“當、當、當……”
悠長的鐘聲在雲端激盪，響徹整座浮空島，宣告著青年鍊金大賽即將拉開帷幕。
巨大的觀星廣場上早已是人聲鼎沸，數以萬計的觀眾將環形看臺擠得水洩不通。
為了能看清寬闊場地中央的微小細節，不少位於外圍的觀眾不得不掏錢購買臨時兜售的單筒鍊金望遠鏡。
在喧囂的看臺上，被劃分出許多階級分明的特權區域。
視野最絕佳的懸浮高臺正是主裁判區。
這裡留給鍊金協會的會長與五位副會長，後排是十一位資深顧問所在的副裁判席。
緊挨著裁判區的兩側，左邊坐著雲中議會派來觀禮的高階政要，右邊是艾瑟蘭其餘六國派遣的官方使團。
至於奇維塔本地的跨國商會與財閥代表，也都各自佔據著裝潢奢華的獨立包廂。
萬眾矚目之下，大賽遲遲沒有宣佈開始。
因為主裁判區中央那張代表最高權力的純白軟椅，此刻依舊空空如也。
作為最關鍵人物的會長艾爾莎還沒有到場。
五位副會長早已在各自的位置上落座，面色各異等待這位年輕上司的到來。
“霍伊爾閣下。”
坐在邊緣的副會長奧斯本忽然轉過頭，看向主位旁邊的霍伊爾。
“您公子牽頭開發的歡樂之水，最近在全國各地都賣得異常火爆啊。但是，關於過量飲用導致身體損傷的非議，最近似乎也越來越多了。”
五位副會長雖然都是保守派，但內部絕非鐵板一塊，為了爭奪利益，底下的勾心鬥角一點也不少。
歡樂之水帶來的暴利實在是讓人眼紅。
這東西的技術含量並不高，在座的幾個老傢伙隨便找個工藝大師就能逆向破解出來。
大家只是沒想到，霍伊爾父子居然能這麼不要臉，完全無視藥劑本身的成癮後遺症，就這麼明目張膽大規模推向市場。
“關於這件事，我已經私下跟雲中議會的克萊門特議員交流過了，議員閣下認為，既然協會在發售時就已經附帶免責宣告，規定了安全用量。那麼顧客控制不住貪慾過量飲用，自然不該由協會來承擔責任。”
霍伊爾緩緩抬起眼皮，淡淡瞥了奧斯本一眼。
“為了保障協會的合法利益不受侵犯，議員閣下正在聯合商業聯盟，準備在近期出臺一項專門打擊私自仿製，售賣劣質歡樂之水的法案。”
說完，霍伊爾端起桌上的熱茶，輕輕吹散上面的白霧
這句話一出，奧斯本的臉色微微一沉。
他眼紅這份暴利，私底下早就悄悄建好幾座鍊金工坊，正準備投入量產來搶佔市場。
結果霍伊爾這老狐狸直接未雨綢繆來這一出，拉攏官方力量搞壟斷，堵死跟風發財的路。
眼看兩人之間的氣氛變得有些僵硬，另一位大腹便便的副會長乾笑兩聲，出聲打起圓場。
“真要追究起來，這事也得怪艾爾莎會長，當初她非要搞甚麼創意活動，弄得現在協會里的年輕人都心浮氣躁，沒幾個願意老老實實做事了。”
剛當上會長的時候，艾爾莎新官上任三把火，重金懸賞搞出一次青年創意活動。
宣稱誰能夠設計出新的創意產品，就能夠獲得豐厚獎勵。
許多年輕人紛紛推出自己的腦洞產品。
而歡樂之水，就是霍伊爾的兒子藉著這個機會，把這種軟毒品推向市場的。
另一位副會長順勢將話題引導過去。
“聽說艾爾莎最近對亞德里恩舉薦的外國鍊金術師很重視？”
“好像是有這麼一回事。”
“要是真讓亞德里恩舉薦的人在比賽上拿到好成績，我們這幫老傢伙的臉可就沒地方放了。”
“這就得看我們霍伊爾閣下的高明手段了。”
奧斯本抓住機會，不陰不陽地說一句，“當初可是霍伊爾閣下自告奮勇，主動擔起對付亞德里恩的責任。”
面對奧斯本的陰陽怪氣，霍伊爾並不動怒。
他放下茶杯，語氣平靜。
“亞德里恩已經沒機會了，他舉薦的外國人，今天也不會出現在賽場上。”
