沈若錦的瞳孔驟然收縮。黑色旗幟上的金色圖案在夕陽下反射著刺眼的光芒——那是一隻展翅的雄鷹，鷹爪下抓著一條扭曲的蛇。這個圖案她見過，在前世的記憶裡，在那些關於北方勢力的情報中。雄鷹擒蛇旗……是北境鐵騎的軍旗！可是北境鐵騎怎麼會出現在這裡？他們不是應該在千里之外的北境邊關嗎？沈若錦的心臟狂跳起來，腦海中閃過無數可能。是敵？是友？還是……漁翁？
她強迫自己冷靜下來。
北境鐵騎，大楚王朝最精銳的邊軍之一，常年鎮守北境抵禦草原部落的侵擾。他們的統帥是鎮北侯蕭戰，一個在前世記憶裡從未與沈若錦有過交集的人物。蕭戰為人剛正，治軍嚴明，在朝中既不依附任何派系，也不參與權力爭鬥，只一心守土衛國。
這樣的軍隊，為甚麼會出現在這裡？
“將軍，怎麼辦？”李將軍的聲音在顫抖。
城牆上計程車兵們全都看向沈若錦。二百八十七雙眼睛，二百八十七個絕望中最後一點期盼的目光。他們剛剛經歷了一場慘勝，用生命換來了短暫的喘息，可現在，更大的危機已經兵臨城下。
沈若錦深吸一口氣。
血腥味、煙塵味、屍體開始腐爛的淡淡臭味，混合著晚風帶來的草原青草氣息，灌入她的鼻腔。遠處傳來傷兵的呻吟，近處是士兵們粗重的呼吸聲。夕陽的餘暉把城牆染成暗紅色，如同凝固的血。
“傳令。”她的聲音平靜而清晰，“所有還能戰鬥計程車兵，立刻到城牆下列隊。傷兵全部轉移到城內最堅固的建築裡。秦琅，你帶騎兵隊去西門，如果……如果城牆被攻破，你們立刻突圍，不要回頭。”
秦琅猛地抬頭：“那你呢？”
“我留下。”沈若錦看向北方越來越近的煙塵，“北境鐵騎突然出現，必有緣由。我要弄清楚他們的目的。”
“太危險了！”秦琅抓住她的手臂，“萬一他們是敵人——”
“那就一起死。”沈若錦打斷他，目光堅定，“但我們不能坐以待斃。李將軍，你立刻去挑選一個能言善辯、熟悉草原部落情況的人。我要派使者去草原部落聯盟營地。”
“使者？”李將軍一愣，“現在？”
“現在。”沈若錦轉身看向城外，“北境鐵騎的出現打亂了所有人的計劃。草原部落聯盟的指揮官現在一定也在疑惑，這支突然出現的軍隊是敵是友。這是我們唯一的機會——在他們弄清楚情況之前，派人去談判，分化他們，尋找轉機。”
“可是……”李將軍猶豫，“我們拿甚麼談判？我們甚麼都沒有了。”
沈若錦閉上眼睛，腦海中飛速運轉。
前世記憶裡，草原部落聯盟並非鐵板一塊。各部落之間為了草場、水源、牲畜經常發生衝突，只是因為黑暗勢力和前朝復國勢力的挑撥和利益許諾，才暫時聯合起來進攻中原。如果能找到他們內部的矛盾點，如果能給出讓他們心動的條件……
“告訴他們。”沈若錦睜開眼睛，眼中閃過一絲決絕，“如果願意退兵，我願意以個人名義，向朝廷請奏，開放邊境五處榷場，允許草原部落與中原進行鹽鐵、茶葉、布匹的貿易。同時，我願意擔保，三年內不向草原方向用兵。”
秦琅倒吸一口涼氣：“你瘋了？榷場開放需要朝廷批准，你一個邊將哪有這個權力？而且擔保三年不戰……萬一草原部落背信棄義——”
“所以這只是談判的籌碼。”沈若錦壓低聲音，“我需要時間。北境鐵騎突然出現，草原部落聯盟一定會猶豫。只要他們猶豫，只要談判開始，我們就能爭取到喘息的機會。哪怕只有一天，甚至半天，都可能是轉機。”
