沈若錦睜開眼睛，從床榻上坐起。葉神醫遞來一碗湯藥，藥汁漆黑，散發著苦澀的氣味。沈若錦接過碗，一飲而盡，藥液灼燒著喉嚨，帶來一絲微弱的熱量。她下床，走到窗邊。窗外，夜色如墨，星辰被霧氣遮蔽，只有黑袍人營地中的祭壇散發著詭異的紫光。五百精銳已經在西門內集結完畢，他們沉默地站立著，像五百尊石像。清風站在隊伍最前方，左肩包紮著紗布，但眼神銳利。沈若錦深吸一口氣，推開房門。走廊裡，蘇老和林將軍正在等候。“準備好了？”蘇老問。沈若錦點頭，沒有說話。她走向樓梯，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。樓下，五百雙眼睛同時看向她。
“出發前，我有話要說。”沈若錦的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳中。
她走到隊伍前方，月光從雲層縫隙中漏下，照在她蒼白的臉上。她的身體依然虛弱，每走一步都像踩在棉花上，但她的脊背挺得筆直。
“今夜，我們要去做一件九死一生的事。”沈若錦的目光掃過每一張臉，“潛入黑風谷，燒掉黑袍人的糧草。如果成功，圍城之敵將不得不退兵，這座城裡的八萬軍民就能活下來。如果失敗……”
她停頓了一下。
“我們都會死。”
五百人沉默著，沒有人說話，但也沒有人退縮。他們的眼神在黑暗中閃著光，那是視死如歸的光。
“我不強迫任何人。”沈若錦繼續說，“現在退出，沒有人會責怪你。這是送死的任務，留下來，是情分；離開，是本分。”
隊伍依然沉默。
三息之後，一個年輕士兵向前邁出一步：“大小姐，我爹孃都在城裡。黑袍人要是破城，他們都活不了。我留下。”
“我留下。”
“我也留下。”
“算我一個！”
聲音此起彼伏，沒有一個人後退。沈若錦看著他們，眼眶微微發熱。這些士兵，有些是沈家舊部，有些是城中招募的壯丁，有些甚至只是普通的百姓。但他們此刻站在一起，為了同一個目標。
“好。”沈若錦的聲音有些沙啞，“那我向你們保證——只要我沈若錦還有一口氣，就會帶你們回來。現在，檢查裝備。”
隊伍開始最後一次檢查。火油罐、弓弩、短刀、繩索、乾糧……每一樣東西都被仔細檢查。清風走到沈若錦身邊，壓低聲音：“大小姐，你的身體……”
“撐得住。”沈若錦打斷他，“開始吧。”
她閉上眼睛，雙手在胸前結印。
體內，那縷微弱的金色光芒開始流轉。那是乾坤印殘留的氣息，是她燃燒十年壽命換來的力量。光芒從她掌心溢位，起初只是一點，然後逐漸擴散，像水波般盪漾開來，籠罩住整個隊伍。
五百人的身影開始變得模糊，彷彿融入了夜色。
隱身術。
這是沈家祖傳秘術之一，需要消耗施術者的本源之力。沈若錦的臉色以肉眼可見的速度變得更加蒼白，額頭上滲出細密的汗珠。她咬緊牙關，維持著法術的運轉。
“走。”她低聲說。
清風一揮手，隊伍開始移動。
五百人，卻幾乎沒有發出任何聲音。他們的腳步輕得像貓，呼吸被刻意壓低。金色的微光籠罩著他們，讓他們在夜色中近乎隱形。沈若錦走在隊伍中間，每一步都像踩在刀尖上。體內的劇痛一陣陣襲來，她感覺自己的五臟六腑都在燃燒，但她不能停下。