聽到這句話，在座的另外四位副會長互相對視一眼。
他們太瞭解霍伊爾的行事作風了，既然敢把話說得這麼死，那就證明他暗地裡已經出手。
並且有十足的把握解決掉那個外國人。
旁邊一位副會長湊趣道：“說起來，聽說您的公子今天也要親自參加比賽？那我得先在這裡，提前預祝他取得好成績了。”
聽到同僚提起自己的兒子，霍伊爾的臉龐上，這才終於露出一絲淡淡的笑。
“我看他那個草包兒子，不在第一輪被淘汰就算是祖墳冒青煙了。”
一個帶著幾分戲謔與嘲弄的清脆女聲，突然從主裁判席的後方響起。
霍伊爾嘴角屬於老父親的驕傲笑容一下子僵住，臉色肉眼可見地變得難看。
在整個鍊金協會總部，敢這麼當面嘲諷一位副會長的人，除了某人之外，再也找不出第二個。
奧斯本強忍著笑意，幸災樂禍地瞥了霍伊爾一眼。
他站起身，對著不知何時已經來到主裁判席的艾爾莎微微欠身：“會長閣下，您可算來了，我們幾個老傢伙都在這等您大半天了。”
“這不是你們作為應該做的嗎？”
艾爾莎徑直走到最中央屬於自己的位置，一屁股坐下。
“畢竟我才是會長，要是輪到我坐在這等你們，那這會長的位置乾脆就讓給你們來坐好了。”
這番毫不客氣的話，直接把奧斯本噎得啞口無言。
此時，霍伊爾的臉色已經恢復，沉聲開口：“既然會長已經到場，那就請您去前臺發表開幕式演講，向外界展示我們鍊金……”
“免了免了。”
艾爾莎不耐煩地揮揮手，直接打斷霍伊爾的話。
“我都說過多少次了，形式主義要不得。大家都挺忙的，直接通知下面，讓比賽開始吧。”
聽到這個決定，五個加起來幾百歲的老頭子互相交換一下眼神，都從彼此的眼中看到無奈。
換成任何一個年輕人，這五位副會長有的是力氣和手段讓對方屈服，把對方架空。
但艾爾莎可是一上臺就準備跟他們五人同歸於盡的奇葩。
既不在乎名聲，也不在乎協會的利益和大局。
常規手段對她根本就沒用。
此時，在巨大的觀星廣場中央，兩名穿著盛裝的主持人正拿著擴音鍊金道具，聲情並茂要求現場上萬名觀眾保持安靜，準備聆聽會長閣下莊嚴神聖的開幕式演講。
結果話音剛落，他們就收到後臺傳來的緊急通知——會長嫌麻煩，演講直接取消。
兩位經驗豐富的主持人只能強裝鎮定，用略顯生硬的轉折，尷尬打著圓場，宣佈直接進入開幕式表演環節。
但與主持人的尷尬不同，環形看臺上上萬觀眾馬上爆發出雷鳴般的掌聲與歡呼。
他們早就等得不耐煩，誰有心思聽領導逼逼賴賴？
坐在貴賓席上的各方勢力代表們，對這位年輕會長的行為也是反應各異，議論紛紛。
有人覺得這位會長特立獨行，不拘一格；也有人認為她行事太過肆意妄為，缺乏上位者應有的穩重。
雖然開幕式演講被艾爾莎強行跳過，但協會耗費巨資準備的盛大開幕式表演卻沒有被砍掉。
伴隨著激昂的音樂和絢麗的鍊金焰火，精彩的開幕式表演持續了大約一刻鐘的時間。
在震耳欲聾的喝彩聲中，上千名摩拳擦掌的青年鍊金術師排成整齊的佇列，陸續登場。
這場備受矚目的青年鍊金大賽，一共分為三天，包含三個不同階段的考核環節。
第一天的比賽內容，旨在考驗每一個參賽選手的基礎技術能力。
鍊金術經過千百年的發展，一共被細分為五個截然不同的專業方向：藥劑、造物、符文、材料以及能量。
術業有專攻，每一個鍊金術師擅長的技術自然也天差地別。
因此，賽方根據選手報名時填寫的專精方向，為他們準備完全不同的考核題目。
廣場空地上，早就被工作人員佈置上千個獨立的簡易鍊金平臺。
