秦琅勒馬停在隊伍最前方，抬手示意停止前進。眼前是兩座山峰夾峙形成的天然隘口，巖壁陡峭如刀削，中間僅有一條寬不足三尺的棧道蜿蜒而上，木製的棧板在暮色中顯得腐朽脆弱。山風從隘口呼嘯而過，發出鬼哭般的嗚咽聲，捲起碎石和枯葉拍打在眾人臉上。林將軍策馬上前，眯眼望向棧道上方隱約可見的幾處陰影。“有埋伏。”他低聲說，手按上了刀柄。秦琅抹去嘴角滲出的血絲，回頭看了一眼被嚴密護衛的馬車。車廂窗簾縫隙裡，金色的光忽明忽暗，像在呼吸。
“就地紮營。”秦琅的聲音在山風中顯得沙啞，“今夜不走了。”
命令傳下去，三百人的隊伍在隘口前狹窄的平地上散開。老兵們動作麻利地卸下裝備，青城派弟子警戒四周，東越親衛開始生火做飯。炊煙升起，混入暮色中，與遠處山峰上繚繞的霧氣融為一體。
秦琅翻身下馬，腳步踉蹌了一下。
林將軍扶住他：“將軍——”
“沒事。”秦琅擺手，走向馬車。
葉神醫掀開車簾，臉色凝重：“她的體溫又升高了。脈搏比昨天快了三成。”
秦琅鑽進車廂。沈若錦躺在軟墊上，額頭的乾坤印印記正散發著柔和的金光。那光芒像有生命般流淌，映照著她蒼白的臉頰。她的睫毛在顫動，嘴唇微張，彷彿在說甚麼夢話。
秦琅握住她的手。
她的手很燙。
“她在做夢。”葉神醫低聲說，“可能和源眼有關。距離越近，反應越強烈。”
秦琅俯身，耳朵貼近她的唇。
“……水……很深……”沈若錦的聲音斷斷續續，“……下面……有光……”
秦琅抬頭，看向葉神醫。
“她在感知潭底的情況。”葉神醫說，“乾坤印和源眼同源，即使昏迷，她的意識也可能透過神器連線到了源眼所在的位置。”
秦琅握緊沈若錦的手。
“等我。”他說，“我會帶你下去。”
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夜色漸深。
營地裡篝火跳躍，照亮了周圍一小片區域。更遠處是濃得化不開的黑暗，山影在夜色中像匍匐的巨獸。風還在呼嘯，帶著山間特有的溼冷氣息，鑽進鎧甲縫隙，讓人忍不住打顫。
秦琅坐在篝火旁，手裡捧著一碗熱湯。
林將軍走過來，在他身邊坐下：“棧道上的埋伏已經清理了。十二個山匪，三個黑袍人。山匪是本地人，被黑袍人用銀子僱來的。黑袍人身上有黑暗勢力的標記，應該是斥候。”
“屍體呢？”
“扔下懸崖了。”林將軍說，“棧道太窄，沒法埋。”
秦琅點頭，喝了一口湯。熱流順著喉嚨滑下，卻壓不住胸口的鈍痛。餘毒像藤蔓一樣在他體內蔓延，每呼吸一次，都能感覺到那些黑暗的東西在侵蝕他的五臟六腑。
葉神醫說，他最多還能撐七天。
七天，要趕到迷霧谷，要找到潭底，要奪取源眼，要對付五百敵人。
“將軍。”林將軍看著他，“明天過棧道，你騎馬還是——”
“騎馬。”秦琅打斷他，“我能行。”
林將軍沉默片刻：“棧道年久失修，有些木板已經腐朽。馬匹透過很危險。”
“那就步行。”秦琅說，“馬留在隘口這邊，派人看守。”
“是。”
慕容宇從另一堆篝火旁走過來，手裡拿著地圖。他在秦琅對面坐下，將地圖鋪在地上，用幾塊石頭壓住四角。
“過了鷹嘴崖，前面還有三處險地。”慕容宇的手指在地圖上劃過，“斷魂嶺、鬼哭澗、最後是迷霧谷。按照現在的速度，最快也要四天才能到迷霧谷外圍。”
