蘇老站在城牆上，看著那縷穿透霧氣的陽光。陽光很微弱，但真實存在，照在青灰色的城磚上，泛起一層淡淡的光澤。遠處黑袍人的營地，戰鼓聲已經停止，但黑壓壓的軍隊依然圍在城外三里處，像一片隨時會撲上來的烏雲。一名斥候快步跑上城牆，單膝跪地：“報！黑袍人正在營地中央搭建新的祭壇，周圍聚集了至少二十名法師！”蘇老握緊拳頭，指甲陷進掌心。四個時辰的緩衝，對方不會白白浪費。他轉身看向城內，指揮所的窗戶依然亮著燭光。那裡面，躺著這座城池最後的希望。
“蘇老！”又一名斥候從城牆另一側狂奔而來，聲音裡帶著罕見的激動，“東北方向！有騎兵！”
蘇老猛地轉身。
東北方的地平線上，煙塵滾滾。
起初只是模糊的一線，像風吹起的沙塵。但很快，那線煙塵越來越寬，越來越近，馬蹄踏地的聲音如悶雷般傳來，震得城牆上的磚石都在微微顫抖。煙塵中，隱約可見旗幟飄揚——紅色的旗幟，上面繡著金色的“沈”字。
“是沈家軍旗！”城牆上的守軍騷動起來。
“援軍！援軍來了！”
“林將軍！是林將軍回來了！”
歡呼聲從城牆一端傳到另一端，疲憊計程車兵們眼中重新燃起光芒。蘇老的心臟劇烈跳動，他快步走到城牆垛口，眯起眼睛望向那片煙塵。煙塵中，騎兵的身影逐漸清晰——大約三千騎，清一色的黑色戰馬，馬背上的騎士身披輕甲，手持長矛，衝鋒的陣型如一把尖刀，直插黑袍人聯軍的外圍防線。
黑袍人的營地顯然也察覺到了這支突然出現的騎兵。外圍的聯軍部隊迅速調動，步兵方陣豎起長矛，弓箭手列隊，試圖阻擋這支騎兵的衝擊。
但林將軍的騎兵太快了。
三千匹戰馬全力衝鋒，馬蹄踏地的聲音如同山崩。距離聯軍防線還有兩百步時，騎兵陣型突然變化——前排騎士舉起圓盾，後排騎士張弓搭箭。箭矢如暴雨般射向聯軍陣線，箭鏃破空的聲音尖銳刺耳。聯軍前排的盾牌手舉起木盾，箭矢釘在盾面上發出“哆哆哆”的悶響，但仍有不少箭矢穿過縫隙，射中後面計程車兵。慘叫聲響起。
一百步。
林將軍一馬當先，他身穿銀灰色鎧甲，頭盔上的紅纓在風中狂舞。他手中握著一柄丈二長槍，槍尖在陽光下閃著寒光。他身後的騎兵齊聲吶喊，聲音如虎嘯山林，震得空氣都在顫抖。
五十步。
聯軍弓箭手射出第一輪箭雨。黑色的箭矢如蝗蟲般飛向騎兵陣型。前排騎兵舉起圓盾，箭矢釘在盾面上、馬身上、騎士的鎧甲上。有戰馬中箭倒地，騎士翻滾著被後面的馬蹄淹沒。但衝鋒的勢頭沒有絲毫減弱。
二十步。
林將軍長槍前指：“破陣！”
三千騎兵如一把燒紅的刀子切入黃油，狠狠撞進聯軍防線。長矛刺穿盾牌，戰馬撞翻步兵，馬蹄踏過倒地的軀體。骨頭碎裂的聲音、金屬碰撞的聲音、慘叫聲、吶喊聲混雜在一起，形成一片血腥的戰場交響。林將軍的長槍如毒蛇出洞，每一次刺出都帶走一條生命。他身後的騎兵緊隨其後，將聯軍的防線撕開一道越來越寬的缺口。
城牆上的守軍看得熱血沸騰。
“開城門！”蘇老當機立斷，“派一千騎兵接應！弩車掩護！”
北城門緩緩開啟，吊橋放下。城內早已準備好的接應騎兵如潮水般湧出，領頭的將領是王副將——他剛從南方山脈回來，身上還帶著傷，但此刻眼神銳利如鷹。一千騎兵衝出城門，沿著吊橋衝向戰場，他們的目標是接應林將軍的部隊，打通一條入城的通道。
黑袍人的聯軍顯然沒料到城內會突然出擊。外圍防線被林將軍的騎兵衝擊得七零八落，現在又有一支騎兵從城內殺出，聯軍指揮官急忙調派部隊攔截。但兩支騎兵的配合極為默契——林將軍的部隊繼續向城內方向突擊，王副將的部隊則從側翼掩護，將試圖合圍的聯軍部隊衝散。
