陳文遠回到城牆時已是深夜子時。沈若錦在城樓裡等他，火把的光把她的影子投在牆上，隨著火焰搖曳不定。陳文遠詳細彙報了談判經過，特別是巴特爾收到匕首後的反應和各部落首領的分歧。“他們內部已經亂了，”陳文遠說，“但巴特爾還沒有下定決心。”沈若錦看向窗外，草原營地的火光在夜色中連成一片，而北面，北境鐵騎的營地寂靜無聲，只有巡邏騎兵的火把在移動。就在這時，城牆上傳來士兵的喊聲：“將軍！北面營地有動靜！有人騎馬過來了！”
沈若錦快步走到城垛邊。
夜色中，三騎正從北境鐵騎的營地緩緩而來。為首者舉著一面白色旗幟，在月光下格外顯眼。馬蹄聲在寂靜的夜裡格外清晰，踏過草地時發出沉悶的聲響。沈若錦握緊劍柄，虎口處的傷口傳來刺痛。
“開城門。”她下令，“讓他們進來。”
城門吱呀作響，緩緩開啟一條縫隙。三名北境騎兵進入城內，為首的是個三十歲左右的將領，面容剛毅，眼神銳利如鷹。他翻身下馬，動作乾淨利落，身上的黑色盔甲在火把光下泛著冷硬的光澤。
“北境鐵騎副將，趙鐵鷹。”他抱拳行禮，聲音沉穩，“奉鎮北侯之命，前來與沈將軍商議要事。”
城樓內，火把噼啪作響。
沈若錦坐在主位，秦琅站在她身側，手按刀柄。陳文遠和李將軍分坐兩側。趙鐵鷹坐在對面，兩名親兵立於身後。空氣中有灰塵的味道，混合著血腥和汗味，還有城外飄來的草原青草氣息。
“鎮北侯為何會出現在這裡？”沈若錦開門見山。
趙鐵鷹從懷中取出一封密信，雙手奉上：“侯爺收到情報，草原部落聯盟受黑暗勢力和前朝復國勢力蠱惑，準備大舉南下。侯爺擔心邊境安危，特率三千鐵騎前來探查。今日午後抵達時，正逢貴軍與草原部落激戰。”
沈若錦展開密信。
信紙上的字跡剛勁有力，確實是鎮北侯蕭戰的筆跡。內容與趙鐵鷹所說一致，但末尾有一行字讓她瞳孔微縮：“若草原部落聯盟執意南下，北境鐵騎願與貴軍聯手抗敵。然，需沈將軍答應一事。”
“何事？”沈若錦抬頭。
趙鐵鷹正色道：“侯爺希望，若此戰得勝，沈將軍能說服朝廷，開放北境與草原的貿易通道。北境苦寒，百姓生活艱難，若能透過貿易換取糧食布匹，可解燃眉之急。”
城樓內一片寂靜。
秦琅皺眉：“你們是來談條件的？”
“是合作。”趙鐵鷹糾正，“三千北境鐵騎，皆是百戰精銳。若與貴軍聯手，足以擊退草原部落聯盟。但北境將士不能白白流血，我們需要一個承諾。”
沈若錦的手指輕敲桌面。
火把的光在她臉上跳躍，映出她眼中複雜的情緒。前世記憶裡，鎮北侯蕭戰確實是個正直之人，從未參與朝堂爭鬥，只一心守土。北境也確實貧瘠，百姓生活困苦。這個要求，合情合理。
但……
“我可以答應。”沈若錦緩緩道，“但前提是，你們必須聽從我的統一指揮。戰場之上，軍令如山，不容置疑。”
趙鐵鷹眼中閃過一絲猶豫，但很快點頭：“侯爺有令，若沈將軍答應條件，三千鐵騎全憑將軍調遣。”
“好。”沈若錦站起身，“趙將軍先回營地，告訴鎮北侯，明日日出之前，我會派人送去詳細的作戰計劃。但在此之前，我需要你們按兵不動，不要刺激草原部落。”
“明白。”
趙鐵鷹行禮告退。
馬蹄聲遠去，城門重新關閉。
沈若錦轉身看向陳文遠：“草原營地那邊，巴特爾說要等到日出前答覆。也就是說，我們還有不到三個時辰的時間。陳先生，你覺得巴特爾最終會如何選擇？”