“黑暗勢力的人比我們早出發一天。”秦琅說，“他們走地下河，速度可能更快。”
“但地下河地形複雜，未必好走。”慕容宇說，“而且潭底情況未知，他們可能也在摸索。”
秦琅盯著地圖上的迷霧谷標記。
那是一個被群山環抱的深谷，地圖上標註著“常年霧氣籠罩，地形複雜，多深潭暗流”。百曉生的地圖上，在深谷中心畫了一個小小的漩渦標記，旁邊用蠅頭小字寫著：源眼所在，深不可測。
“潭有多深？”秦琅問。
“不知道。”慕容宇搖頭，“百曉生只標註了位置，沒有深度資料。但根據龍脊山脈的地質特徵，這種冰川時期形成的冰蝕湖，深度可能超過百丈。”
百丈。
三百米。
秦琅看向馬車。車廂裡的金光還在閃爍，像在回應甚麼。
“她會醒的。”慕容宇輕聲說，“在到達潭邊之前，她一定會醒。”
秦琅沒有說話。
他怕她醒不來。
更怕她醒來時，他已經不在了。
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後半夜，秦琅被胸口的劇痛驚醒。
他猛地坐起，捂住嘴，鮮血從指縫間滲出。黑暗的毒素像無數根針扎進心臟，每一次心跳都帶來撕裂般的痛楚。他咬緊牙關，強迫自己深呼吸，但吸進去的空氣都帶著血腥味。
一隻手按在他背上。
溫熱的內力順著經脈湧入，暫時壓住了毒素的躁動。
秦琅回頭，看見葉神醫蹲在他身邊，臉色在篝火的餘燼中顯得陰沉。
“你不能再動用內力了。”葉神醫的聲音壓得很低，“剛才清理埋伏時，你強行出手，毒素已經擴散到心脈附近。再有一次，神仙也救不了你。”
秦琅擦去嘴角的血：“我有分寸。”
“你有分寸？”葉神醫冷笑，“秦琅，你知不知道你現在是甚麼狀態？你的脈搏亂得像打翻的算盤，你的臉色白得像死人，你每走一步都在消耗最後的生命力。你以為你能撐到迷霧谷？我告訴你，照這樣下去，三天之內，你必死無疑。”
秦琅沉默。
篝火的餘燼發出噼啪的輕響，火星飄起，在夜色中閃爍幾下，然後熄滅。
“我必須撐到。”秦琅說，“若錦需要我。”
“她需要的是一個活著的丈夫，不是一個死在她面前的英雄。”葉神醫的聲音裡帶著罕見的怒意，“秦琅，你聽好了。從現在開始，你不許再出手，不許再動用內力，不許再騎馬趕路。我會給你配藥，你按時喝。如果你再違抗一次——”
她頓了頓，聲音冷得像冰：“我就給你下麻藥，讓你一路睡到迷霧谷。”
秦琅看著她。
葉神醫的眼神裡沒有玩笑。
“好。”秦琅終於說，“我聽你的。”
葉神醫鬆了口氣，從懷裡掏出一個小瓷瓶，倒出兩粒黑色的藥丸：“現在吃。”
秦琅接過藥丸，就著水囊裡的水吞下。藥丸很苦，苦得他皺起眉。但很快，一股溫和的熱流從胃部擴散開來，暫時緩解了胸口的疼痛。
“這藥能壓制毒素十二個時辰。”葉神醫說，“但副作用是你會很困。明天過棧道，你可能會打瞌睡。”
“我會注意。”
葉神醫站起身，拍了拍身上的塵土：“去睡吧。天亮前還有一個時辰。”
秦琅躺回毯子上，看著頭頂的星空。
龍脊山脈的夜空格外清澈，星星像撒在黑絲絨上的碎鑽，密密麻麻，閃爍著冷冽的光。銀河橫跨天際，像一條發光的河流，流向未知的遠方。