她看向李將軍：“去挑人。要機敏，要膽大，要熟悉草原部落的習俗和語言。告訴他，此去九死一生，但如果能成功，他就是挽救這二百八十七條性命的英雄。”
李將軍咬了咬牙，轉身離去。
城牆下很快聚集起剩餘計程車兵。二百八十七人，站成歪歪扭扭的佇列。每個人身上都帶著傷，盔甲破損，武器殘缺。但他們的眼神，在最初的絕望之後，重新燃起了一絲微弱的光芒——那是將軍還沒有放棄，他們也不能放棄的光芒。
沈若錦站在佇列前，晚風吹起她染血的戰袍。
“兄弟們。”她的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“北面來了三千大軍，城外還有兩千敵軍。我們只有二百八十七人，箭矢用光了，滾石用完了，火藥炸完了。按照常理，我們必死無疑。”
佇列一片寂靜。
只有風聲，和遠處越來越近的馬蹄聲。
“但是。”沈若錦提高聲音，“我沈若錦從不認命。前世不認，今生更不會認。我已經派人去草原部落聯盟談判，只要談判開始，我們就有機會。現在，我需要你們做一件事——守住城牆，至少守住今夜。能不能做到？”
“能！”二百八十七個聲音同時響起，嘶啞卻堅定。
“好。”沈若錦點頭，“各就各位。記住，我們不是在等死，我們是在等轉機。”
士兵們迅速散開，重新登上城牆。雖然疲憊，雖然帶傷，但他們的腳步不再踉蹌，他們的眼神不再渙散。將軍還沒有放棄，他們憑甚麼放棄？
秦琅走到沈若錦身邊，低聲道：“使者人選，李將軍選了誰？”
“陳文遠。”沈若錦看向城牆下那個正在整理衣冠的中年文士，“他是邊軍中的書記官，精通草原部落三種方言，曾經隨商隊深入草原三年，對各部落的情況瞭如指掌。更重要的是……他有個兒子，去年死在草原部落的劫掠中。”
秦琅一愣：“那他還願意去？”
“正因為他兒子死在草原人手裡，他才更瞭解草原人的思維。”沈若錦的聲音很輕，“仇恨會矇蔽人的眼睛，但也會讓人更清醒地認識敵人。陳文遠恨草原人，但他也明白，單純的仇恨解決不了問題。他要的不僅是報仇，更是終結這種無休止的廝殺。”
城牆下，陳文遠已經換上了一身乾淨的文士袍。雖然袍子上還有洗不去的血跡，但至少看起來體面一些。他正在仔細檢查隨身攜帶的物品：一份用羊皮紙寫好的文書，上面蓋著沈若錦的將軍印；一袋鹽，草原部落最需要的物資之一；還有一個小木盒，裡面裝著甚麼，沈若錦沒有問。
李將軍陪在他身邊，低聲交代著甚麼。陳文遠頻頻點頭，神色平靜，甚至帶著一絲從容。
沈若錦走下城牆，來到陳文遠面前。
“陳先生。”她拱手行禮。
陳文遠連忙還禮：“將軍折煞在下了。能為將軍效力，是在下的榮幸。”
“此去兇險。”沈若錦直視他的眼睛，“草原部落聯盟的指揮官，那個穿金色皮甲的人，我觀察過他。此人用兵狠辣，行事果決，不是易與之輩。你見到他後，他可能會羞辱你，可能會恐嚇你，甚至可能會……”
“可能會殺了我。”陳文遠接話，微微一笑，“將軍放心，在下既然敢去，就已經做好了準備。我兒子死在草原人手裡時，我就想過，總有一天，我要讓草原人明白，殺戮解決不了問題，只會製造更多的仇恨和死亡。”
他從懷中掏出一塊玉佩，遞給沈若錦：“這是我兒子留下的遺物。如果我回不來，請將軍把它交給我妻子。告訴她……告訴她，我不是去送死，我是去給兒子討一個公道。不是用刀劍，是用道理。”