西門緩緩開啟一條縫隙。
城外，黑袍人的營地燈火稀疏，大部分士兵已經休息，只有巡邏隊在營地外圍來回走動。祭壇方向的紫光越來越盛，吟唱聲在夜風中飄蕩，帶著一種令人不安的韻律。
隊伍悄無聲息地穿過城門縫隙，融入黑暗。
沈若錦的呼吸越來越急促。隱身術的消耗遠超她的預期，體內的金色光芒正在迅速黯淡。她強行催動最後的力量，喉嚨裡湧上一股腥甜，被她硬生生嚥了回去。
不能倒下。
至少……不能在這裡倒下。
隊伍貼著城牆根移動，避開巡邏隊的視線。遠處傳來戰馬的嘶鳴聲，有黑袍士兵在營地邊緣生火取暖，火光映出他們猙獰的面具。沈若錦屏住呼吸，帶領隊伍從兩處營地之間的縫隙穿過。
一百步。
兩百步。
三百步。
他們終於穿過了黑袍人聯軍的外圍防線，進入城外的荒野。隱身術的金光徹底消散，沈若錦身體一晃，差點摔倒。清風眼疾手快扶住她：“大小姐！”
“沒事。”沈若錦推開他的手，抹去嘴角滲出的血絲，“繼續前進，天亮前必須抵達黑風谷。”
隊伍開始加速。
夜色中的荒野，寂靜得可怕。沒有蟲鳴，沒有鳥叫，只有風聲在耳邊呼嘯。地面坑窪不平，雜草叢生，隊伍深一腳淺一腳地前進。沈若錦的體力已經透支，全靠意志力支撐。她想起秦琅，想起他躺在床榻上奄奄一息的樣子。
必須成功。
必須回去救他。
***
同一時間，城內。
秦琅睜開了眼睛。
不是清醒，而是一種介於昏迷與清醒之間的狀態。他能感覺到自己的身體，能聽到周圍的聲音，但無法動彈，無法說話。黑暗侵蝕已經蔓延到心臟邊緣，每一次心跳都帶來撕裂般的疼痛。金針封住了主要經脈，勉強維持著生命，但那種感覺……就像被活埋。
他聽到腳步聲。
有人走進房間，是葉神醫。她走到床邊，檢查他的脈搏，然後嘆了口氣。秦琅能感覺到她的手指冰涼，按在他的手腕上，帶著一種絕望的溫柔。
“撐住。”葉神醫低聲說，像是在對他說話，又像是在自言自語，“沈若錦去為你爭取時間了。你一定要撐住。”
沈若錦……
秦琅的意識波動了一下。
那個名字像一把鑰匙，開啟了他記憶的閘門。他想起第一次見到她，在京城的花燈會上，她穿著一身紅衣，站在人群中，像一團燃燒的火焰。那時他還是個紈絝公子，整天遊手好閒，而她已經是名滿京城的將門虎女。他從未想過，自己會愛上她。
更未想過，她會愛上自己。
這一路走來，她為他改變了太多。從京城到邊關，從安逸到戰亂，她從未退縮。而現在，她為了救他，去執行那個幾乎必死的任務。
秦琅的心臟劇烈地跳動了一下。
黑暗侵蝕趁機蔓延，劇痛讓他幾乎失去意識。但他咬緊牙關，用盡全部意志力抵抗。不能死。至少……不能在她回來之前死。
門外傳來腳步聲，是蘇老和林將軍。
“秦公子怎麼樣？”林將軍問。
“情況很糟。”葉神醫的聲音疲憊，“黑暗侵蝕已經到心臟邊緣，金針最多還能撐六個時辰。如果六個時辰內沈若錦不能回來，或者帶不回有效的救治方法……”
她沒有說下去。
房間裡陷入沉默。
“城牆那邊如何？”葉神醫轉移話題。
“暫時平靜。”蘇老說，“但那種平靜……讓人不安。黑袍人的祭壇已經搭建完成，法師的吟唱一直沒有停過。我擔心，他們是在準備某種大型法術。”