每一個參賽選手入場後，都能夠根據號碼牌找到屬於自己的位置。
當李維頂著一張相貌平平的臉，穿過擁擠的參賽人群，找到自己的位置時。
在茫茫人海中中，注意到他的人少之又少。
但每一個把目光投向他的人，都算得上是舉足輕重的重量級人物。
“奇怪了。”
坐在主位上的艾爾莎，目光很快鎖定躲在上千青年鍊金術師中的李維身上。
隨後，她側過頭，明知故問看向旁邊的霍伊爾：“我來之前聽說過，這由亞德里恩舉薦上來的鍊金術師，好像要缺席今天的比賽了，他怎麼還在這？”
其餘四位副會長的目光，也從李維身上挪開，唰的一下集中在霍伊爾的老臉上。
他們眼神裡的意思再明顯不過——你剛才不是信誓旦旦跟我們保證，這小子絕對不會出現在比賽場上嗎？
霍伊爾依然保持面無表情，無視同僚們充滿質疑的眼神。
但只要稍微靠近一點，就能感覺到他整個人的氣場已經發生改變。
渾身縈繞著低氣壓，就像是一座準備噴發的活火山。
哪怕是霍伊爾這樣城府極深的人來說，當眾吹牛後被當場打臉，也是一件極為難堪的事情。
艾爾莎追著補刀：“怎麼都不說話了？”
五位副會長集體陷入沉默。
雖然他們平時互相算計，但在對付亞德里恩這件事情上，卻是五個人的共識。
哪怕一直跟霍伊爾抬槓的奧斯本，此刻也不會跑出來唱反調，對霍伊爾落井下石。
看著這五個老狐狸選擇裝聾作啞，艾爾莎輕蔑哼了一聲。
雖然她這次準備用來奪冠的殺手鐧根本不是約翰·史密斯。
但只要這個傢伙能夠噁心一下這五個老東西，她就發自內心地感到愉悅。
與此同時。
在下方比賽場地中。
伊芙琳站在屬於自己的簡易鍊金平臺前。
她身上穿著統一配發的比賽服，金色的長髮被隨意挽在腦後。
此刻伊芙琳抬起頭，視線越過大半個廣場，盯著高臺上的主裁判席。
如果眼神能夠殺人，那她此刻的目光，恐怕早就已經在艾爾莎身上戳出兩個血窟窿。
艾爾莎口中的殺手鐧，就是伊芙琳。
早在得知這位師妹即將造訪奇維塔的時候，艾爾莎就私下把伊芙琳的入會手續和大賽報名給一手包辦了。
因為艾爾莎不想將希望完全寄託在亞德里恩以及約翰·史密斯這個底細不明的外人身上。
所以只能拿自己的師妹來頂缸。
只要伊芙琳在青年鍊金大賽上拿到好名次，艾爾莎就能名正言順給她安排一個實權職位。
讓她留在協會里幫助自己共同對抗幾個老不死。
大賽開幕在即，時間緊迫，伊芙琳就算心裡把師姐罵一萬遍，也只能趕鴨子上架。
畢竟是老師羅莎琳德指名道姓要求她來協助師姐的，總不能真的拂袖離去。
所以，這位帝國的三皇女只能戴上掩蓋面容的人皮面具，化身成一個名不見經傳的新人女鍊金術師，站在比賽場上。
從主裁判席收回目光後，伊芙琳轉過頭，看向緊挨著自己的另一個鍊金平臺。
平臺後站著一個相貌平平的青年——約翰·史密斯，亞德里恩舉薦的神秘外援。
不用猜就知道，這是艾爾莎刻意安排的位置。
師姐把她安插在這個神秘人旁邊，應該不止是惡趣味，更是希望她能近距離考察一下，這個被亞德里恩寄予厚望的外援，到底是不是真有能耐。
乍看之下，伊芙琳只覺得這個男人的身形輪廓有一種莫名的熟悉感。
但臉完全是個從未見過的陌生人。
李維察覺到旁邊正有一道審視的目光在打量自己。
他扭頭望去，看到一個年輕貌美、氣質不俗的女性鍊金術師。
兩人視線在半空中短暫交匯，伊芙琳收回目光，低下頭整理桌面上的器皿。
李維本來也打算收回視線，但眼角的餘光一掃，動作一下子停住了。
他發現，女鍊金術師白皙的無名指上，戴著一枚造型特殊的戒指。