沈若錦接過玉佩，入手溫潤。玉佩上刻著一個“安”字，字跡工整，顯然是讀書人的手筆。
“我會的。”她鄭重承諾。
陳文遠再次行禮，然後轉身，走向已經開啟的城門。兩個士兵護送他出城，手裡舉著一面白旗——求和的標誌。
夕陽完全落下，天色暗了下來。
城牆上點燃了火把，火光在晚風中搖曳，把士兵們的影子拉得很長。北方的煙塵已經近到可以看清旗幟的細節，黑色的雄鷹擒蛇旗在暮色中獵獵作響。三千北境鐵騎在距離城牆兩裡外停下，列成整齊的方陣，既不前進，也不後退，彷彿在等待甚麼。
草原部落聯盟的營地也亮起了火光。狼頭大旗下，金色皮甲的將領站在營帳前，看著從城門走出的三個人——一個文士，兩個舉白旗計程車兵。
陳文遠走出城門百步後，兩個士兵停下，只有他一人繼續向前。
草原部落的哨兵很快發現了他，十幾騎飛奔而來，將他團團圍住。長矛指向他的咽喉，彎刀出鞘的聲音在寂靜的暮色中格外刺耳。
陳文遠舉起雙手，用草原語高聲說道：“大楚邊軍使者陳文遠，奉沈若錦將軍之命，求見貴部首領。有要事相商，關乎雙方生死存亡。”
哨兵們對視一眼，其中一人調轉馬頭，飛奔回營報信。
片刻後，營地方向傳來號角聲。
陳文遠被帶進了草原部落聯盟的營地。
***
草原部落聯盟的營地設在距離城牆三里外的一片高地上。數百頂帳篷按照部落劃分割槽域，中央最大的那頂金色帳篷，就是指揮官的營帳。帳篷外立著那面狼頭大旗，旗杆上還掛著幾顆人頭——是白天攻城時戰死的草原勇士，按照部落習俗，他們的頭顱要被帶回草原安葬。
營地裡瀰漫著烤肉的香味、馬糞的臭味，還有血腥味。白天戰死計程車兵屍體被堆在營地邊緣，等待統一處理。傷兵營裡傳來痛苦的呻吟，軍醫正在用燒紅的烙鐵給重傷者止血，焦糊味混合著血腥味，令人作嘔。
陳文遠被帶到金色帳篷前。
帳篷門口站著兩排衛兵，個個身材魁梧，手持彎刀，眼神兇悍。他們上下打量著陳文遠，目光中充滿敵意和輕蔑——一個手無縛雞之力的中原文士，也敢來草原勇士的營地？
帳篷簾子被掀開。
金色皮甲的將領走了出來。
此人約莫四十歲年紀，身材高大，肩膀寬闊，臉上有一道從眉骨劃到嘴角的刀疤，讓原本就兇悍的面容更添幾分猙獰。他穿著金色的狼皮戰甲，腰間掛著一柄鑲滿寶石的彎刀，手上戴著鹿皮手套。他的眼睛是淺褐色的，在火把的光照下，像狼一樣閃著幽光。
“你就是沈若錦派來的使者？”他的聲音低沉沙啞，用的是生硬的中原話。
陳文遠躬身行禮：“在下陳文遠，奉沈將軍之命，特來拜見首領。不知首領如何稱呼？”
“我叫巴特爾。”將領冷冷道，“在草原語裡，是英雄的意思。你們中原人可能聽不懂。”
“巴特爾首領。”陳文遠再次行禮，“沈將軍讓我代她向您問好。她說，雖然今日戰場上刀兵相見，但她敬佩草原勇士的勇武，也理解各部落為了生存不得不戰的苦衷。”
巴特爾嗤笑一聲：“敬佩？理解？如果真敬佩真理解，就該開啟城門投降，免得我兒郎們白白送死。”
“首領說笑了。”陳文遠面色不變，“沈將軍鎮守邊關，職責所在，不能投降。但她願意與首領談判，尋找一個雙方都能接受的解決辦法。”
“談判？”巴特爾走到陳文遠面前，居高臨下地看著他，“你們有甚麼資格談判？城牆上的守軍不到三百人，箭矢用光了，滾石用完了，連投石車都炸了。而我還有兩千勇士，北面還有三千大軍正在逼近。明天太陽昇起之前，我就能攻破城牆，把你們所有人殺光。這種情況下，你們想談判？”