陳文遠沉吟片刻：“巴特爾動搖了，但還不夠。各部落首領的分歧，讓他難以決斷。我們需要再加一把火。”
“甚麼火？”
“威脅。”陳文遠眼中閃過銳光，“讓巴特爾明白，如果他執意進攻，面對的將不僅是我們的殘軍，還有三千北境鐵騎。同時，也要讓他知道，如果他接受談判，不僅能得到貿易機會，還能避免與北境鐵騎為敵。”
沈若錦點頭：“天亮之前，你再去一趟草原營地。這次，帶上北境鐵騎的軍旗。”
“軍旗？”
“對。”沈若錦走到地圖前，“告訴巴特爾，北境鐵騎已經與我們結盟。如果他繼續進攻，就是同時與兩支軍隊為敵。但如果他接受談判，我們可以保證，北境鐵騎不會趁火打劫，甚至……可以成為草原與中原貿易的中間人。”
秦琅皺眉：“這樣會不會太冒險？萬一巴特爾覺得受到威脅，一怒之下發動總攻——”
“那就戰。”沈若錦打斷他，聲音冰冷，“我們已經沒有退路了。要麼談判成功，爭取喘息之機；要麼拼死一戰，或許還有一線生機。但坐以待斃，只有死路一條。”
城樓外，夜色深沉。
草原營地的火光依然明亮，隱約能聽到爭吵聲隨風傳來。北境鐵騎的營地依然寂靜，但巡邏騎兵的數量明顯增加了。城牆上計程車兵們輪流休息，傷兵的呻吟聲從城內傳來，混合著夜風的呼嘯。
沈若錦走到城垛邊，望向遠方。
星空下的草原，遼闊而神秘。前世，她死在這片土地上，含冤而亡。今生，她再次站在這裡，手握殘兵，面對強敵。但這一次，她不再天真，不再輕信。她要活下去，要贏，要改變命運。
虎口處的傷口隱隱作痛。
她握緊拳頭，指甲陷入掌心。
***
草原營地，金色帳篷內。
巴特爾坐在主位上，面前攤開沈若錦的談判文書。那把鑲嵌紅寶石的匕首放在文書旁，在火把光下閃爍著妖異的光芒。帳篷裡坐著十二位部落首領，分列兩側，氣氛凝重。
“不能再拖了。”一個滿臉橫肉的首領拍案而起，“巴特爾，你到底在等甚麼？那些中原人給了你甚麼好處，讓你這麼猶豫不決？”
“放肆！”另一個年長首領怒喝，“怎麼跟大首領說話的？”
“大首領？”橫肉首領冷笑，“如果大首領連仗都不敢打，那還配當大首領嗎？別忘了，我們答應那些人的條件是甚麼。如果完不成任務，別說報酬拿不到，那些人會放過我們嗎？”
帳篷內一片騷動。
火把的光在每個人臉上跳動，映出或憤怒、或猶豫、或恐懼的表情。空氣中瀰漫著烤羊肉的油膩香味，混合著馬奶酒的酸味，還有汗水和皮革的味道。
巴特爾緩緩抬頭。
他的目光掃過每一位首領，最後落在那把匕首上。
“你們覺得，我們真的能贏嗎？”他忽然問。
帳篷內安靜下來。
“今天下午那一戰，我們損失了多少人？”巴特爾的聲音低沉，“三千騎兵衝鋒，被不到五百人擋住，死傷超過八百。而城牆上的守軍，還有多少？至少還有兩三百人能戰。現在，北面又來了三千北境鐵騎。”
他站起身，走到帳篷中央。
“如果我們繼續進攻，要面對的是城牆上的守軍和三千北境鐵騎。就算能贏，我們要死多少人？五千？八千？甚至更多。而贏了之後，我們能得到甚麼？那些中原叛徒答應給的東西，真的能兌現嗎？”
橫肉首領咬牙：“那也比甚麼都沒有強！”
“不。”巴特爾搖頭，“沈若錦給了我們另一個選擇。開放榷場，三年不戰，用皮毛馬匹換取糧食布匹鹽鐵。這個選擇，或許得到的沒有那些叛徒答應的多，但更可靠，更長久。”