戰場中央，林將軍已經殺到了距離城牆不足一里的地方。他身後的騎兵只剩下兩千左右，戰損了三成，但士氣高昂。聯軍在他們身後重新集結，試圖封堵缺口，但林將軍的騎兵速度太快，缺口始終無法完全閉合。
“放箭！掩護林將軍！”蘇老在城牆上大喊。
城牆上的弩車調整角度，粗如兒臂的弩箭呼嘯而出。這些弩箭射程遠、威力大，每一支都能穿透三四個士兵的身體。聯軍試圖追擊的部隊被弩箭壓制，不得不放緩腳步。
林將軍抓住機會，率部加速衝鋒。
距離城門還有三百步。
兩百步。
一百步。
吊橋就在眼前。
但就在這時，黑袍人營地中突然響起一聲尖銳的號角。號角聲刺破戰場喧囂，帶著某種詭異的魔力，讓聽到的人心臟一緊。緊接著，從黑袍人營地中衝出一支特殊的部隊——大約五百騎，馬匹全身披著黑色馬甲，騎士身穿黑色重甲，手持長柄戰斧。這些騎兵的衝鋒速度極快，眨眼間就追上了林將軍的後隊。
“是黑袍人的重騎兵！”城牆上有人驚呼。
重騎兵撞進林將軍的後隊，戰斧揮舞，血肉橫飛。林將軍的後隊頓時陷入混亂，不少騎兵被砍落馬下。林將軍回頭看了一眼，眼中閃過一絲決絕。
“王副將！”他大吼，“帶前隊入城！我斷後！”
“將軍！”王副將急道。
“執行命令！”林將軍調轉馬頭，長槍橫握，“親衛隊！隨我斷後！”
大約三百名最精銳的騎兵跟著林將軍調轉方向，迎向追來的黑袍重騎兵。兩股騎兵狠狠撞在一起，金屬碰撞的聲音震耳欲聾。林將軍的長槍如蛟龍出海，一槍刺穿一名重騎兵的胸甲，槍尖從後背透出。他手腕一抖，將屍體甩飛，長槍橫掃，又砸飛另一名重騎兵。
但黑袍重騎兵的數量太多，裝備也更精良。林將軍的親衛隊雖然勇猛，但很快就被包圍。不斷有親衛落馬，戰馬嘶鳴倒地。
城牆上，蘇老看得心急如焚。
“弩車！瞄準重騎兵！”他嘶聲下令。
弩箭再次射出，但重騎兵的馬甲和鎧甲都很厚，弩箭只能造成有限傷害。王副將已經率前隊衝到了吊橋前，但他沒有立刻入城，而是調轉馬頭：“弟兄們！隨我殺回去救將軍！”
“不可！”蘇老在城牆上大喊，“王副將！先入城！”
但王副將已經率部殺了回去。
兩支騎兵在吊橋前匯合，林將軍看到王副將殺回來，眼中閃過一絲感動，但更多的是焦急：“糊塗！快入城！”
“要入一起入！”王副將一刀砍翻一名重騎兵，鮮血濺了他一臉。
就在這時，黑袍人營地中又響起一聲號角。第二支重騎兵部隊正在集結，看樣子是要發動第二輪衝鋒。如果被兩支重騎兵前後夾擊，林將軍和王副將的部隊必將全軍覆沒。
蘇老咬牙，做出了一個冒險的決定。
“開啟西側城門！”他下令，“派兩千步兵出城，從側翼攻擊重騎兵！”
西側城門緩緩開啟，兩千步兵如潮水般湧出。這些步兵手持長矛和盾牌，雖然速度不如騎兵，但陣型嚴密。他們從側翼逼近戰場，長矛如林，逼向黑袍重騎兵的側翼。
重騎兵不得不分出一部分兵力應對側翼的威脅。壓力稍減，林將軍和王副將抓住機會，率部向吊橋方向突圍。
距離吊橋還有五十步。
三十步。
十步。
第一匹戰馬踏上了吊橋，木板發出“嘎吱”的呻吟。緊接著是第二匹、第三匹……騎兵如流水般湧入城門。林將軍和王副將最後入城，他們剛踏上吊橋，黑袍重騎兵就追到了護城河邊。但吊橋已經開始拉起，重騎兵只能眼睜睜看著最後幾名騎兵入城。
“放箭！”蘇老下令。
城牆上的弓箭手萬箭齊發，箭雨籠罩了護城河邊的重騎兵。重騎兵舉起盾牌格擋，但仍有不少戰馬中箭，騎士落馬。他們不得不後撤。
吊橋完全拉起，城門轟然關閉。