他的聲音越來越大，最後幾乎是在咆哮。
周圍的衛兵們握緊了彎刀，眼神兇狠地盯著陳文遠，彷彿隨時會撲上來把他撕碎。
營地裡其他部落的將領和勇士也圍了過來，裡三層外三層，把陳文遠圍在中間。火把的光照在他們臉上，映出一張張充滿敵意的面孔。有人低聲咒罵，有人吐口水，有人拔出刀在磨刀石上蹭出刺耳的聲音。
陳文遠站在原地，一動不動。
等巴特爾說完，他才緩緩開口：“首領說得對，按照常理，我們確實沒有資格談判。但是……”他抬起頭，直視巴特爾的眼睛，“首領有沒有想過，北面那三千大軍，是甚麼來頭？”
巴特爾眼神一凝。
“雄鷹擒蛇旗，北境鐵騎的軍旗。”陳文遠繼續說道，“北境鐵騎常年鎮守北境，與草原各部落交戰多年，死在他們手裡的草原勇士，沒有一萬也有八千。現在他們突然出現在這裡，首領覺得，他們是來幫誰的？”
帳篷周圍一片寂靜。
草原將領們面面相覷，臉色都變得難看起來。北境鐵騎的威名，草原人沒有不知道的。那是大楚最精銳的邊軍，裝備精良，訓練有素，統帥蕭戰更是用兵如神，草原各部落在他手裡吃過不少虧。
如果這三千北境鐵騎是來增援沈若錦的……
“那又如何？”巴特爾冷哼一聲，“三千北境鐵騎，加上三百殘兵，也不過三千三百人。我有兩千勇士，背後還有……”他頓了頓，沒有說下去，“總之，兵力上我還是佔優。”
“真的佔優嗎？”陳文遠反問，“首領別忘了，北境鐵騎是騎兵，草原勇士也是騎兵。騎兵對騎兵，拼的是裝備、訓練和指揮。北境鐵騎的裝備比草原勇士好，訓練比草原勇士系統，指揮蕭戰更是名將。如果真打起來，首領覺得，勝算幾何？”
巴特爾沉默了。
周圍的草原將領們也沉默了。
陳文遠趁熱打鐵：“沈將軍派我來，不是來求饒的，是來給首領一個選擇。如果首領願意退兵，沈將軍願意以個人名義，向朝廷請奏，開放邊境五處榷場，允許草原部落與中原進行鹽鐵、茶葉、布匹的貿易。同時，沈將軍願意擔保，三年內不向草原方向用兵。”
“榷場？”一個部落首領忍不住開口，“你說的是真的？”
鹽、鐵、茶葉、布匹，這些都是草原部落急需卻又難以自產的物資。每年為了換取這些物資，草原部落要麼用珍貴的皮毛、牲畜去交換，要麼就冒險劫掠。如果能開放榷場，進行正規貿易，對各部落來說，誘惑太大了。
“千真萬確。”陳文遠從懷中取出那份羊皮紙文書，雙手奉上，“這是沈將軍親筆所寫，蓋有將軍印。只要首領同意退兵，這份文書立刻生效。”
巴特爾接過文書，展開檢視。
文書用中原文字和草原文字雙語書寫，內容與陳文遠所說一致。末尾蓋著沈若錦的將軍印，鮮紅醒目。
帳篷周圍響起竊竊私語。
各部落首領交頭接耳，眼神中流露出動搖之色。他們之所以聯合起來進攻中原，一方面是因為黑暗勢力和前朝復國勢力的許諾，另一方面也是因為生存所迫——草原連年乾旱，草場退化，牲畜大量死亡，各部落都陷入了生存危機。
如果能透過貿易獲得物資，誰願意拿命去拼？
巴特爾看完文書，抬起頭，眼神複雜地看著陳文遠。
“沈若錦……倒是大方。”他緩緩道，“但是，我怎麼知道這不是緩兵之計？等我退兵了，你們反悔了，我找誰說理去？”
