蘇老站在指揮所二樓的窗前，看著窗外漸漸亮起的天色。東方天際，一抹魚肚白正在艱難地撕開黑暗，但紫黑色的霧氣依然濃重，將那縷曙光壓抑得黯淡無光。城牆上，士兵們已經各就各位，弩車絞絃聲、箭矢搬運聲、火油桶滾動聲，在黎明前的寂靜中格外清晰。遠處黑袍人的營地，戰鼓聲突然變得急促起來，吟唱聲也陡然升高，像是某種儀式進入了關鍵階段。蘇老握緊窗框，木質紋理硌得掌心發痛。六個時辰，現在還剩五個半。他轉身看向內室，沈若錦和秦琅躺在床榻上，臉色蒼白如紙，呼吸微弱。葉神醫正在為他們施針，銀針在燭光下泛著寒光。“能醒過來嗎？”蘇老低聲問。葉神醫沒有抬頭，手中的銀針穩穩刺入穴位。“看造化。”她說。
腳步聲從樓梯傳來。
蘇老轉身，看見清風快步走上二樓。這位江湖俠士換上了一身深灰色夜行衣，腰間別著三把短刃，背上負著一柄細長的軟劍，整個人像一柄出鞘的利刃，散發著銳利的氣息。他身後跟著八名同樣裝扮的精銳士兵，每個人都眼神沉穩，呼吸綿長，顯然是百裡挑一的好手。
“蘇老。”清風抱拳行禮，“小隊已準備就緒。”
蘇老走到桌邊，桌上擺著兩個木盒。他開啟其中一個，裡面是九枚拇指大小的玉符，玉質溫潤，表面刻著繁複的紋路，隱隱有金色流光在紋路中游走。這是葉神醫用乾坤印殘留的氣息，配合特殊藥液浸泡三天三夜製成的信物，每一枚都蘊含著微弱但純粹的神器氣息。
“這是你們的信物。”蘇老取出九枚玉符，一一遞給清風和八名隊員，“記住，你們的任務是干擾，不是強攻。西涼邊境那個地氣異常點距離最近，但也最危險——黑袍人必然在那裡佈置了重兵。你們要做的，是潛行接近，將信物投入地穴，引發神器氣息與邪陣衝突，然後立刻撤離。”
清風接過玉符，入手溫熱，像是活物在掌心輕輕跳動。他將玉符貼身收好，點頭道：“明白。另一支小隊呢？”
“王副將已經帶隊出發了。”蘇老開啟另一個木盒，裡面是同樣的九枚玉符，“他們去南方山脈方向。那個點距離最遠，但地勢複雜，便於隱蔽。你們兩隊同時行動，干擾兩處儀式，應該能為我們爭取更多時間。”
清風深吸一口氣：“沈姑娘和秦公子……”
“還在昏迷。”蘇老的聲音低沉，“葉神醫說，秦公子存活率不足三成，沈姑娘本源虧損嚴重，就算醒來，武功也會大損。所以你們這次行動，不僅是為了城池，也是為了給他們爭取恢復的時間。”
清風握緊拳頭，指節發白。
“我們一定完成任務。”他說。
蘇老拍了拍他的肩膀：“活著回來。城裡的八萬軍民，還有沈姑娘和秦公子，都需要你們。”
***
黎明前最黑暗的時刻，北城門悄然開啟一道縫隙。
清風率先閃身而出，像一道影子融入夜色。八名隊員緊隨其後，每個人都腳步輕盈，落地無聲。城門在他們身後緩緩關閉，鐵栓落下的聲音沉悶而沉重，像是宣告著退路的斷絕。
城外，黑暗比城內更加濃重。
紫黑色的霧氣低垂，能見度不足十丈。空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺味，還有一種若有若無的腐臭氣息，像是無數屍體正在地下腐爛。地面微微震顫，那種震顫很細微，但持續不斷，像是大地在痛苦地呻吟。
清風打了個手勢，小隊立刻散開，呈扇形向前推進。