林將軍翻身下馬，鎧甲上沾滿了鮮血和泥土。他摘下頭盔，露出一張堅毅的臉，臉上有一道新鮮的傷口，從眉骨劃到臉頰，鮮血還在滲出。他喘著粗氣，環視四周——城內街道上，士兵們正在安置受傷的戰友，醫官忙碌地穿梭。城牆上的守軍依然嚴陣以待，但每個人的眼中都多了幾分希望。
“蘇老。”林將軍看到從城牆上下來的蘇老，抱拳行禮。
蘇老快步上前，握住林將軍的手臂：“辛苦了！回來就好！”
“沈姑娘和秦公子呢？”林將軍急切地問。
“在指揮所，還在昏迷。”蘇老的聲音低沉，“葉神醫在救治。你們這次帶回來多少騎兵？”
“前鋒三千，我全帶進來了。”林將軍說，“但戰損了大約八百。主力部隊還在後面，大約兩萬騎兵，由趙副將率領，最遲明天傍晚能到。”
“明天傍晚……”蘇老喃喃道，“黑袍人的總攻，最遲今天傍晚就會開始。”
林將軍臉色一沉：“這麼急？”
“清風和王副將帶隊干擾了他們的三處儀式點，爭取了四個時辰。”蘇老說，“但黑袍人不會等太久。他們正在搭建新的祭壇，看樣子是要強行發動總攻。”
兩人快步走向指揮所。
指揮所內室，燭光搖曳。沈若錦和秦琅並排躺在床榻上，臉色依然蒼白，但呼吸似乎平穩了一些。葉神醫正在為秦琅換藥，她揭開秦琅胸口的紗布，露出下面猙獰的傷口——黑色的侵蝕痕跡已經蔓延到心臟邊緣，像蛛網般覆蓋了大半個胸膛。傷口周圍的皮肉呈現出詭異的紫黑色，微微蠕動，像是活物。
林將軍看到這一幕，倒吸一口涼氣。
“黑暗侵蝕。”葉神醫頭也不抬地說，“已經到心臟了。我用金針封住了心脈，配合九轉還魂丹吊住性命，但最多還能撐一天。一天之內，如果找不到淨化黑暗的方法，他必死無疑。”
“沈姑娘呢？”林將軍看向另一張床榻。
沈若錦安靜地躺著，長髮散在枕邊，睫毛在眼瞼上投下淡淡的陰影。她的臉色比秦琅好一些，但嘴唇毫無血色，整個人像一尊易碎的瓷娃娃。
“本源虧損嚴重。”葉神醫說，“她強行催動乾坤印淨化地脈，消耗的是生命本源。就算醒來，武功也會大損，壽命……至少縮短十年。”
內室裡一片沉默。
只有燭火跳動的聲音，和兩人微弱的呼吸聲。
“我帶回來一些情報。”林將軍打破沉默，從懷中取出一卷羊皮地圖，攤開在桌上。地圖上標註著黑袍人大軍的分佈，以及他們後方補給線的位置。“我在回援途中，派斥候偵查了黑袍人的後方。他們的主力大約八萬，圍城的只是前鋒，大約三萬。後方五萬駐紮在五十里外的黑風谷，那裡是他們的物資中轉站。”
蘇老眼睛一亮：“補給線？”
“對。”林將軍指著地圖上的一條線，“從黑風谷到城下，有一條山路，是他們的主要補給通道。如果我們能派一支精銳部隊偷襲黑風谷，燒掉他們的糧草，圍城的部隊最多隻能撐三天。”
“但我們現在兵力不足。”蘇老皺眉，“城內守軍只剩一萬五，加上你帶回來的兩千多騎兵，不到兩萬。黑袍人圍城部隊有三萬，而且還有黑暗法術加持。我們守城都吃力，哪有餘力去偷襲後方？”
林將軍沉默片刻：“我可以帶我的騎兵去。”
“不行。”蘇老斷然拒絕，“你的騎兵剛經歷苦戰，需要休整。而且黑風谷距離五十里，一來一回至少一天，途中還要穿過黑袍人的防線。太冒險了。”
“但這是唯一的機會。”林將軍說，“正面守城，我們撐不過兩天。黑袍人的總攻一旦開始，黑暗法術會削弱城牆防禦，到時候……”
他沒有說下去。
但所有人都明白後果。
城牆一旦被攻破，城內八萬軍民，將無一倖免。
內室再次陷入沉默。
燭火跳動，在牆壁上投下搖曳的影子。窗外傳來士兵巡邏的腳步聲，鎧甲摩擦的聲音，還有遠處黑袍人營地隱約的號角聲。時間一分一秒流逝，每一秒都像壓在胸口的一塊石頭。
“我去。”
