晌午時分，木婉再次來到客舍小院。
“師尊答應了。”她言簡意賅，臉上那抹古怪神色依舊未散，“隨我來吧。”
董天寶緊隨其後，兩人離開客舍，沿著一條更為幽深、靈氣愈發濃郁的林間小徑向神木林更深處行去。沿途古木越發蒼勁，許多樹幹上天然生有玄奧紋路，散發著淡淡微光。空氣中瀰漫的草木清香中，開始混雜著各種奇異的藥草芬芳，越往前走，藥香越是濃郁。
約莫走了半刻鐘，前方景象豁然一變。
一處被數座青翠山巒環抱的隱秘山谷出現在眼前。谷口並無顯眼門戶，只有無數粗壯柔韌的靈藤自然垂落，形成一道天然的綠色簾幕。木婉取出一枚刻有奇異葉紋的木符，對著藤幕一晃，靈藤彷彿擁有生命般，悄無聲息地向兩側分開，露出僅容兩人透過的通道。
踏入山谷，董天寶眼前驟然一亮。
谷內空間比想象中更為廣闊，陽光透過上方稀疏的樹冠灑下斑駁光影。放眼望去，目之所及盡是各式各樣、生機勃勃的奇花異草、靈根寶藥。有的通體晶瑩如赤玉，葉片翻卷似火焰；有的莖稈翠綠，頂端開著碗口大小的七色奇花；更有藤蔓上結著珍珠般的果實，散發著誘人的清香。無數彩蝶、靈蜂在其間翩躚飛舞，更有幾隻皮毛光滑、眼露靈光的小獸在藥田間穿梭嬉戲。
而在藥田中央，矗立著一座……頗為奇特的“建築”。
那並非尋常的木屋或石殿，而是由數十株形態各異的古樹、巨藤以一種看似雜亂、實則隱含某種自然韻律的方式，相互纏繞、盤結、共生而成的一座“活著的”樹屋。屋體上開滿各色小花，屋頂則是一片青翠欲滴的闊葉，正有潺潺清泉自葉片邊緣匯聚成細小瀑布流下，注入下方的石砌小池中。整座樹屋充滿了難以言喻的野趣與生機，卻也透著一股子隨心所欲、不拘一格的意味。
“師尊，董天寶道友到了。”木婉在距離樹屋數丈外停下，揚聲稟告，語氣恭敬中帶著一絲不易察覺的無奈。
“進來進來！杵在外面作甚？莫要踩壞了老夫剛種的‘地心火蓮’！”一個略顯沙啞、卻中氣十足的聲音從樹屋內傳來，語調帶著幾分不耐煩，又有幾分孩童般的雀躍。
木婉對董天寶使了個眼色，示意他跟上，然後小心翼翼地避開幾株看似普通、實則氣息隱晦的靈草，走向樹屋。
樹屋內部比外面看著更為寬敞，光線明亮。擺設……依舊奇特。沒有規整的桌椅，只有幾個由樹根自然形成的墩子，一張由巨大平滑石板充當的“桌子”，上面隨意擺放著數十個玉盒、瓦罐、石缽，裡面盛放著顏色各異、氣味古怪的粉末或液體。四壁“書架”則是嵌入樹幹內的天然格架，塞滿了獸皮卷軸、竹簡、玉簡，甚至還有些造型奇異的礦石和獸骨。
而在那張石桌旁，一個身影正背對著門口，撅著屁股，聚精會神地鼓搗著甚麼。
他穿著一身洗得發白的灰布袍子，袍角還沾著些泥土和草汁。頭髮灰白相間，亂糟糟地用一根枯藤隨意束在腦後。身形略顯佝僂，但動作卻異常靈活。
聽到腳步聲，他猛地轉過身來。
一張……與這環境頗為“相配”的臉映入董天寶眼簾。
面容清瘦，皺紋深刻，但一雙眼睛卻異常明亮，閃爍著如同孩童發現新玩具般的好奇與狡黠光芒。他留著兩撇灰白的鼠須，下巴上還有一撮山羊鬍，此刻正沾著一點不知名的綠色糊狀物。整體看起來，與其說是德高望重的大長老，不如說更像一個沉浸在自家後園、樂此不疲的老農，或者……一個玩心未泯的老頑童。
然而，當董天寶的目光與那雙異常明亮的眼睛對上時，心中卻猛地一凜！
那目光看似隨意掃過，卻彷彿帶著某種洞徹本質的力量，瞬間穿透皮囊，落在他丹田道基、眉心神魂之上！甚至，董天寶隱約感覺到自己識海深處那盞養魂燈都微微波動了一下！不過，這感覺一閃而逝，快得讓他以為是錯覺。
