副官和參謀團自然無法回答赫爾曼的問題。對於星環聯盟的艦隊規模，他們同樣是兩眼一抹黑——不是不想查，而是根本無從查起。灼環的情報網路在荒蕪帶邊緣幾乎是完全瞎的。
赫爾曼從來沒有將星環聯盟列為潛在的劫掠目標，既然不打算去那邊劫掠，自然也就沒有費力氣向那個方向派遣過任何一艘偵察艦。
他們的情報覆蓋範圍常年侷限在原燃帶周邊，頂多延伸到鐵紋帶的幾條主要商道，再往外就是一片灰色的未知區域。
現在，一支規模不明的艦隊向灼環壓過來。而他們唯一能做的，只有立刻派出偵察艦四散開來，看能不能幸運地找到星環聯盟的艦隊。
灼環邊境僅有的幾艘遠端偵察艦已經全部接到了緊急出動的命令，引擎還在預熱，艦員們手忙腳亂地進行著出發前的最後檢查。
但誰都知道，想要找到星環聯盟的艦隊，少說也得花費十天半個月的時間。
現在，大家也只能祈禱星環聯盟的艦隊不要那麼快打上門來。
赫爾曼其實也沒指望底下人能給出甚麼像樣的回答。他問完那句話，甚至沒有等參謀們的回應，就煩躁地擺了擺手讓他們繼續去忙。
那些年輕參謀臉上努力掩飾的慌亂，他看得一清二楚，再看下去只會讓自己的火氣更加難以按捺。他深吸一口氣，接通了另外四位海盜大統領的通訊。
螢幕上的四張面孔同時亮起。尤格西斯的獠牙還在因為憤怒而微微顫動，他身後幾個參謀的臉色也好看不到哪裡去。
另外三位大統領表情各不相同：有人還在震驚中沒緩過來，盯著螢幕一句話都不說；有人已經開始低頭盤算這場仗打完自己的艦隊還能剩多少，手指不自覺地敲著桌面；還有人的眼神裡甚至隱約閃過一絲幸災樂禍，雖然掩藏得很快，但赫爾曼當了這麼多年老大，那種微妙的表情變化逃不過他的眼睛。
赫爾曼沒有心情去分辨誰在想甚麼。他只是用最簡短、最不容拒絕的語氣告訴那四個兄弟：立刻集結各自的艦隊，向灼環聖殿靠攏。“這是生死存亡的時候，”他的聲音沙啞而低沉，像是在極力壓制著甚麼，“別再計較誰吃了幾口肉了。”
結束通話通訊之後，他又親自將求援請求打到了五國的外交大臣那裡。這一次，他放軟了語氣，不再復平時張揚，反而有一些低聲下氣。
他需要五國給一個確切的時間表，而不是那些冠冕堂皇的外交辭令。
但這種大事，哪裡是外交大臣能決定的？五國的最高層此刻正在進行一場場激烈而膠著的閉門討論。要不要支援灼環共治領——這個問題看起來只是在討論一次軍事行動，實際上卻是在賭國運。
每一個國家都必須反覆權衡：灼環值不值得救？星環聯盟能不能惹？原燃神廷會怎麼看？其他四國會不會一起出兵？如果出兵了，星環聯盟會不會將報復的矛頭轉向自己？如果不救，六國聯盟以後還能不能維持下去？每一個問題都是一道深淵，踩錯一步就是粉身碎骨。
奉焰聯邦是第一個做出決定的。他們在第二日凌晨就透過公開渠道發表了一份簡短而冰冷的宣告，措辭甚至比星環聯盟的宣戰書還要不留情面——
“灼環的海盜艦隊長期劫掠原燃帶各國商船，其行為嚴重破壞星域通商安全與和平秩序。聯邦政府自加盟六國聯盟以來，多次在聯盟內部提出嚴正交涉，均未得到灼環方面的有效回應。此次事件乃灼環自身行為所引致，聯邦不予干預。”
這個決定來得如此之快，以至於訊息傳到灼環時，赫爾曼的副官還以為自己的通訊終端出了故障。但奉焰聯邦做出這個選擇，其實並不讓人意外。
在六國聯盟中，奉焰聯邦是最反感灼環共治領的，這可不是嘴上說說而已，是真真正正結過血仇的那種。灼環的海盜艦隊在六國結盟之前，曾多次劫掠奉焰聯邦的邊境定居點。
