海星的手指還停留在那灘暗紅色血跡上，指尖微微顫抖。火把的光芒在他臉上投下跳動的陰影，那雙總是清澈如海水的眼睛此刻深不見底。沈若錦看著他，沒有催促，只是靜靜等待。海浪聲從洞口傳來，一聲比一聲急促，像是某種不祥的預兆。最終，海星收回手，在衣服上擦了擦，站起身。他的動作很慢，像是揹負著千斤重擔。“我們必須去漁村，”他說，聲音恢復了平靜，但平靜之下是壓抑的暗流，“廟祝可能知道甚麼。如果族裡真有叛徒……”他沒有說完，但沈若錦明白。她點頭，握緊匕首。兩人離開海蝕洞，夕陽將海面染成血色。漁村的輪廓在遠處若隱若現，炊煙裊裊升起，看似寧靜，卻不知隱藏著怎樣的秘密。
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通往漁村的小路是踩出來的土徑，兩旁長滿半人高的野草。海風帶著鹹腥味撲面而來，其中混雜著魚腥和海藻腐爛的氣息。沈若錦的左肩傷口隨著每一步走動都在抽痛，失血帶來的眩暈感像潮水般一陣陣湧來。她咬緊牙關，強迫自己保持清醒。
海星走在前面，步伐比平時快了許多。他的背影緊繃著，像是拉滿的弓弦。
“你確定廟祝會知道？”沈若錦問。
“每個沿海村落都有廟祝，他們負責祭祀海神，也負責記錄海上的異常。”海星沒有回頭，“如果黑袍人經過這裡，廟祝一定會注意到。而且……”他頓了頓，“如果東海神教的人來過，廟祝就是他們的第一個目標。”
沈若錦想起洞穴裡那尊猙獰的神像。淨化異端，神罰——那些刻在底座上的字眼讓她脊背發涼。這不是普通的信仰，這是帶著刀劍的狂熱。
小路拐過一個彎，漁村的全貌展現在眼前。
那是一個很小的村落，不過二三十戶人家。房屋是用石頭和木頭搭建的，屋頂鋪著厚厚的海草。村口立著一根木樁，上面掛著幾串風乾的魚，海風吹過，魚乾相互碰撞發出沉悶的響聲。幾個孩子正在沙灘上玩耍，用貝殼堆砌著甚麼，看到陌生人走近，立刻停下動作，警惕地盯著他們。
一箇中年漁民從屋裡走出來，手裡提著漁網。他身材粗壯，面板被海風吹得黝黑粗糙，臉上刻滿深深的皺紋。看到沈若錦和海星，他皺了皺眉：“外鄉人？”
海星上前一步，用當地方言說了幾句話。沈若錦聽不懂具體內容，但能看出海星的態度很恭敬。漁民的表情從警惕轉為驚訝，又轉為某種複雜的情緒。他放下漁網，指了指村子東頭：“廟祝……在那邊的小廟裡。三天前出的事。”
“出了甚麼事？”沈若錦用官話問。
漁民看了她一眼，眼神裡帶著審視：“你們是官府的人？”
“不是。”沈若錦搖頭，“我們在找一個人，一個穿黑袍的外鄉人。他可能前幾天經過這裡。”
漁民的表情變了。他左右看了看，壓低聲音：“你們也找他？那個黑袍人……三天前的傍晚來的，急匆匆的，像被鬼追一樣。他問去北邊山裡的路，我給他指了方向，他就走了。結果……”他嚥了口唾沫，“結果半夜裡，廟祝就出事了。”
“廟祝怎麼了？”
“被人打傷了，差點沒命。”漁民的聲音更低了，“我們發現他的時候，他躺在小廟門口，頭上全是血。昏迷前，他嘴裡一直唸叨著甚麼……‘褻瀆’、‘神罰’……我們聽不懂。請了郎中來看，說是腦袋受了重擊，能不能醒過來都難說。”
沈若錦和海星對視一眼。
“我們能去看看廟祝嗎？”海星問。
漁民猶豫了一下，最終還是點頭：“跟我來。”
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小廟在村子的最東頭，緊挨著海岸。那是一座很簡陋的建築，不過一丈見方，用粗糙的石頭壘成，屋頂鋪著茅草。廟門是兩扇破舊的木門，其中一扇已經歪斜，門板上殘留著暗紅色的汙跡——那是血跡乾涸後的顏色。
廟裡很暗，只有一扇小窗透進些許光線。空氣中瀰漫著香火和草藥混合的味道，還有一種淡淡的血腥氣。廟祝躺在角落的草蓆上，身上蓋著破舊的棉被。那是一個六十多歲的老人，頭髮花白，臉上佈滿皺紋。他的額頭包著厚厚的布條，布條上滲出一片暗紅。雙眼緊閉，呼吸微弱而急促。
一個老婦人坐在旁邊，正用溼布擦拭廟祝的手。看到有人進來，她抬起頭，眼睛紅腫，顯然哭過。