“嘿嘿，小子，你就是婉丫頭說的那個人族？董天寶？”木靈子咧嘴一笑，露出兩排還算整齊的牙齒，鼠須抖動著，上下打量著董天寶，目光尤其在董天寶的臉龐和身姿上多停留了片刻，“嗯……麵皮倒是生得俊，身板也結實，根基嘛……嘖嘖，混沌為基，五行暗藏，還帶著一絲天機反噬的道傷味兒？有意思，真有意思！”
他一語道破董天寶的根基特質與傷勢，令董天寶心中暗驚，表面卻愈發恭敬，躬身行禮：“晚輩董天寶，拜見靈子前輩。”
“靈子前輩？嗯，這個稱呼馬馬虎虎。”木靈子擺擺手，一屁股坐在一個樹根墩子上，翹起二郎腿，順手從石桌上摸過一個不知名的果子啃了一口，汁水橫流也不在意，“婉丫頭都跟你說了吧？封魔大典，十二個名額，金貴得很。”
“是，晚輩已知。”董天寶站直身體，不卑不亢。
“你想進去？”木靈子直接問。
“是，晚輩必須進去。”董天寶語氣堅定。
“憑甚麼？”木靈子斜睨著他，“就憑你這張俊臉？還是憑你身上那點道傷？嗯……大乘中期，肉身錘鍊得倒是不錯，法力也渾厚，劍意嘛……藏得挺深，但瞞不過老夫。尋常渡劫初期，怕是拿你沒甚麼辦法。”他頓了頓，眼中精光一閃，“可這還不夠。名額是給我木靈族未來棟樑的，不是給外人，尤其不是給人族遊歷客的。”
木婉在一旁欲言又止，神色有些焦急。
董天寶深吸一口氣，知道關鍵時刻到了。他再次拱手，將早已準備好的說辭道出，言辭懇切，目標明確，並再次表達願付出任何合理代價。
木靈子一邊啃著果子，一邊漫不經心地聽著，直到董天寶說完，他才將果核隨手一彈，精準地落入牆角一個瓦罐中。
“代價？你能付出甚麼代價？”木靈子掏了掏耳朵，“靈石？我木靈族不缺。法寶？能有我祖木賜福的靈寶好？功法？嘿嘿……”他笑得有幾分猥瑣，“除非你把古墓派的《龍帝真經》找來給我瞧瞧。”
董天寶心中一突，面色不變：“前輩說笑了。”
“就是說笑嘛。”木靈子拍了拍手上的汁水，忽然坐直身體，那雙明亮的眼睛在董天寶和木婉身上來回掃了幾遍，臉上露出一種意味深長、甚至可以說有點“八卦”的笑容。
“嘿嘿，小子，看你模樣周正，根基不凡，心性嘛……目前瞧著也還湊合。最關鍵的是，我家這傻丫頭，好像對你挺上心？”他瞥了一眼旁邊瞬間臉頰飛紅的木婉。
“師父！”木婉羞惱地跺腳。
木靈子不以為意，繼續對董天寶道：“這樣吧，看在婉丫頭的面子上，老夫給你指兩條路。”
他伸出兩根沾著果汁的手指。
“第一條路，簡單。”木靈子嘿嘿一笑，“你入贅我木靈族，當婉兒的道侶。聖女的夫君，自然有資格代表我族參與封魔大典，名額順理成章。雖說你這人族身份有點扎眼，但老夫和我那王兄說道說道，也不是不能壓下去。怎麼樣？這可是捷徑，一步登天，還能白得一個如花似玉、天賦絕頂的聖女媳婦兒，划算吧？”
此言一出，木婉的臉紅得幾乎要滴出血來，又羞又急，卻咬著嘴唇不敢看董天寶。
董天寶也被這過於“直接”的提議弄得怔了一下，但他心志何等堅定，幾乎沒有任何猶豫，便搖頭道：“前輩莫要開此玩笑。在下與聖女僅有數面之緣，豈可因此等事損了聖女清譽？此路不通，還請前輩言明第二條路。”
他拒絕得乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。木婉聞言，臉上的紅潮迅速褪去，取而代之的是一抹淡淡的蒼白和複雜難明的神色，她微微垂下了眼簾。
木靈子眼中閃過一絲訝異，隨即轉化為更濃的興趣和一絲讚賞。
