青竹苑位於神木林外圍一處清幽的竹林深處。
小院不大，僅有三間以青竹搭建的精舍，圍著一個引活泉而成的小小池塘。院中種著幾叢葉如碧玉的“鳳尾靈竹”，微風吹過，竹葉沙沙作響，與池中偶爾躍起的錦鯉相映成趣，環境頗為雅緻靜謐。
“你就住這裡。”木婉停在院門前，語氣恢復了初見時的清冷空靈，只是那微微抿起的唇角和略顯疏離的眼神，透露出她心底未散的波瀾。“院中布有簡單的聚靈與隔音陣法，日常用度會有僕役送來。若無要事，莫要隨意走動，尤其……莫要靠近‘青英臺’附近，那裡是族內子弟日常切磋演武之地，你一個外人，去了多有不便。”
她語速略快，交代完便要轉身。
“婉兒姑娘。”董天寶開口叫住她，頓了頓，問道，“方才……靈子前輩似乎性情頗為……灑脫。”
木婉腳步一頓，背對著他，肩線似乎微微繃緊。她沉默了一瞬，才聲音硬邦邦地道：“師尊道號‘木靈子’，你既已稱他前輩，便以‘靈子前輩’或‘木靈子前輩’稱呼即可。若你敢……”她忽然轉過身，翠綠的眸子瞪著他，帶著一絲不易察覺的羞惱和警告，“若你敢學那些不正經的傢伙，叫他‘靈兒前輩’……你就死定了！”
說完，她似乎覺得自己語氣過於激烈，臉上飛起一抹極淡的紅暈，迅速扭過頭去，聲音低了下去：“……總之，你記住就好。我走了。”
這一次，她不再停留，化作一道翠綠流光，眨眼間便消失在竹林小徑盡頭。
董天寶站在院門前，望著她離去的方向，輕輕搖了搖頭，嘴角露出一絲無奈的苦笑。這位聖女，心思似乎比看上去要敏感複雜得多。他推開院門，步入其中，開始打量這個未來可能要住上一段時間的臨時居所。
與此同時，百草谷，那奇特的樹屋內。
木靈子翹著二郎腿，歪在樹根墩子上，手裡把玩著一個看起來像是某種妖獸晶核的紫色圓球，嘴裡哼著不成調的小曲。
空間微微波動，一道青濛濛的身影無聲無息地出現在他對面，彷彿原本就在那裡。
來人是一位身著墨綠色繡有古樸木紋長袍的中年男子。他面容與木靈子有六七分相似，卻更加方正威嚴，眉宇間沉澱著久居上位的沉穩氣度，一雙深邃的眼眸開闔間，彷彿有日月星辰在其中沉浮演化。他站在那裡，周身並無迫人威壓，卻自然與整片山谷、甚至與遙遠處的祖木虛影隱隱共鳴，彷彿他便是這片天地意志的延伸。
正是木靈族當代族長，渡劫圓滿的絕頂妖王——木靈王。
“嘿，王兄，嚇我一跳。”木靈子眼皮都沒抬一下，依舊把玩著晶核，“這麼快就感應到了？看來你對那小子也挺上心嘛。”
木靈王沒有理會弟弟的調侃，緩緩在另一個樹墩上坐下，目光平靜地看向木靈子：“靈兒，你覺得這個年輕人族如何？”
木靈子手一抖，差點把晶核掉地上，他吹鬍子瞪眼：“王兄！說了多少次了！在外人面前叫我‘木靈子’！‘靈兒’這個名字像個娘們！聽著就膩歪！”
木靈王嘴角似乎幾不可查地彎了一下，從善如流：“好，靈兒，說說你的看法。”
木靈子翻了個白眼，知道跟這個嚴肅的兄長爭辯這個純屬浪費口水。他丟開晶核，難得正色幾分，摸著山羊鬍道：“這小子……根基打磨得異常穩固，混沌為基，五行暗藏，法力雄渾精純，遠超大乘中期應有水準。肉身錘鍊也到了極高境界，幾乎不下於專精此道的撼地熊族天才。更難得的是，他神魂凝練，劍意藏鋒於內，隱而不發，卻給我一種……極其危險的感覺。若非他刻意收斂，又身負道傷，同階之中，怕是難覓敵手。”
他頓了頓，眼中精光閃爍：“不過，他確實受過極重的傷，傷及道基本源，甚至牽扯天機反噬。雖然眼下被某種高明手段穩住了九成，但最深的那道‘道痕’依舊在，會影響他未來的突破。為人嘛……目前看來，還算磊落，不卑不亢，眼神清澈堅定，不像奸邪之輩。而且……嘿，面對我給出的‘捷徑’，拒絕得那叫一個乾脆，寧願去挑戰渡劫境的小傢伙們，也不願佔婉兒半點便宜。這份心性，倒是難得。”
木靈王靜靜地聽著，深邃的眼眸中彷彿有星河流轉，推演著無窮資訊。良久，他才緩緩開口：“你說的不錯，但你看得還不夠深。”
“哦？”木靈子坐直了身體，他知道自己這位兄長修為通天，尤其擅長觀氣望運，能看到許多他忽略的東西。
“此人……”木靈王語氣帶著一絲罕見的凝重，“氣運之強，乃我生平所見之最。其運呈混沌鴻蒙之色，隱有紫氣東來之象，糾纏著諸天星辰般的璀璨光點，這絕非一界一域之運，而是……牽扯極廣的大因果、大氣運加身。尋常修士得其一縷，便足以扶搖直上，而他……幾乎是揹負著一片星海在前行。”