他們選擇的是城北的荒原路線。這裡地勢開闊，沒有樹木遮擋，看似危險，但正因為開闊，黑袍人的巡邏隊反而不會重點佈防——他們更可能把兵力集中在山林、峽谷等易於埋伏的地帶。而且荒原上遍佈半人高的枯草，在夜色和霧氣的掩護下，反而成了最好的隱蔽。
小隊在枯草叢中匍匐前進。
清風在最前方，耳朵緊貼地面，傾聽遠處的動靜。他的聽力經過特殊訓練，能分辨出三百步外的腳步聲。此刻，他聽到了——東面兩裡外，有整齊的腳步聲，大約三十人，正在向南移動。那是黑袍人的巡邏隊。
他抬手，做了個停止的手勢。
八名隊員立刻伏低身體，連呼吸都壓到最低。
腳步聲越來越近。
透過枯草的縫隙，清風看見一隊黑袍人從東面走來。他們穿著統一的黑色長袍，臉上戴著猙獰的鬼面具，手中握著彎刀。隊伍最前方，是一個手持骨杖的老者，杖頭鑲嵌著一顆拳頭大小的黑色寶石，寶石中隱約有血紅色的光芒流轉。
“地脈波動又加強了。”老者沙啞的聲音傳來，“主上的儀式已經進入第二階段，再過三個時辰，這片土地就會徹底淪為死域。”
“城裡的陣法能撐多久？”一個黑袍人問。
“最多六個時辰。”老者冷笑，“六個時辰後，地脈徹底紊亂，那座城會像紙糊的一樣崩塌。到時候，裡面的人都會成為祭品，他們的血肉和靈魂，將為主上開啟通往神域的大門。”
隊伍從枯草叢旁十步外走過。
清風屏住呼吸，他能聞到黑袍人身上散發出的血腥味和一種奇異的香料味，那味道甜膩得令人作嘔。他握緊腰間的短刃，但最終沒有動手——他們的任務是干擾儀式，不是打草驚蛇。
巡邏隊走遠了。
清風等了一炷香時間，確認周圍沒有其他動靜，才示意小隊繼續前進。
天色漸漸亮了一些，但霧氣依然濃重。東方天際那抹魚肚白，被紫黑色的霧氣染成了詭異的灰紫色，像是潰爛的傷口。陽光無法穿透霧氣，整個世界籠罩在一片昏暗的微光中，分不清是黎明還是黃昏。
小隊行進了一個時辰。
荒原盡頭，出現了一片低矮的山丘。山丘上光禿禿的，只有零星的枯樹和嶙峋的怪石。清風取出地圖——這是葉神醫根據乾坤印感知到的地脈異常點繪製的簡圖。圖上標註，西涼邊境的地氣異常點，就在這片山丘的深處。
“小心。”清風低聲說，“接近目標區域了。”
小隊放慢速度，每前進十步就停下來觀察四周。
山丘間的空氣更加壓抑。硫磺味濃得刺鼻，地面震顫的幅度明顯增大，枯草和碎石都在微微跳動。清風能感覺到，腳下的大地正在被某種力量強行扭曲，地氣紊亂得像一鍋煮沸的粥。
他打了個手勢，小隊分成三組，從三個方向向山丘深處摸進。
清風帶著兩名隊員，從正面潛入。
越往深處走，環境越詭異。山石的顏色從灰褐色變成了暗紅色，像是被鮮血浸染過。地面上出現了一道道裂縫，裂縫中冒出絲絲黑氣，黑氣在空中扭曲，形成各種猙獰的形狀，隱約能聽到淒厲的哀嚎聲從裂縫深處傳來。
“是怨氣。”一名隊員低聲說，“這些裂縫直通地底，下面……恐怕埋著不少屍體。”
清風點頭，示意繼續前進。
轉過一個山坳，眼前的景象讓三人同時停下腳步。
前方是一個天然形成的巨大地穴，直徑約三十丈，深不見底。地穴邊緣，矗立著十二根黑色的石柱，每根石柱都有兩人合抱粗，表面刻滿了扭曲的符文。符文散發著暗紅色的光芒，像是有血液在紋路中流動。