“這是我婆娘。”漁民介紹道，“廟祝沒有親人，我們就輪流照顧他。”
沈若錦走近草蓆，蹲下身仔細觀察。廟祝的臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，額頭的布條下隱約能看到腫脹的淤青。她輕輕掀開被子一角，看到廟祝的右手緊握成拳，指節發白。
“他手裡有東西。”沈若錦說。
老婦人愣了一下：“我們試過掰開他的手，但他握得太緊……”
沈若錦看向海星。海星會意，從懷裡取出一個小瓷瓶，倒出一點淡綠色的粉末。他將粉末撒在廟祝的手腕上，粉末觸碰到面板，立刻散發出清涼的薄荷味。幾息之後，廟祝緊握的拳頭微微鬆開了。
沈若錦輕輕掰開他的手指。
掌心裡是一小塊碎布，深藍色的，質地粗糙。碎布上沾著血跡，邊緣有撕裂的痕跡。沈若錦將碎布舉到窗前，藉著光線仔細檢視。碎布的一角繡著一個很小的圖案——那是一團火焰，火焰中心有一個眼睛的輪廓。
“這是……”海星湊過來，臉色驟變。
“你認識這個圖案？”
海星沒有立刻回答。他轉身看向小廟的正中央，那裡有一個簡陋的祭壇。祭壇上原本應該供奉著海神像，但現在——神像不見了。取而代之的是一塊粗糙的石板，石板上刻著一個陌生的符號。
沈若錦走到祭壇前。
石板上的符號讓她感到不適。那是一個扭曲的圖形，像是火焰和眼睛的結合體，線條尖銳而充滿攻擊性。符號周圍刻著一圈小字，用的是某種古老的文字，沈若錦不認識，但那種文字的形狀讓她想起黑暗勢力使用的咒文。
“東海神教的神徽。”海星的聲音在身後響起，冰冷而沉重，“他們……他們把海神像砸了，換上了這個。”
沈若錦伸手觸控石板。石質粗糙冰涼，刻痕很深，像是用利器反覆鑿刻而成。她的指尖沿著符號的輪廓滑動，那種尖銳的線條讓她想起刀鋒。
“這個神教……是甚麼來頭？”
海星深吸一口氣，像是在壓抑情緒：“大約五年前開始在沿海出現。最初只是幾個狂熱的信徒，在漁村裡傳教。他們說傳統的海神信仰是‘偽神’，只有他們信奉的‘東海真神’才能帶來真正的庇佑。他們的教義……”他頓了頓，“充滿排外和懲戒。認為所有不信奉真神的人都是‘異端’，需要被‘淨化’。”
“淨化？”沈若錦重複這個詞，想起洞穴神像底座上的刻字。
“就是殺死。”海星的聲音很輕，“他們燒燬過三個不肯改信的漁村，殺死了所有反抗的人。官府圍剿過幾次，但他們像海草一樣，割了一茬又長一茬。而且……”他看向祭壇上的石板，“他們的勢力擴張得很快。從最初的幾個漁村，到現在幾乎整個東越沿海都有他們的影子。”
沈若錦想起黑袍人洞穴裡的那尊神像。打鬥的痕跡，海靈族的血跡，東海神教的神徽——這些碎片在她腦海中拼湊出一個模糊的圖景。
“黑袍人盜走潮汐之淚後，逃到這裡。東海神教的人追了上來，雙方在海蝕洞發生衝突。但為甚麼會有海靈族的血？為甚麼廟祝會被打傷？還有……”她舉起手中的碎布，“這塊布是從誰身上撕下來的？”
海星接過碎布，仔細檢視。他的手指在火焰眼睛的圖案上停留了很久，臉色越來越難看。
“這個圖案……是東海神教高階信徒的標誌。”他說，“普通訊徒只能佩戴簡單的火焰符號，只有那些立下‘功績’——也就是殺死足夠多‘異端’的人，才有資格繡上眼睛。”
“所以打傷廟祝的，是神教的高階信徒？”
“不止。”海星搖頭，“廟祝雖然年老，但年輕時也是出過海、見過風浪的人。普通訊徒不可能輕易將他傷成這樣。除非……”他看向廟祝額頭滲血的布條，“除非來的人很多，或者……有特殊的手段。”
沈若錦想起洞穴巖壁上的抓痕。那些抓痕很深，邊緣有黑色焦痕，不像是普通武器造成的。
“神教信徒用甚麼武器？”
“法器。”海星說，“他們有一種特製的法器，據說能發出擾亂心神的聲音和光芒。我族裡有幾個年輕人遇到過他們，回來都說，聽到那種聲音就會頭痛欲裂，看到光芒就會眼花繚亂。交手時根本發揮不出實力。”
沈若錦的心沉了下去。如果東海神教真有這樣的手段，那黑袍人能在他們手中逃脫，要麼實力極強，要麼……有別的依仗。
她重新蹲到廟祝身邊，仔細觀察老人的臉。廟祝的嘴唇微微顫動，像是在說甚麼。沈若錦湊近去聽。