木靈子倒吸一口涼氣：“揹負星海？這麼誇張？”
“然而，”木靈王話鋒一轉，語氣更沉，“福禍相依。他氣運雖強，但纏身的因果之重、之雜、之深，同樣是我絕無僅見的。那混沌氣運之中，纏繞著無數或明或暗、或金或黑、或粗或細的因果線，有些延伸向不可知的過去，有些連線著莫測的未來，有些沒入虛空深處，指向我等無法理解的界域。其中……更有一道極其隱晦、卻讓我都感到心悸的‘血色因果’，彷彿牽連著屍山血海、界域傾覆的慘烈未來。”
樹屋內陷入一片寂靜，連窗外靈蜂飛舞的嗡嗡聲都似乎消失了。
木靈子臉上玩世不恭的神情徹底消失，取而代之的是前所未有的嚴肅：“王兄，你的意思是……這小子是個超級麻煩？那我們……”
木靈王卻搖了搖頭，眼中閃過睿智的光芒：“是麻煩，但也是機遇。天降大任，必承其重。能揹負如此氣運與因果而不夭折，反而一步步走到如今境界，此子心志、毅力、機緣缺一不可。我觀他眉宇間雖有堅毅果決，卻無暴戾乖張之色，眼神清澈，非是忘恩負義、濫殺無辜之輩。他拒絕你給出的聯姻捷徑，選擇更難的道路，也印證了其品性。”
他看向木靈子，緩緩道：“與此人結下一段善緣，或許短期內看不到太大收益，甚至可能被他那沉重的因果牽連，捲入未知的風險。但從長遠看……若他能真正成長起來，掙脫因果束縛，其未來成就，將不可限量。屆時，今日這點微末善意，或許能為我木靈族換來一個難以想象的強大盟友，甚至……幫助我族徹底解決‘魔根’之患，也並非全無可能。”
木靈子摸著下巴，仔細琢磨著兄長的話，眼睛漸漸亮了起來：“王兄你是說……投資？”
“可以這麼理解。”木靈王點頭，“不過，一切的前提是，他能活下去，能成長起來。眼下，他需要這個進入禁地的名額。靈兒，你讓他參加挑戰賽，是步好棋。既能堵住族內悠悠眾口，也能進一步觀察他的實力與心性。”
“但他挑戰成功的可能性……”木靈子皺眉，“族裡那幾個小傢伙可不是吃素的，尤其是青木玄那小狐狸，已經摸到渡劫中期的門檻了。董小子雖強，但道傷未愈，想要戰而勝之，難！”
“所以，”木靈王眼中閃過一絲深邃的光芒，“在他不違反規則的前提下，適當給予一些便利和指引，無傷大雅。比如……婉兒那丫頭，似乎對他也並非全無好感。年輕人之間的事情，我們做長輩的，不必過多幹涉，順其自然便好。另外，他所需的療傷之物，或是一些能短期提升實力的機緣資訊……在不損害我族根本利益的情況下，可以酌情透露一二。”
木靈子嘿嘿一笑，恢復了那副玩世不恭的模樣：“懂了懂了，既要雪中送炭，又要做得不留痕跡，讓他承情，還不能讓人覺得我們上趕著巴結。王兄，你這心眼子，還是這麼多。”
木靈王瞥了他一眼，懶得計較：“此事你心中有數即可。我去祖木那邊，與狐心陛下他們商議加固封印的具體細節。董天寶那邊，你多留意。”
說完，他的身影如同水波般盪漾開來，緩緩消失在原地，彷彿從未出現過。
樹屋內，只剩下木靈子一人。他撿起那顆紫色晶核，在手中拋了拋，望著董天寶和木婉離去的方向，鼠須翹起，眼中閃爍著興奮與好奇的光芒。
“揹負星海的氣運，纏繞萬界的因果……嘿嘿，董天寶，你小子身上，到底藏著多少秘密？這場挑戰賽，可千萬別讓老夫失望啊。”
而此刻，青竹苑中。
董天寶已簡單檢視了三間精舍。正中一間為靜室，設有簡單的聚靈陣；左側是臥室；右側則空置，可作書房或儲物之用。池塘邊還有一小塊平整的空地，可供演練招式。
環境清幽，靈氣充沛，確實是個不錯的落腳點。
他取出幾枚靈石，在靜室中佈下一個更隱秘的警戒與隔音陣法，又小心地探查了院落原有的陣法，確認並無窺探隱患後，才略略安心。
走到池塘邊，望著水中自己清晰的倒影，董天寶的眼神逐漸沉靜下來。
木靈子給出的兩條路，他選擇了更難的那一條。不僅僅是為了不欠人情，不損木婉清譽，更是因為他有屬於自己的驕傲與自信。挑戰賽？強敵？不過是他磨礪劍鋒、印證大道的又一塊試金石。
他感應了一下小世界內，乾坤鼎的融合程序已過大半，寒玉劍傳來的隱約共鳴越發清晰有力，帶著一種即將脫胎換骨的渴望。
“兩個月……”董天寶低聲自語，眼中燃起熊熊戰意，“足夠了。”
他盤膝坐在池塘邊，閉上雙眼，開始梳理自身所學，為即將到來的激烈戰鬥，做最充分的準備。
（第288章，完）