地穴周圍，聚集著至少五十名黑袍人。
他們分成三圈，最內圈的十人盤膝而坐，雙手結印，口中唸唸有詞。中圈的二十人手持骨杖，杖頭指向地穴，杖尖射出暗紅色的光束，光束匯聚在地穴中心，形成一個巨大的血色光球。外圈的二十人則負責警戒，手持彎刀，眼神銳利地掃視四周。
地穴上空，懸浮著一個複雜的邪陣圖案。
那圖案由無數血紅色的線條構成，線條交織，形成一個巨大的六芒星。六芒星的每個角都連線著一根黑色石柱，石柱上的符文光芒與圖案交相輝映。圖案中心，正是那個血色光球，光球中隱約可見無數扭曲的人臉，那些人臉痛苦地掙扎、哀嚎，卻發不出任何聲音。
“他們在抽取地脈之力，同時獻祭活人靈魂。”清風咬牙，“必須阻止他們。”
他觀察四周地形。地穴位於山坳底部，三面環山，只有他們來的這條小路可以進入。黑袍人的警戒圈覆蓋了所有入口，硬闖必然驚動所有人。
“從側面繞過去。”清風指了指右側的山壁，“那裡有一片凸出的岩石，可以攀爬。我們從上面接近地穴邊緣，找機會把信物扔進去。”
兩名隊員點頭。
三人悄然後退，繞到山坳右側。山壁陡峭，但確實有幾處凸出的岩石可以借力。清風率先攀爬，他的輕功極好，像壁虎一樣貼著山壁向上移動，幾乎沒有發出任何聲音。兩名隊員緊隨其後。
攀爬了約十丈高，三人來到一片凸出的平臺上。
從這裡俯瞰，地穴的全貌更加清晰。血色光球已經膨脹到直徑三丈大小，光球表面，那些人臉越來越清晰，哀嚎聲雖然聽不見，但能感覺到那種絕望的情緒在空氣中瀰漫。地穴深處，傳來隆隆的悶響，像是有甚麼東西正在甦醒。
“就是現在。”清風取出玉符。
玉符在掌心微微發燙，表面的金色流光變得活躍起來，像是感應到了下方的邪陣氣息。清風深吸一口氣，瞄準地穴中心的光球，準備投擲。
就在這時，異變突生。
“有入侵者！”一聲厲喝從下方傳來。
清風低頭，看見一個黑袍人正指著他們所在的方向。該死，被發現了！可能是玉符散發的氣息引起了邪陣的感應，也可能是他們攀爬時落下了碎石。
“動手！”清風不再猶豫，將玉符全力擲出。
玉符化作一道金光，射向地穴中心。
幾乎同時，下方的黑袍人動了。外圈的二十名守衛同時彎弓搭箭，箭矢如雨般射向山壁。內圈和中圈的黑袍人沒有停止儀式，但其中三人騰出手來，骨杖一揮，三道暗紅色的光束射向玉符。
“掩護！”清風大喝，抽出軟劍，劍光如練，將射來的箭矢盡數擊落。
兩名隊員也拔出兵器，一人使刀，一人使槍，刀光槍影交織成網，護住三人周身。
玉符在空中與三道暗紅色光束相撞。
轟！
劇烈的爆炸聲響起。
玉符炸裂，蘊含其中的神器氣息瞬間釋放。那是一道純粹的金色光芒，光芒中隱約可見乾坤印的虛影。金色光芒與暗紅色光束激烈碰撞，發出刺耳的尖嘯聲，碰撞產生的衝擊波向四周擴散，山壁上的碎石簌簌落下。
地穴中的邪陣劇烈震動。
血色光球表面出現無數裂紋，光球中那些人臉發出無聲的尖叫，然後一個接一個破碎、消散。十二根黑色石柱上的符文光芒變得明滅不定，六芒星圖案開始扭曲、變形。
“成功了！”一名隊員興奮地說。
但清風臉色凝重：“還沒完。撤！”
他話音剛落，下方傳來憤怒的咆哮。主持儀式的黑袍老者站起身，骨杖重重頓地：“殺了他們！絕不能讓他們破壞主上的計劃！”