他想起了出征前夜。
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那是三天前的夜晚。
天下盟總部城池的城牆上，沈若錦和他並肩而立。
她穿著一身素白的長裙，外面披著深色的斗篷，長髮在夜風中輕輕飄動。城牆下的城池燈火通明，街道上還有人在走動，酒館裡傳出隱約的歌聲。這座剛剛成為天下盟總部的城池，正在慢慢恢復生機。
“還記得我們第一次見面嗎？”沈若錦輕聲問。
秦琅點頭：“在沈家的演武場。你一身紅衣，手持長槍，把三個挑釁的世家子弟打得落花流水。”
沈若錦笑了：“那時候你躲在樹後偷看，被我發現了。”
“我沒有躲。”秦琅辯解，“我只是……在觀察。”
“觀察甚麼？”
“觀察沈家大小姐是不是像傳聞中那樣，只會舞刀弄槍，不通文墨。”秦琅說，“結果發現，你不僅武藝高強，還讀過兵書，懂陣法，會下棋。”
沈若錦轉頭看他：“那你當時在想甚麼？”
“我在想，”秦琅握住她的手，“這個女子，我要定了。”
沈若錦的手很涼，但被他握在掌心，慢慢暖和起來。
“一路走來，真不容易。”她望著城牆下的燈火，“從京城到邊塞，從將門女到天下盟主，從孤身一人到有你在身邊。”
“還會更不容易。”秦琅說，“龍脊山脈，迷霧谷，源眼，黑暗勢力。前路艱險，生死未卜。”
沈若錦靠在他肩上：“怕嗎？”
“怕。”秦琅誠實地說，“怕你受傷，怕你醒不來，怕我保護不了你。”
“我也怕。”沈若錦輕聲說，“怕你毒發，怕你倒下，怕你離開我。”
兩人沉默。
夜風吹過城牆，帶來遠處軍營的號角聲。那是守夜計程車兵在換崗，低沉悠長的號角在夜色中迴盪，像某種古老的誓言。
“秦琅。”沈若錦突然說，“答應我一件事。”
“你說。”
“無論前路如何，無論發生甚麼，你都要活著。”她的聲音很輕，但很堅定，“我不要你為我而死。我要你為我而活。”
秦琅握緊她的手：“我答應你。”
“生死相隨。”沈若錦說，“但不是你死我隨，而是我們都要活著，一起走到最後。”
秦琅低頭，吻了吻她的額頭。
乾坤印的印記在月光下泛著淡淡的金光，像在回應他的吻。
“好。”他說，“生死相隨，一起走到最後。”
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回憶被腳步聲打斷。
秦琅睜開眼，看見林將軍站在他身邊，手裡拿著水囊。
“將軍，該出發了。”林將軍說，“天快亮了。”
秦琅坐起身。東方的天空已經泛起魚肚白，深藍色的夜幕正在褪去，山巒的輪廓在晨光中漸漸清晰。營地裡，士兵們正在收拾行裝，熄滅篝火，給馬匹上鞍。
秦琅站起來，活動了一下僵硬的身體。
胸口的疼痛還在，但比昨晚輕了一些。葉神醫的藥起了作用，但他能感覺到，那只是暫時的壓制。毒素還在體內，像潛伏的野獸，隨時可能再次爆發。
他走向馬車。
葉神醫正在給沈若錦喂藥。一小勺褐色的藥汁喂進她嘴裡，她無意識地吞嚥著，額頭的金光隨著吞嚥的動作微微閃爍。
“她怎麼樣？”秦琅問。
“體溫降了一點。”葉神醫說，“脈搏還是快，但比昨晚穩定。她在適應源眼的共鳴。”