“總攻甚麼時候開始？”
“不知道。”林將軍的聲音沉重，“但不會太久。我們的斥候發現，黑袍人正在調集精銳部隊，集中在正門方向。一旦法術準備完成，他們就會發動總攻。”
“我們能撐多久？”
“如果只是普通進攻，憑藉城牆和陣法，至少能撐三天。”林將軍停頓了一下，“但如果他們動用黑暗法術……很難說。”
又是一陣沉默。
秦琅聽著他們的對話，心臟一點點沉下去。這座城，已經岌岌可危。而沈若錦，正帶著五百人深入敵後。如果她失敗，如果她回不來……
不。
不會的。
她一定會回來。
秦琅閉上眼睛，開始調動體內殘存的內力。金針封住了主要經脈，內力無法正常運轉，但他可以嘗試用另一種方法——燃燒生命，強行衝開封印。這是飲鴆止渴，一旦開始，他的壽命會大幅縮短，甚至可能當場死亡。
但如果能換來一絲行動能力……
如果能去幫她……
“你在幹甚麼？！”葉神醫突然驚呼。
她感覺到秦琅體內的氣息開始紊亂，一股狂暴的力量正在凝聚。她急忙按住他的胸口，試圖用內力壓制，但那股力量太強，像一頭被困的野獸，瘋狂地衝撞著封印。
“停下！你會死的！”葉神醫的聲音帶著哭腔。
但秦琅沒有停下。
他想起沈若錦離開時的背影，那麼瘦弱，卻又那麼堅定。他想起她說的那句話：“只要我沈若錦還有一口氣，就會帶你們回來。”
那麼，只要我秦琅還有一口氣，就會等你回來。
哪怕燃燒生命，哪怕魂飛魄散。
***
城牆之上，蘇老和林將軍並肩而立。
夜色深沉，城外的黑袍人營地一片寂靜，只有祭壇方向的紫光在黑暗中閃爍，像一隻巨大的眼睛，冷冷地注視著這座城池。城牆上的守軍已經輪換過一遍，疲憊計程車兵下去休息，新上來計程車兵握緊兵器，警惕地望著城外。
但敵人沒有進攻。
這種寧靜，比喧譁更可怕。
“他們在等甚麼？”林將軍低聲問。
“等法術完成。”蘇老說，“或者……等沈若錦那邊出結果。”
“你覺得她能成功嗎？”
蘇老沒有立刻回答。他望著遠方，那裡是黑風谷的方向，被夜色和山巒遮蔽，甚麼也看不見。但他彷彿能看到，一支五百人的隊伍，正在黑暗中艱難前行。
“我不知道。”蘇老最終說，“但我知道，如果連她都做不到，那就沒有人能做到。”
林將軍沉默。
兩人就這樣站在城牆上，望著城外。夜風吹過，帶著初冬的寒意，吹動他們的衣袍。城牆上的火把在風中搖曳，投下晃動的影子。遠處傳來更夫打更的聲音，三更天了。
時間一分一秒地流逝。
突然，祭壇方向的紫光猛地大盛。
一道粗大的紫色光柱沖天而起，直插雲霄，將夜空染成詭異的紫黑色。光柱中，隱約可見無數扭曲的影子在蠕動，發出無聲的嘶吼。吟唱聲陡然拔高，變成一種刺耳的尖嘯，穿透夜空，傳到城牆上每個人的耳中。
守軍騷動起來。
“他們要進攻了！”
“準備戰鬥！”
蘇老和林將軍對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
終於來了。
“傳令下去！”林將軍轉身，聲音如雷，“所有士兵就位！弓箭手上城牆！投石車準備！陣法全力運轉！”