二十名守衛同時衝向山壁，開始攀爬。另外三十名黑袍人雖然還在維持儀式，但分出了十人，骨杖指向山壁，準備施展法術。
“走！”清風率先向山坳外撤退。
三人沿著山壁橫向移動，速度極快。但黑袍守衛的攀爬速度也不慢，而且他們熟悉地形，很快就追了上來。箭矢不斷從下方射來，破空聲尖銳刺耳。
“分頭走！”清風下令，“在預定匯合點集合！”
兩名隊員點頭，一人向左，一人向右，分三個方向撤退。
清風獨自一人，沿著最陡峭的路線向下滑行。他幾乎不借力，全靠輕功控制身體，像一片落葉般飄落。下方，五名黑袍守衛已經堵住了去路，彎刀在昏暗的光線中泛著寒光。
軟劍出鞘。
劍光如毒蛇吐信，瞬間刺穿最前方守衛的咽喉。鮮血噴濺，帶著溫熱和腥甜的氣息。清風腳步不停，側身避開第二人的劈砍，軟劍順勢一卷，纏住那人的手腕，用力一拉——咔嚓，腕骨斷裂，彎刀脫手。
第三、第四人同時攻來。
清風矮身，劍尖點地，身體如陀螺般旋轉，軟劍劃出一道圓弧。劍鋒掠過兩人的小腿，割斷肌腱。慘叫聲中，兩人跪倒在地。第五人見狀，轉身想逃，清風手腕一抖，軟劍如鞭子般抽出，劍尖刺入後心。
五名守衛，十息之內全部倒地。
清風沒有停留，繼續向山坳外衝去。
身後，法術的光芒亮起。三道暗紅色的火球呼嘯而來，所過之處，枯草瞬間燃燒，岩石被燒得發紅。清風腳下發力，身體向前撲出，火球擦著他的後背飛過，灼熱的氣浪燒焦了他的衣角。
他在地上翻滾兩圈，起身繼續狂奔。
山坳出口就在前方百步。
但那裡，已經站著十名黑袍守衛，為首的正是那個手持骨杖的老者。老者眼神陰冷，骨杖指向清風：“留下命來。”
清風停下腳步，喘息著調整呼吸。
他看了看身後——另外兩個方向的隊員還沒出現，可能已經被纏住，或者選擇了其他路線。眼前是十名敵人，其中還有一個明顯是法師。硬闖，勝算不大。
“把信物交出來。”老者說，“我可以讓你死得痛快些。”
清風笑了：“信物已經在地穴裡炸了。你們的儀式，至少被拖延了一個時辰。”
老者臉色一變，骨杖上的黑色寶石光芒大盛：“那就用你的靈魂來彌補！”
他揮動骨杖，一道暗紅色的光束射向清風。
清風側身避開，光束擊中他身後的岩石，岩石瞬間腐蝕出一個大洞，洞口邊緣冒著黑煙，散發出刺鼻的酸臭味。好強的腐蝕性！
其他九名守衛同時衝來。
清風深吸一口氣，將內力灌注軟劍。劍身發出輕微的嗡鳴，劍尖微微顫抖。他眼神一凝，身體如離弦之箭射出。
劍光，如暴雨傾盆。
軟劍的特性被髮揮到極致，劍身柔軟，軌跡詭異，時而直刺，時而纏繞，時而如鞭抽打。清風的身影在九名守衛間穿梭，每一次出劍都精準地命中要害——咽喉、心臟、太陽穴。鮮血不斷飛濺，慘叫聲此起彼伏。
五息之後，九名守衛全部倒地。
清風站在屍體中間，軟劍滴血，呼吸急促。這一輪爆發消耗了他大半內力，但效果顯著。
老者眼神更加陰冷：“好劍法。可惜，你今天必須死。”
他舉起骨杖，開始吟唱。
古老而扭曲的音節從口中吐出，空氣中的黑暗氣息開始向他匯聚。骨杖上的黑色寶石，血紅色光芒越來越盛，光芒中隱約可見無數怨魂在掙扎。地面震顫加劇，一道道裂縫從老者腳下蔓延開來，裂縫中伸出黑色的觸手，觸手上佈滿吸盤和倒刺。