秦琅鑽進車廂，握住沈若錦的手。
她的手還是燙，但不再像昨晚那樣灼熱。她的呼吸平穩，胸口隨著呼吸輕輕起伏。金色的光芒從她額頭流淌出來，像一層薄薄的光紗，覆蓋在她身上。
“若錦。”秦琅低聲說，“我們要過棧道了。等我回來。”
他俯身，在她唇上輕輕一吻。
然後轉身下車。
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隊伍集結完畢。
三百人，沒有馬匹，全部步行。沉重的裝備分攤到每個人身上，鎧甲摩擦發出金屬的輕響。棧道入口處，林將軍已經派了十名老兵先上去探路。
“棧道情況如何？”秦琅問。
“比想象中好。”探路的老兵回來報告，“木板雖然腐朽，但還能承重。有些地方需要修補，我們帶了木板和繩索。”
秦琅點頭：“修補需要多久？”
“一個時辰。”
“開始吧。”
老兵們立刻行動起來。他們從揹包裡取出事先準備好的木板和工具，開始修補棧道上破損的地方。錘子敲打木釘的聲音在山谷間迴盪，驚起一群棲息的飛鳥。
秦琅站在棧道入口，抬頭望去。
棧道像一條細長的帶子，貼在幾乎垂直的巖壁上，蜿蜒向上，消失在晨霧中。有些地方木板缺失，露出下面深不見底的懸崖。山風從隘口灌進來，吹得棧道微微搖晃，發出吱呀的呻吟。
“將軍。”慕容宇走到他身邊，“你確定要步行？你的身體——”
“我確定。”秦琅打斷他，“走吧。”
修補工作在一個時辰內完成。老兵們效率很高，不僅補好了破損的木板，還在危險地段加裝了繩索護欄。雖然簡陋，但至少能給人一點心理安慰。
“出發。”秦琅下令。
隊伍開始上棧道。
兩個人一排，貼著巖壁緩慢前進。棧道很窄，只能容一人透過，所以隊伍拉得很長。老兵們打頭陣，青城派弟子在中間，東越親衛斷後。秦琅走在隊伍中段，林將軍和慕容宇一前一後護著他。
棧道比想象中更險。
有些地方的木板一踩上去就發出不堪重負的呻吟，彷彿隨時會斷裂。山風從側面吹來，推著人往懸崖方向傾斜，必須緊緊抓住巖壁上的凸起或繩索才能站穩。腳下是百丈深淵，霧氣在谷底翻滾，看不清底。
秦琅一步一步往前走。
胸口的疼痛隨著每一步的震動而加劇，但他咬緊牙關，強迫自己集中精神。不能摔倒，不能停下，不能成為隊伍的累贅。
他想起沈若錦的話。
“我要你為我而活。”
他會活著。
一定會。
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隊伍花了整整兩個時辰才透過棧道。
當最後一個人踏上鷹嘴崖另一側的平臺時，太陽已經升到頭頂。陽光穿過山間的霧氣，投下斑駁的光影。平臺很寬敞，能容納整個隊伍休息。
秦琅靠在一塊岩石上，大口喘氣。
汗水浸溼了他的衣服，臉色白得像紙。胸口的疼痛已經變成持續的鈍痛，每一次呼吸都像有刀子在割。
葉神醫走過來，遞給他水囊和藥丸。
秦琅吞下藥丸，喝了幾口水。
“還能撐嗎？”葉神醫問。
“能。”秦琅說。
葉神醫看著他，眼神複雜。她知道他在硬撐，但她沒有拆穿。有些時候，謊言比真相更有力量。
隊伍在平臺上休整半個時辰，然後繼續前進。
