伊爾作為地頭蛇，完全有能力繞開她，把第三天的比賽內容強行挪到今天。
但這樣做，除了噁心艾爾莎一下，惹來她作為會長的雷霆之怒之外，又有甚麼意義呢？
就在這時，比賽終於開始了。
伴隨著一陣機械齒輪咬合聲，比賽場地正中央的金屬地板緩緩向兩側退開。
一個巨大的升降臺承載著一件特殊的鍊金造物，從地下深處緩緩升起。
是一個懸浮在半空中的界域空間。
通常情況下，由權能創造或天然成型的界域空間都是不可見的，但也有不少例外。
比如眼前這一個被鍊金術高度改造過的界域空間。
它的外表就像是一顆直徑數米的光球，正以一種恆定的頻率不斷自轉著。
透過光球半透明的表面，甚至能隱約看到內部折射出的光怪陸離、不斷變幻的色彩。
在現場上萬人狂熱矚目的注視下，這顆原本安分守己的光球突然發生異變。
它開始以一種極快的速度擴張，如同吹大的氣球，轉眼間就橫掃過整個廣場中央，將近千名還沒反應過來的參賽選手全部吞沒進去。
這引起觀眾們一陣喧譁聲。
但光球的擴張根本沒有停下的意思。
空間的邊界直接跨越賽場的防護欄，如同海嘯一般，朝四周高聳的環形觀眾席席捲而來。
直到邊界逼近眼前，還在扯著嗓子大聲歡呼的觀眾們才終於察覺到情況不對勁。
但已經太晚了，擴張的光球直接將層層疊疊的看臺連同上面的萬人一同吞沒。
高高在上的主裁判席上，艾爾莎在光球失控的那一刻，騰的一下從軟椅上一躍而起。
這位年輕會長的右臂肌肉猛然繃緊，地脈之力如火山般爆發。
她的拳頭宛如一顆撕裂空氣的重型炮彈，帶著震耳欲聾的氣爆聲，直轟霍伊爾的腦袋。
看這狠辣的架勢，是要一拳把他的頭骨直接打成粉碎。
“砰！”
一聲巨響爆開，狂暴的氣浪將桌上的茶具和檔案吹得七零八落。
霍伊爾已經抬起一隻手，手掌竟然硬生生截住艾爾莎這位頂級大師暴怒出手的一擊。
“霍伊爾。”
艾爾莎的拳頭被攥住，她卻不怒反笑，眼中爆發出駭人的殺意。
“搞出這麼大的亂子，你是在特意給我一個光明正大幹掉你的機會嗎？”
“也許，結果恰恰是反過來呢？”
霍伊爾迎著艾爾莎擇人而噬的目光，只是淡淡回了一句。
周圍，其餘四位副會長直到此刻才終於從震驚中清醒過來。
奧斯本滿臉驚怒交加，猛地站起身大吼：“霍伊爾！你到底在幹……”
他的聲音戛然而止。
因為擴張的光球已經撲到面前。
懸浮的主裁判臺，四位驚駭欲絕的副會長，正在角力的艾爾莎與霍伊爾。
乃至整座足以容納上萬人的宏偉觀星廣場，一下子全部被失控的界域光球一口吞沒進去。
隨後，擴張到遮天蔽日的巨大光球，突然以一種匪夷所思的速度向內急劇坍塌。
不過是一個呼吸的功夫，龐大的空間奇物就向內收縮到比塵埃還要細微的地步，隨後完全消失不見。
原本繁華喧囂的觀星廣場，以及廣場記憶體在的一切生命與建築，全都跟著光球一起人間蒸發。
只在鍊金協會總部的浮空島上，留下一個切口平滑如鏡的巨大圓形深坑。