最惡劣的一次，一支海盜分艦隊甚至深入聯邦腹地，洗劫了一顆人口過十億的工業星球。他們在那顆星球上盤踞了整整三天，將軌道上的星港劫掠一空，將地表工廠的精密裝置拆得七零八落，走的時候還在大氣層裡撒了一把燃燒劑，讓半個星球的天空燒了整整一週。
那件事在奉焰聯邦國內引發了曠日持久的怒火。聯邦政府迫於民意壓力，與灼環共治領爆發了一場全面戰爭。雙方的艦隊在邊境上廝殺了將近一年，戰損數字節節攀升，最終以兩敗俱傷收場。
兩國體量相近，奉焰聯邦沒有足夠的實力徹底滅掉灼環，而灼環被聯邦艦隊的反擊揍得也不輕。
更要命的是，出於地區平衡的考量，其他國家也絕不允許任何一個成員被徹底吞併——那是六國聯盟成立之前的事了，但原燃帶的政治邏輯從未改變：任何一中級王國滅亡，都是在為原燃神廷的吞併野心鋪路。
於是這場戰爭最終不了了之，雙方簽訂了一份誰也不滿意的停火協議，從此互相看不對眼。
這份宿怨並沒有隨著六國聯盟的成立而消解，只是被勉強壓在了外交禮儀的表層之下。如今星環聯盟的宣戰書給了奉焰聯邦一個完美的臺階，不是聯邦背棄盟友，而是灼環自己造的孽終於到了該還的時候。
更關鍵的是，奉焰聯邦的國家構成也很特殊。這個國家的種族譜系極其龐雜，幾乎可以說是一個微縮版的上清玄星團。
原燃帶各個種族的人，在這裡都能找到自己的聚居區，其中不少移民和難民，都是因為飽受星際海盜的侵擾才逃離故土投奔奉焰的。
灼環海盜造的孽，對於奉焰聯邦的選民來說不是新聞，而是切膚之痛。幾百年過去，這些難民在奉焰聯邦中站穩了腳跟，擁有了選票，擁有了發聲的渠道，擁有了在議會中代表自己族群的權利。
即便是人類，在奉焰聯邦也能佔據一席之地。聯邦議會里坐著好幾位人類參議員，他們的席位是用選票一張一張投出來的，不是誰恩賜的虛銜。
在星環聯盟釋出宣戰書、公開打出“剿滅海盜”的旗號之後，這些人類參議員第一時間就站了出來，在議會上明確表態——反對干預。他們的理由簡單到無法反駁：星環聯盟打的是海盜，奉焰聯邦憑甚麼為海盜出頭？
而其他種族的參議員，對灼環同樣沒有甚麼好感。那些海盜搶起來一視同仁，可不管你是哪個種族、信仰哪位神靈。奉焰聯邦的商船這些年沒少遭殃，每一筆損失都在聯邦的商業行會里留著賬。
國會一討論，風向幾乎是壓倒性的。從提出議案到表決透過，前後只用了不到兩個標準時。當贊成票的數字跳到法定門檻的那一刻，連議長都沉默了幾秒——不是猶豫，而是驚訝於這個國家在“討厭灼環”這件事上竟然如此團結。
奉焰聯邦的外交部甚至在發表完拒絕宣告之後，透過一條非官方渠道，向星環聯盟轉達了一個含蓄的問好。沒有留下書面記錄，沒有外交印章，只是一句口信。大概意思是，奉焰聯邦不會參與這場戰爭，也樂見原燃帶的海盜問題得到一次徹底的解決。
因為奉焰聯邦的帶頭衝鋒，原本還在猶豫要不要支援灼環共治領的另外四國，也開始動搖了。
毫無疑問，沒有奉焰聯邦的參與，六國聯盟的軍力起碼要縮水兩成。
但比兵力損失更致命的是——奉焰聯邦帶的這個頭，無形中瓦解了四國堅持支援灼環的心理壁壘。現在任何一個國家都可以順著奉焰聯邦給出的“海盜行為不予買單”這個臺階走下去，既不必承擔見死不救的道義責任，又能獨善其身。
最關鍵的是，他們開始問自己一個根本性的問題：為了一個海盜國家，與星環聯盟結仇，真的值得嗎？
灼環的海盜行徑是原燃帶公開的秘密。六國聯盟內部早就把這個問題提了無數遍——奉焰聯邦提過，聖燭王國私下勸過，熾鳥王國甚至在一次閉門會議上拍著桌子罵赫爾曼“不知收斂”。