接下來的路相對平緩，是沿著山脊蜿蜒向下的坡道。兩邊是茂密的原始森林，古樹參天，藤蔓纏繞，地上鋪著厚厚的落葉。陽光被樹冠過濾，投下斑駁的光影，林間瀰漫著潮溼的腐殖質氣味和野花的淡淡香氣。
秦琅走在隊伍中間，聽著周圍的聲音。
鳥鳴，蟲叫，風吹過樹葉的沙沙聲，士兵們沉重的腳步聲，鎧甲摩擦的金屬聲。這些聲音混在一起，像一首單調而持久的行軍曲。
他想起出徵那天的場景。
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那是三天前的清晨。
天下盟總部城池的西門廣場上，大軍集結。
五千將士，鎧甲鮮明，旌旗招展。長槍如林，刀光如雪，戰馬嘶鳴，鼓聲震天。廣場周圍擠滿了送行的軍民，老人，婦女，孩子，他們手裡拿著乾糧，水囊，護身符，眼神裡充滿期盼和擔憂。
沈若錦站在點將臺上。
她穿著一身銀白色的戎裝，鎧甲在晨光中泛著冷冽的光。長髮束成高馬尾，用一根簡單的玉簪固定。腰間佩劍，背後負弓，英姿颯爽，氣宇軒昂。
乾坤印貼身收藏在她胸前的內袋裡，隔著鎧甲，能感覺到微微的溫熱。
秦琅站在她身邊，同樣一身戎裝，但臉色蒼白。餘毒未清，他的身體還很虛弱，但他堅持要站在這裡，和她一起。
蘇老，慕容宇，林將軍，葉神醫，錢商人，清流黨代表——天下盟的核心成員都站在點將臺下，仰頭看著他們。
沈若錦上前一步。
廣場上瞬間安靜下來。
五千將士，數萬軍民，所有人的目光都集中在她身上。
“諸位。”沈若錦的聲音清亮，在山谷間迴盪，“今日，天下盟大軍開拔，目標——龍脊山脈，迷霧谷，源眼。”
她頓了頓，目光掃過臺下每一張臉。
“這一路走來，我們經歷了太多。背叛，陷害，追殺，圍剿。我們失去了親人，朋友，戰友。我們流過血，流過淚，但我們沒有倒下。”
“因為我們在為一個信念而戰——為天下蒼生爭取最後的光明。”
“黑暗勢力肆虐，生靈塗炭。源眼是扭轉局勢的關鍵，是終結亂世的希望。此去龍脊，前路艱險，生死未卜。但我們沒有選擇，因為如果我們不去，就沒有人會去。”
“我，沈若錦，以天下盟盟主的身份，在此立誓：此去必奪源眼，必破黑暗，必還天下太平！”
她的聲音越來越高，最後幾乎是在吶喊。
“若勝，則捷報傳回，舉城歡慶。若敗——”
她停頓，深吸一口氣。
“若敗，也請諸位記住，曾經有一群人，為了光明，戰至最後一刻。”
臺下寂靜。
然後，爆發出震天的吼聲。
“必勝！必勝！必勝！”
五千將士齊聲吶喊，聲浪如潮，震得城牆都在顫抖。送行的軍民也跟著吶喊，老人舉起柺杖，婦女舉起手帕，孩子舉起玩具，所有人的眼睛裡都閃著光。
沈若錦轉身，看向秦琅。
秦琅對她點頭。
兩人並肩走下點將臺。
蘇老迎上來，老眼含淚：“大小姐，保重。”
沈若錦握住他的手：“蘇老，後方就拜託你了。穩住局勢，整合資源，等待我們的訊息。”
“老奴明白。”蘇老哽咽，“大小姐一定要平安回來。”
慕容宇上前，拱手：“沈盟主，秦將軍，一路順風。”
沈若錦還禮：“慕容皇子，東越的親衛就交給你了。此去兇險，務必小心。”
“放心。”慕容宇說，“我會把他們安全帶回來。”
林將軍，葉神醫，錢商人，清流黨代表——每個人都上前告別。簡單的幾句話，沉重的囑託，深深的眼神。