“你相信中原人的話？”另一個首領質疑，“他們出爾反爾的事情還少嗎？”
“沈若錦不一樣。”巴特爾拿起那把匕首，“她敢把承諾寫在紙上，蓋上官印。她敢派使者孤身入營。她敢在絕境中尋找生機。這樣的人，要麼是瘋子，要麼……是真正的強者。”
帳篷外忽然傳來急促的腳步聲。
一個衛兵衝進來，單膝跪地：“大首領，中原使者又來了！這次……這次他帶著北境鐵騎的軍旗！”
帳篷內一片譁然。
巴特爾的瞳孔驟然收縮。
“帶他進來。”
陳文遠走進帳篷時，手中果然舉著一面黑色旗幟，上面繡著金色雄鷹擒蛇的圖案。他把旗幟插在帳篷中央，然後向巴特爾行禮。
“沈將軍讓在下帶來新的訊息。”陳文遠聲音平靜，“北境鐵騎已與沈將軍結盟。鎮北侯蕭戰親率三千精銳，願與沈將軍共抗外敵。”
帳篷內的溫度彷彿驟降。
火把的光在每個人臉上投下搖曳的陰影。有人握緊了刀柄，有人臉色發白，有人眼中閃過恐懼。北境鐵騎的威名，草原人太清楚了。那是大楚最精銳的邊軍，常年與草原部落交戰，從未敗過。
“沈將軍還說，”陳文遠繼續道，“如果大首領執意進攻，那麼北境鐵騎將與我們並肩作戰。但若大首領接受談判，沈將軍可以保證，北境鐵騎不會趁火打劫。甚至……可以成為草原與中原貿易的中間人。”
巴特爾盯著那面軍旗，久久不語。
帳篷內只能聽到火把燃燒的噼啪聲，和眾人粗重的呼吸聲。遠處傳來戰馬的嘶鳴，近處是草原夜風的呼嘯。皮革和羊毛毯子的味道，混合著帳篷內壓抑的氣氛，讓人喘不過氣。
“沈若錦這是在威脅我？”巴特爾終於開口，聲音冰冷。
“不。”陳文遠搖頭，“是在給大首領一個選擇。戰，兩敗俱傷，草原兒郎血流成河，最後便宜了那些躲在暗處的中原叛徒。和，各取所需，草原部落得到急需的物資，百姓能安穩過冬。”
橫肉首領猛地拔刀：“我先殺了你這個中原狗！”
刀光閃過。
但刀沒有落下。
巴特爾的手抓住了橫肉首領的手腕，力道之大，讓後者臉色一變。
“放下刀。”巴特爾的聲音不容置疑。
“巴特爾！”
“我說，放下刀。”
橫肉首領咬牙，最終還是收刀入鞘，但眼中滿是怒火。
巴特爾鬆開手，看向陳文遠：“沈若錦的條件，我可以考慮。但我也有條件。”
“請講。”
“第一，榷場必須設在邊境，由雙方共同管理。第二，貿易的貨物種類和價格，需要詳細商定。第三……”巴特爾頓了頓，“我要沈若錦親自來草原營地，與我簽訂盟約。”
陳文遠臉色微變：“這不可能。沈將軍身為主帥，不能輕離軍營。”
“那就沒得談。”巴特爾轉身，“送客。”
“等等。”陳文遠急道，“大首領，這個要求太過分了。沈將軍若來草原營地，萬一有變——”
“我以草原之神的名義起誓。”巴特爾打斷他，“只要沈若錦敢來，我保證她平安離開。但如果她連這點膽量都沒有，那我憑甚麼相信她的誠意？”
帳篷內再次安靜。
陳文遠看著巴特爾堅定的眼神，知道這不是試探，而是真正的條件。沈若錦若不來，談判就此破裂。若來……風險極大。
“我需要回去稟報。”陳文遠最終道。
“可以。”巴特爾點頭，“但我只等到日出。日出之前，若沈若錦不來，我的大軍就會發動總攻。到時候，不管有沒有北境鐵騎，我都會踏平這座城牆。”
陳文遠行禮告退。
走出帳篷時，他回頭看了一眼。
巴特爾還站在那裡，目光落在那面北境鐵騎的軍旗上，眼神複雜。火把的光在他臉上投下深深的陰影，讓他看起來既堅定，又疲憊。