“沈將軍以名譽擔保。”陳文遠正色道，“首領可能不知道，沈將軍在朝中雖然處境艱難，但她說出的話，從未食言過。而且……”他壓低聲音，“首領應該也收到了訊息，朝廷已經派欽差前來邊關，不日就到。如果等到欽差來了，看到草原大軍兵臨城下，到時候就不是談判，而是不死不休了。”
巴特爾瞳孔一縮。
欽差要來的訊息，他確實收到了。黑暗勢力那邊傳來的情報說，朝廷對邊關戰事極為不滿，已經派了兵部侍郎為欽差，前來督戰。如果欽差到了，看到草原大軍還在攻城，為了向朝廷交代，很可能會調集更多軍隊，發動全面反擊。
到那時，草原各部落面對的，就不是沈若錦的三百殘兵，而是整個大楚的邊軍。
“首領。”一個年長的部落首領走到巴特爾身邊，用草原語低聲道，“這個中原人說得有道理。北境鐵騎突然出現，朝廷欽差又要來，局勢對我們不利。如果能透過談判獲得榷場，總比血戰到底強。”
“可是……”另一個年輕的首領反駁，“我們答應了那些人，要攻破邊關。如果現在退兵，他們答應給的東西，就拿不到了。”
“那些人答應給的東西，有多少能真正落到我們手裡？”年長首領冷笑，“他們只是利用我們。等我們和中原人兩敗俱傷，他們坐收漁利。與其相信那些中原叛徒，不如相信沈若錦。至少她敢把承諾寫在紙上，蓋上官印。”
帳篷周圍，各部落首領分成了兩派。
一派主張接受談判，退兵換取貿易機會；另一派主張繼續進攻，完成承諾拿到報酬。
爭吵聲越來越大，甚至有人拔出了刀。
巴特爾看著手中的文書，又看看爭吵的部下，眉頭緊鎖。
陳文遠站在原地，靜靜等待。
火把的光在他臉上跳動，映出他平靜而堅定的表情。他知道，自己已經成功了一半——草原部落聯盟內部出現了分歧，巴特爾動搖了。只要再加一把火……
“首領。”陳文遠再次開口，從懷中取出那個小木盒，“沈將軍還讓我帶來一件禮物，說是給首領個人的。”
他開啟木盒。
盒子裡，是一把精緻的匕首。匕首的刀鞘用白銀打造，鑲嵌著紅寶石，刀柄上刻著狼頭的圖案。拔出匕首，刀刃寒光閃閃，鋒利無比。
“這把匕首，是沈將軍的父親，沈老將軍當年在草原繳獲的戰利品。”陳文遠雙手奉上，“沈將軍說，這把匕首的主人，曾經是草原上一位了不起的英雄。現在，她把這把匕首送給首領，希望首領也能成為草原的英雄——不是靠殺戮，而是靠智慧，為部落爭取真正的利益。”
巴特爾接過匕首，手指撫過刀鞘上的狼頭圖案。
他的眼神變得複雜。
帳篷周圍的爭吵聲漸漸平息，所有人都看著巴特爾，等待他的決定。
火把在晚風中搖曳，發出噼啪的聲響。遠處傳來戰馬的嘶鳴，近處是草原勇士們粗重的呼吸。營地裡瀰漫的烤肉香味、馬糞臭味、血腥味，混合在一起，形成一種獨特而壓抑的氣息。
巴特爾抬起頭，看向陳文遠。
“你回去告訴沈若錦。”他緩緩道，“我需要時間考慮。明天日出之前，我會給她答覆。在這期間，我的軍隊不會進攻。但是……”他眼神一厲，“如果她耍花樣，如果北境鐵騎敢輕舉妄動，我會立刻發動總攻，玉石俱焚。”
陳文遠躬身：“在下一定把話帶到。”
他轉身，在草原衛兵的“護送”下，離開營地。
走出營地百步後，他回頭看了一眼。
金色帳篷前，巴特爾還站在那裡，手裡拿著那把匕首，看著北面那三千北境鐵騎的營地，眉頭緊鎖。
夜色漸深。
草原的星空格外明亮，銀河橫跨天際，繁星如沙。
陳文遠加快腳步，走向那座在夜色中如同孤島般的城牆。
城牆上的火把，在黑暗中閃爍著微弱卻堅定的光芒。