最後，沈若錦和秦琅翻身上馬。
“出發！”秦琅高舉長劍。
大軍開拔。
五千將士，像一條鋼鐵洪流，緩緩駛出城門，向著西方龍脊山脈的方向前進。旌旗在晨風中獵獵作響，鎧甲在陽光下閃閃發光，腳步聲整齊劃一，震得大地都在顫抖。
送行的軍民站在城牆上，站在道路兩旁，目送大軍遠去。
有人揮手，有人哭泣，有人默默祈禱。
沈若錦回頭，看了一眼越來越遠的城池。
那座剛剛成為天下盟總部的城池，在晨光中像一顆剛剛點燃的火種。微弱，但頑強。
她會回來的。
帶著勝利，帶著光明，帶著希望。
一定會。
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回憶被一聲驚呼打斷。
秦琅猛地回神，看見前方隊伍突然停下。
“怎麼了？”他問。
林將軍從前面跑回來，臉色凝重：“將軍，前面有情況。”
秦琅快步上前。
隊伍前方是一片開闊地，原本應該是森林中的空地。但現在，空地上橫七豎八躺著十幾具屍體。
不是人的屍體。
是野獸的。
野狼，黑熊，山豹，甚至還有幾隻體型巨大的野豬。這些野獸的屍體殘缺不全，有的被撕成兩半，有的腦袋被砸碎，有的胸口被掏空。鮮血染紅了地面，濃重的血腥味在空氣中瀰漫，引來成群的蒼蠅嗡嗡作響。
但最詭異的是，這些野獸的屍體上，都纏繞著淡淡的黑氣。
像煙霧一樣，從傷口處飄出來，在空氣中緩緩消散。
“黑暗侵蝕。”慕容宇蹲在一具狼屍旁，用劍尖撥開皮毛，“這些野獸被黑暗氣息汙染了，變得狂暴，攻擊性極強。”
“誰殺的？”秦琅問。
林將軍搖頭：“看傷口，不是刀劍造成的。更像是……被更大的野獸撕咬致死。”
秦琅環顧四周。
空地上除了野獸屍體，還有打鬥的痕跡。樹木被撞斷，地面被刨出深坑，岩石上留下深深的爪痕。顯然，這裡發生過一場慘烈的廝殺。
但不是人和野獸的廝殺。
是野獸和野獸的廝殺。
“黑暗勢力的人經過這裡，用黑暗氣息汙染了這片區域的野獸。”慕容宇分析，“野獸發狂，互相攻擊，最後同歸於盡。”
“目的是甚麼？”秦琅問。
“拖延我們的速度。”林將軍說，“清理這些屍體需要時間。而且，誰知道前面還有多少被汙染的野獸。”
秦琅沉默。
他看著那些纏繞黑氣的屍體，看著那些猙獰的傷口，看著那些死不瞑目的野獸眼睛。
黑暗勢力，已經開始行動了。
而且手段越來越殘忍。
“燒掉。”秦琅下令，“所有人警戒，防止還有活著的被汙染野獸襲擊。”
士兵們立刻行動起來。他們收集乾柴，堆在屍體上，澆上火油，點燃。火焰騰起，黑煙滾滾，野獸的屍體在火中發出噼啪的爆裂聲。那些黑暗氣息在火焰中扭曲，發出細微的嘶嘶聲，像甚麼東西在慘叫。
秦琅轉身，看向西方。
龍脊山脈的主峰在遠處若隱若現，山頂覆蓋著終年不化的積雪，在陽光下閃著刺眼的白光。而山腳下，是濃得化不開的霧氣，像一層厚厚的紗，遮住了山谷的真容。
迷霧谷，就在那層霧氣的深處。
源眼，就在谷底最深的潭底。
黑暗勢力的五百先鋒，可能已經在那裡等著他們。
而沈若錦，還在昏迷。
他，餘毒纏身。
前路，兇險萬分。
但必須走下去。
秦琅握緊劍柄，轉身看向隊伍。
“繼續前進。”