清風握緊軟劍，額頭滲出冷汗。
這是高階黑暗法術，他擋不住。
但就在這時，東面傳來一聲長嘯。
嘯聲清越，穿透霧氣。緊接著，一道身影從東面的山壁上飛躍而下，手中長槍如龍，直刺老者後心。是使槍的那名隊員！他趕來了！
老者被迫中斷吟唱，骨杖向後一揮，一道暗紅色屏障擋在身後。
長槍刺中屏障，發出金鐵交鳴之聲。屏障劇烈震動，但沒有破碎。老者轉身，骨杖指向隊員：“找死！”
暗紅色光束射出。
隊員橫槍格擋，光束擊中槍桿，槍桿瞬間變得滾燙，隊員虎口崩裂，鮮血直流。但他咬牙堅持，沒有後退。
西面也傳來動靜。
使刀的那名隊員從西面殺出，刀光如匹練，斬向老者的雙腿。老者不得不分心應對，骨杖向下一頓，地面隆起一道土牆，擋住刀光。
機會！
清風眼中精光一閃，身體如鬼魅般貼近老者。軟劍刺出，劍尖直指老者咽喉。
老者察覺到危險，想要閃避，但被兩名隊員牽制，動作慢了半拍。
劍尖，刺入皮肉。
但就在這一瞬間，老者身上的黑袍突然爆發出強烈的黑光。黑光形成一個護罩，將軟劍彈開。清風被反震之力震得後退三步，虎口發麻。
“護身法器！”清風咬牙。
老者冷笑：“主上賜予的寶物，豈是你們能破的？”
他再次舉起骨杖，準備施展更強大的法術。
但就在這時，地穴方向傳來一聲驚天動地的巨響。
轟隆隆——
整個山坳都在震動。地穴中，那道金色光芒並沒有完全消散，反而與邪陣殘留的力量持續衝突。衝突引發了地氣震盪，地面裂開更大的縫隙，黑色石柱一根接一根倒塌，六芒星圖案徹底崩碎。
“不！”老者發出絕望的咆哮。
儀式，被徹底破壞了。
地穴中的血色光球炸裂，無數怨魂四散飛逃，發出淒厲的尖嘯。黑暗氣息開始紊亂，向四周無序擴散。山坳中的黑袍人，無論是守衛還是法師，都受到反噬，不少人吐血倒地。
“撤！”清風當機立斷。
三名隊員匯合，向山坳外狂奔。
老者想要追擊，但地氣震盪越來越劇烈，地面不斷塌陷，他不得不先穩住身形。等他緩過勁來，清風三人已經消失在霧氣中。
***
兩個時辰後，北城門再次開啟一道縫隙。
清風帶著兩名隊員，踉蹌著走進城內。三人都受了傷，清風左肩被法術擦過，血肉模糊；使槍的隊員虎口撕裂，整條手臂都在顫抖；使刀的隊員小腿中了一箭，雖然拔掉了箭矢，但傷口還在滲血。
蘇老早已在城門內等候。
“怎麼樣？”他急切地問。
清風從懷中取出剩餘的八枚玉符——只有一枚用掉了。“西涼邊境的儀式點，被我們破壞了。地氣震盪至少會持續半天，他們的儀式程序至少被拖延三個時辰。”
蘇老長舒一口氣：“好！好！另一支小隊也傳回訊息，南方山脈的儀式點同樣被幹擾，雖然破壞程度不如你們這邊，但也爭取到了時間。現在，三處儀式點都被幹擾，黑袍人的總攻時間，至少被推遲了四個時辰。”
“四個時辰……”清風喃喃道，“夠嗎？”
蘇老看向指揮所方向。
內室的窗戶，透出微弱的燭光。葉神醫還在裡面，救治那兩個昏迷的人。
“不知道。”蘇老說，“但至少，我們多了一線希望。”
城外，黑袍人的戰鼓聲，突然停了。
吟唱聲，也漸漸減弱。
紫黑色的霧氣，似乎淡了一些。東方天際，那抹魚肚白，終於艱難地撕開了一道口子，一縷真正的陽光，穿透霧氣，灑在城牆上。
天，終於亮了。