“喲？還挺有骨氣，也還算有點擔當，知道為女孩子名聲著想。”他摸了摸下巴上的山羊鬍，“第二條路嘛……可就難嘍。”
他站起身，踱了兩步：“既然你不肯走捷徑，那就得按規矩來——證明你比所有有資格競爭名額的本族天才都強！”
他轉過身，目光炯炯地看著董天寶：“兩個月後，我族‘青英會武’將決出剩餘兩個隨行名額。你若想爭，可以！但你不是我木靈族人，所以規則不同——你必須作為唯一的‘外援’挑戰者，報名參賽。並且，你必須戰勝所有對手，奪得魁首，方能證明你有資格佔用一個寶貴的名額！”
他頓了頓，語氣加重：“這意味著，你要一路打上去，最終面對的，很可能是族內百歲以下最頂尖的幾位天才。他們中……可是有渡劫境存在的！而且不止一個！小子，這條路，你可敢走？”
戰勝所有對手？面對渡劫境的天才？
董天寶心中瞬間掂量。自己如今大乘中期，道傷穩定，仙階劍法初成，肉身強悍，更有寒玉劍即將融合完成（他感應到小世界內乾坤鼎程序順利），面對渡劫初期，他有把握戰而勝之。渡劫中期？或許也能周旋，甚至有機會。但木靈族的天才，絕非外界普通渡劫修士可比，必然擁有強大血脈天賦與傳承。
這無疑是一條荊棘遍佈、險阻重重的路。
然而，相比第一條路，這更符合他的本心，也更乾淨。
他沒有絲毫猶豫，迎著木靈子審視的目光，挺直脊樑，聲音清晰而堅定：
“我選第二條路。”
“不就是挑戰賽麼？晚輩，接了！”
木靈子眼睛猛地一亮，拍掌笑道：“好！有種！那就這麼定了！婉丫頭，給他登記報名，按‘特例外援’處理！”
木婉此刻已恢復平靜，只是看向董天寶的眼神更加複雜。她輕輕點頭：“是，師父。”
木靈子又湊近董天寶，擠眉弄眼，壓低聲音道：“小子，挑戰賽可不好打，最強的三人可都是渡劫境，其中有個小狐狸崽子，都快渡劫中期了！你真不考慮考慮第一條路？婉兒這丫頭，除了性子悶了點，還是很不錯的……”
“師父！”木婉再也忍不住，羞惱地拽著木靈子的袖子，“您再說，我就把您藏在後山的‘醉仙釀’全倒了！”
“哎喲別別別！我不說了不說了！”木靈子立馬告饒，對董天寶做了個鬼臉，“你看，還沒過門就這麼兇……嘖嘖。”
董天寶哭笑不得，只得再次拱手：“前輩，晚輩心意已決。此路雖難，亦要前行。總不能……壞了婉兒姑娘的名聲。”
最後這句話，他說得坦然誠懇。
木婉拽著師父袖子的手，微微鬆了鬆，抬眸飛快地看了董天寶一眼，那眼神中有釋然，有一絲失落，但更多的，是一種難以言喻的觸動。
木靈子看看徒弟，又看看董天寶，鼠須翹了翹，眼中閃過一絲瞭然與更深的笑意。
“行吧行吧，路是你自己選的。婉兒，帶這小子去安頓吧，就安排在‘青竹苑’，離你那‘聽濤閣’近點，方便‘交流’嘛！”他故意把“交流”二字咬得曖昧。
木婉狠狠瞪了師父一眼，懶得再辯，對董天寶道：“董道友，請隨我來。”
董天寶對木靈子再次行禮告別，隨木婉離開了這充滿藥香與古怪氛圍的百草谷。
望著兩人離去的背影，木靈子摸著山羊鬍，臉上玩世不恭的笑容漸漸斂去，明亮的眼中閃過思索之色。
“混沌根基，天機反噬，古墓派寒玉劍的氣息……還有那隱藏在神魂深處、連我都差點沒捕捉到的一絲恐怖靈魂威壓……這小子，來歷比婉丫頭說的，還要有意思啊。”
他低聲自語，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
“封魔大典……或許，真會因為這小子的加入，變得有趣起來。”
（第287章，完）