“……褻瀆……真神……不容……”
聲音很微弱，斷斷續續。
“廟祝，你能聽到嗎？”沈若錦輕聲問，“三天前發生了甚麼？誰打傷了你？”
廟祝的眼皮顫動了幾下，但沒有睜開。他的呼吸變得急促，額頭滲出冷汗。老婦人趕緊用溼布擦拭，嘴裡唸叨著安撫的話。
沈若錦握住廟祝的手。老人的手很涼，面板粗糙得像砂紙。她將一絲微弱的內力輸進去——這是她現在能做到的極限。內力進入廟祝體內，像一滴水落入乾涸的河床，幾乎瞬間就被吸收殆盡。
但廟祝的反應很劇烈。
他的身體猛地抽搐，眼睛突然睜開！
那是一雙渾濁的眼睛，瞳孔渙散，沒有焦距。但廟祝的嘴巴張開，發出嘶啞的聲音：“黑袍……外鄉人……逃……他們追……神罰……火焰……眼睛……”
“他們是誰？”沈若錦追問，“東海神教的人？”
廟祝的喉嚨裡發出咯咯的聲音，像是被甚麼堵住了。他的眼睛瞪得很大，瞳孔中倒映著窗外的光線，也倒映著沈若錦的臉。幾息之後，他艱難地吐出幾個字：“……不是人……是……怪物……”
話音落下，廟祝的眼睛重新閉上，身體軟了下去。呼吸變得更加微弱，幾乎察覺不到。
老婦人哭了出來：“他又昏過去了……郎中說他不能再受刺激了……”
沈若錦鬆開手，站起身。她的掌心全是冷汗。
不是人，是怪物。
廟祝的話在她腦海中迴盪。她想起洞穴裡那些詭異的抓痕，想起海靈族血跡的特殊味道，想起東海神教那些能擾亂心神的法器。
“海星。”她轉身，“東海神教……和黑暗勢力有關係嗎？”
海星愣了一下，隨即明白了她的意思。他的臉色變得蒼白：“你是說……他們可能……”
“黑袍人盜走潮汐之淚，是為了黑暗勢力的儀式。東海神教追捕黑袍人，可能不是為了聖物本身，而是為了阻止儀式——或者，為了將聖物奪走，用於他們自己的目的。”沈若錦的語速很快，思緒在飛速運轉，“但廟祝說他們‘不是人’。如果東海神教的高階信徒真的擁有某種……非人的力量，那他們和黑暗勢力的關係就複雜了。可能是敵對，也可能是……同源。”
同源。
這個詞讓海星打了個寒顫。他想起族裡古老的傳說，關於深海之下的黑暗，關於那些被封印的恐怖存在。如果東海神教信奉的“真神”，就是那些存在之一……
“我們必須找到黑袍人。”海星的聲音帶著緊迫感，“如果聖物落在東海神教手裡，後果可能比黑暗勢力舉行儀式更可怕。”
沈若錦點頭。她看向手中的碎布，深藍色的粗布，火焰眼睛的圖案在光線下泛著詭異的光澤。這塊布是從誰身上撕下來的？是黑袍人反抗時撕下的，還是東海神教信徒內訌時留下的？
她將碎布收好，看向漁民：“廟祝說黑袍人往北邊山裡去了。具體是哪個方向？”
漁民想了想：“北邊……有一座廢棄的燈塔，很多年沒人用了。黑袍人問的就是去燈塔的路。”
“燈塔？”海星皺眉，“那裡地勢很高，能看到很遠的海面。但為甚麼要去那裡？”
沈若錦心中一動：“如果黑袍人想躲藏，或者……想觀察甚麼，燈塔是絕佳的位置。而且如果他想和甚麼人匯合，那裡也很隱蔽。”
她看向窗外。夕陽已經完全沉入海平面，天色暗了下來，深藍色的夜幕上開始浮現星星。海風吹進小廟，帶著夜晚的涼意，也帶著遠方海浪拍岸的聲音。
子時正在逼近。
觀星臺的儀式，潮汐之淚的下落，東海神教的威脅，海靈族可能的叛徒——所有這些像一張大網，正在收緊。
“我們去燈塔。”沈若錦說。
海星點頭，但看向她的眼神帶著擔憂：“你的傷……”
“還能撐。”沈若錦打斷他，“時間不多了。”
兩人向漁民夫婦道謝，留下一些銀兩作為廟祝的醫藥費，然後離開了小廟。走出廟門時，沈若錦回頭看了一眼。昏暗的光線中，祭壇上那塊刻著神徽的石板泛著冰冷的光澤，像一隻窺視的眼睛。
她轉身，踏入漸濃的夜色。
漁村的燈火在身後漸漸遠去，前方是漆黑的山路和未知的黑暗。海風呼嘯而過，帶著海水的鹹腥，也帶著某種說不清道不明的壓迫感。沈若錦握緊匕首，骨牌在懷中微微發燙，像一顆不安的心跳。
燈塔的輪廓在遠山的陰影中若隱若現，像一柄指向夜空的利劍。
而在那黑暗之中，究竟隱藏著甚麼——是逃亡的黑袍人，是追擊的東海神教，還是更可怕的、廟祝口中“不是人”的怪物？