一個微弱的聲音響起。
所有人猛地轉頭。
床榻上，沈若錦睜開了眼睛。
她的眼睛很亮，像夜空中最亮的星辰，但眼底深處是深深的疲憊。她掙扎著想坐起來，葉神醫急忙上前扶住她，在她背後墊上枕頭。
“沈姑娘，你醒了！”林將軍驚喜道。
沈若錦點點頭，目光掃過室內眾人，最後落在秦琅身上。看到秦琅胸口那猙獰的傷口，她的瞳孔收縮了一下，但很快恢復平靜。
“我剛才……都聽到了。”她的聲音很輕，但很清晰，“偷襲黑風谷，我去。”
“不行！”蘇老和林將軍同時反對。
“你剛醒，身體虛弱……”蘇老急道。
“正因為剛醒，黑袍人不會防備。”沈若錦說，“他們以為我還在昏迷，甚至可能以為我已經死了。這是最好的機會。”
“但你的身體……”林將軍看著沈若錦蒼白的臉，眼中滿是擔憂。
沈若錦抬起手，掌心向上。一縷微弱的金色光芒從她掌心浮現，光芒很淡，像風中殘燭，但確實存在。“乾坤印的氣息，我還保留了一部分。雖然不足以淨化地脈，但足夠我施展一次隱身術，潛入黑風谷。”
“隱身術？”葉神醫皺眉，“那種法術消耗極大，以你現在的狀態……”
“我知道。”沈若錦打斷她，“但這是唯一的機會。秦琅……撐不過一天。如果我們不能燒掉黑袍人的糧草，逼他們退兵，他就沒有時間接受治療。”
她的目光再次落在秦琅身上。
那個曾經意氣風發的紈絝公子，此刻躺在床榻上，生命如風中殘燭。黑暗侵蝕已經蔓延到心臟，每一次呼吸都可能成為最後一次。她想起前世，想起那個大雪紛飛的夜晚，她含冤而死，孤獨而絕望。這一世，她發誓要改變命運，要守護所愛之人。
她不能讓他死。
“蘇老，林將軍。”沈若錦看向兩人，眼神堅定，“給我五百精銳，今夜子時出發。我會用隱身術帶他們穿過防線，潛入黑風谷。燒掉糧草後，我們從另一條山路撤回。如果順利，明天日出前就能回來。”
蘇老和林將軍對視一眼。
兩人都從對方眼中看到了掙扎。
這太冒險了。沈若錦的身體狀況極差，隱身術消耗的是本源之力，她可能撐不到黑風谷就會倒下。而且就算成功潛入，黑風谷必然有重兵把守，五百人面對五萬大軍，生還的機率微乎其微。
但正如沈若錦所說——這是唯一的機會。
正面守城，必死無疑。偷襲後方，九死一生。
九死一生，總好過十死無生。
“我跟你去。”林將軍沉聲道。
“不。”沈若錦搖頭，“你需要留在城內指揮防禦。黑袍人的總攻隨時可能開始，城內不能沒有大將坐鎮。”
“那誰帶隊？”蘇老問。
沈若錦沉默片刻：“清風。”
“他剛執行完西涼邊境的任務，左肩受傷……”
“我知道。”沈若錦說，“但他熟悉山地作戰，而且……他欠我一個人情。”
她說的是前世。前世清風曾受過沈家的恩惠，雖然這一世還未發生，但沈若錦記得。她相信，有些羈絆是跨越時空的。
蘇老長嘆一聲。
他知道，自己無法改變沈若錦的決定。這個女子，看似柔弱，骨子裡卻比任何人都要倔強。一旦下定決心，九頭牛都拉不回來。
“好。”他終於點頭，“我去安排。五百精銳，全部挑選輕功好、擅長夜戰的好手。子時出發。”
沈若錦點點頭，重新躺回床上。
她閉上眼睛，但沒有人知道，她正在調動體內殘存的所有力量。那縷微弱的金色光芒在她經脈中緩緩流轉，修復著受損的臟腑，凝聚著即將消耗的本源。
今夜子時。
要麼功成歸來，要麼埋骨他鄉。
窗外，夕陽西下。
最後一縷陽光消失在地平線下，黑暗再次籠罩大地。黑袍人營地的方向，新的祭壇已經搭建完成，二十名法師圍坐在祭壇周圍，吟唱聲再次響起，比之前更加高亢，更加詭異。
紫黑色的霧氣，重新開始瀰漫。
總攻，即將開始。