命令一道道傳下去，城牆上的氣氛瞬間緊繃到極點。士兵們握緊兵器，手指關節因為用力而發白。弓箭手拉開弓弦，箭鏃對準城外。投石車的絞盤發出嘎吱嘎吱的聲音，巨石被裝填到位。城牆表面的防禦陣法亮起微光，符文在磚石上流轉。
但黑袍人沒有立刻進攻。
紫色光柱持續了約一刻鐘，然後緩緩消散。祭壇方向的吟唱聲也漸漸平息，夜色重新恢復寂靜。但那種寂靜，比之前更加壓抑，更加沉重。
“他們在幹甚麼？”有士兵低聲問。
沒有人回答。
蘇老皺起眉頭。他感覺到，空氣中瀰漫著一股不同尋常的氣息。那不是殺氣，也不是戰意，而是一種……粘稠的、令人作嘔的黑暗能量。那種能量正在緩緩擴散，像霧氣一樣籠罩整個戰場。
“不對勁。”林將軍也感覺到了，“他們在準備甚麼……”
話音未落，異變突生。
城外的地面上，突然裂開無數道縫隙。
黑色的霧氣從縫隙中湧出，迅速瀰漫開來。霧氣中，隱約可見扭曲的身影在蠕動，發出低沉的嘶吼。那不是人類的聲音，更像是野獸，或者……某種更可怕的東西。
“那是甚麼？！”有士兵驚呼。
蘇老眯起眼睛，試圖看清霧氣中的東西。但霧氣太濃，只能看到模糊的影子。那些影子在移動，速度不快，但數量極多，從四面八方湧向城牆。
“放箭！”林將軍下令。
弓箭手鬆開弓弦，箭雨傾瀉而下，射入黑霧之中。但箭矢穿過霧氣，沒有傳來任何命中目標的聲音，彷彿射進了虛空。霧氣繼續蔓延，距離城牆已經不足百步。
“投石車！放！”
巨石呼嘯著飛出，砸進霧氣。這次傳來了沉悶的撞擊聲，但霧氣只是稍微散開一些，很快又合攏。那些影子依然在前進。
五十步。
三十步。
蘇老終於看清了。
那不是士兵。
那是……由陰影構成的怪物。它們沒有固定的形態，像一團團蠕動的黑暗，表面不斷扭曲變化，偶爾會浮現出類似人臉或獸臉的輪廓。它們沒有眼睛，但蘇老能感覺到，它們在“看”著城牆上的守軍。
那種感覺，讓人毛骨悚然。
“黑暗召喚物……”蘇老喃喃道，“他們動用了黑暗法術。”
最前排的怪物已經抵達城牆腳下。它們沒有攀爬，而是直接融入了城牆的陰影中。城牆表面的防禦陣法劇烈波動，符文閃爍不定，試圖驅散這些黑暗能量，但效果有限。
“火油！倒火油！”
滾燙的火油從城牆上傾瀉而下，淋在怪物身上。火焰燃起，怪物發出尖銳的嘶鳴，身體在火焰中扭曲、消散。但更多的怪物從霧氣中湧出，源源不斷。
“這樣下去不行！”林將軍吼道，“陣法撐不了多久！”
蘇老握緊拳頭。
他知道，這只是開始。黑袍人沒有動用真正的軍隊，只是用這些召喚物消耗守軍的體力和資源。一旦守軍疲憊，真正的總攻就會開始。
而那時，才是真正的災難。
“堅持住！”蘇老大聲喊道，“沈大小姐已經去燒他們的糧草了！只要我們再撐一段時間，他們就會退兵！”
他的聲音在夜風中傳開，給了守軍一絲希望。
士兵們咬緊牙關，繼續戰鬥。火油一桶桶倒下，箭矢一捆捆消耗，巨石一塊塊投出。城牆下的怪物不斷被消滅，但也不斷從霧氣中重生。這是一場消耗戰，看誰先撐不住。
時間一點點流逝。
東方天際，泛起一絲魚肚白。
天快亮了。
蘇老望向黑風谷的方向，心中默默祈禱。
沈若錦，一定要成功。
一定要……活著回來。