***
城牆，城樓內。
陳文遠彙報完巴特爾的條件後，城樓內一片死寂。
火把燃燒的噼啪聲格外刺耳。秦琅猛地站起：“不行！絕對不行！那巴特爾出爾反爾，萬一他設下埋伏——”
“但他以草原之神的名義起誓了。”陳文遠低聲道，“草原人重視誓言，尤其是以神明起誓的誓言。如果違背，他在草原將再無立足之地。”
“那也不行！”秦琅看向沈若錦，“太危險了。你不能去。”
沈若錦坐在主位上，手指輕敲桌面。
她的目光落在城樓外深沉的夜色上。星空依然明亮，但東方天際已經泛起一絲微光。距離日出，不到一個時辰了。
“如果我不去，談判破裂，巴特爾發動總攻。”她緩緩道，“我們有幾分勝算？”
無人回答。
“北境鐵騎雖已結盟，但三千對五千，依然劣勢。城牆上的守軍，能戰的不到三百。傷兵滿營，箭矢將盡。”沈若錦站起身，“這一戰，我們贏不了。”
她走到城垛邊，望向草原營地。
營地的火光在黎明前的黑暗中格外醒目。隱約能看到騎兵在集結，戰馬在嘶鳴。風中傳來號角聲，低沉而壓抑。
“但如果我去，談判成功，我們就能爭取到喘息之機。”沈若錦轉身，目光掃過眾人，“開放榷場，三年不戰，我們可以用這段時間重整軍隊，聯絡各方勢力，準備應對更大的危機。”
“可萬一——”李將軍欲言又止。
“萬一巴特爾違背誓言，殺了我。”沈若錦接話，“那你們就立刻突圍，不要回頭。秦琅，你帶騎兵隊保護傷兵，往南撤。陳先生，你負責聯絡北境鐵騎，請鎮北侯幫忙斷後。”
秦琅眼眶發紅：“我不走！要死一起死！”
“這是軍令。”沈若錦的聲音冰冷，“如果我死了，你就是這支軍隊的主帥。你的任務不是陪我死，是帶著剩下的人活下去。”
她走到秦琅面前，伸手撫過他臉上的傷口。
“相信我。”她輕聲道，“前世我天真輕信，落得慘死下場。今生，我不會再犯同樣的錯誤。巴特爾不敢殺我，至少現在不敢。因為殺了我，他就要同時面對北境鐵騎的怒火，和中原朝廷的報復。而他要的，只是部落的利益。”
秦琅抓住她的手，虎口處的傷口再次滲出血。
“如果你一定要去，”他咬牙，“我陪你。”
“不行。”沈若錦搖頭，“你留下，守城。如果我回不來，你就是最後的希望。”
東方天際，微光漸亮。
黎明將至。
沈若錦轉身，看向陳文遠：“陳先生，麻煩你再跑一趟。告訴巴特爾，我答應他的條件。日出之時，我會親自前往草原營地，與他簽訂盟約。”
陳文遠躬身：“在下遵命。”
他轉身離開城樓，身影消失在黎明前的黑暗中。
沈若錦走到兵器架前，取下自己的長劍。劍身映著火光，寒光凜冽。她仔細擦拭劍刃，然後佩在腰間。又檢查了盔甲的每一處繫帶，確保不會鬆動。
秦琅站在她身後，一言不發。
但他的拳頭緊握，指甲陷入掌心，滲出血絲。
“相信我。”沈若錦再次說，這次是對所有人，“我會活著回來。”
城樓外，第一縷晨光刺破黑暗。
草原營地的輪廓在晨曦中逐漸清晰。騎兵已經集結完畢，黑壓壓的一片，如同即將湧來的潮水。號角聲再次響起，這次更加急促，更加嘹亮。
沈若錦深吸一口氣，走出城樓。
晨風拂過，帶來草原青草的清新氣息，混合著遠方戰馬的味道。城牆上計程車兵們全都看向她，目光中有擔憂，有敬佩，有決絕。
城門緩緩開啟。
沈若錦翻身上馬，獨自一人，走向草原營地。
她的背影在晨曦中拉得很長，孤獨而堅定。