但灼環就是不改。哪怕你明面上取締海盜艦隊，暗地裡偷偷搞也好——至少關起門來，大家面子上過得去。
但灼環偏不。他們非要把海盜艦隊堂而皇之地擺在檯面上，掛著正規軍的番號，在星港的泊位上明目張膽地給劫掠艦換裝新炮。
連那位被供奉在灼環聖殿中的“灼環之主”，神職裡都赫然寫著“海盜之神”四個字。劫掠本身，就是對祂的獻祭，是一種純粹的信仰行為。劫掠得越多，灼環就會變得越強大。這件事，灼環從上到下，從神靈到凡人，都從來沒有想過要掩飾。
可偏偏原燃神廷勢大，六國聯盟必須拉攏一切可以拉攏的力量。哪怕灼環是個人人嫌惡的海盜窩，也是一股不容忽視的戰鬥力——十六個滿編神恩戰團不是小數目，在六國對抗原燃神廷的天平上，每一個戰團都是一塊不可或缺的砝碼。
於是大家只能捏著鼻子認了，還得在外交場合幫忙遮掩，稱灼環是原燃帶一個“歷史悠久的合法政體”，說他們的艦隊是“維護地區穩定的重要力量措”——這些漂亮話在六國聯盟的外交檔案裡存了厚厚一沓，每一句都是外交官們咬著牙寫下來的。
現在，情況不同了。星環聯盟的宣戰書措辭清晰，旗幟鮮明——“剿滅星際海盜，維護星際和平秩序”。他們打的是海盜，甚至沒有順帶提一句領土要求。五國的外交官們自然能讀出背後的潛臺詞：我們只滅灼環，你們可以不摻和。
於是，退卻的聲音在四國內部迅速蔓延開來。
畢竟，灼環共治領本身也是原燃帶最弱的王國，即便損失了這一角，對於六國聯盟也算不上傷筋動骨。
“星環聯盟強勢進駐原燃帶，未必是壞事。”聖燭王國的御前會議上，一位年長的樞密顧問放下手中的茶杯，說出了在場很多人心裡正在盤算的那句話。他的聲音不大，卻讓整個會議室安靜了下來。
“原燃神廷早就將原燃帶視為掌中之物。那些龍形薩拉弗貴族幾次三番對我們的邊境施加壓力，他們的偵察艦隊每隔幾個月就會在邊境線上‘誤入’一次，他們在外交照會里從不承認六國聯盟的合法性。這一切，都是為了試探我們的團結還在不在，為他們一統原燃帶做最後的準備——即便是名義上的臣服，他們也不接受。他們要的是徹底吞併。”
老樞密頓了頓，目光掃過在座的每一位重臣：“現在，原燃帶來了一條過江猛龍。最坐不住的應該是誰？不是我們，而是原燃神廷。”
“原燃神廷若不阻止星環聯盟，就等同於放任一個新的頂級對手進入原燃帶，而這個對手的高階星球數量，諸位應該都看過情報了，比原燃神廷還要多。他們再想要統一原燃帶，面對的就不僅僅是六國聯盟，還有一個足以與他們正面抗衡的星環聯盟。這仗，他們打不起。”
他端起茶杯，在唇邊輕輕吹了吹浮沫，語氣中帶著一種老臣特有的從容與算計：“而我們，則可以將灼環共治領作為代價，與星環聯盟緩和關係。灼環這些年給我們惹了多少麻煩，諸位心知肚明。用這個包袱換一位強援，未必不是一樁好買賣。要知道，三角——才是最穩固的形狀。”
“而且，”熾鳥王國的外交大臣在另一場全息會議中接過話頭，語氣陰沉卻帶著幾分幸災樂禍的算計，“原燃神廷是我們名義上的宗主國。既然灼環遭受了外來勢力的入侵，按照星際慣例，宗主國自然應該履行保護義務。”
“有責任的是他們，該出兵的也是他們，我們完全可以作壁上觀。讓他們去打，讓他們去耗，讓他們和星環聯盟的艦隊正面碰撞。而我們只需要關上門，安靜地等待結果。”
於是，當赫爾曼連日來的再三催促終於催化為一份份措辭急迫的加急電函，雪片般飛向四國外交部的通訊終端時，四國的最終回應卻是一致而徹底的沉默。
沒有拒絕，沒有接受，甚至沒有外交辭令式的敷衍。通訊頻道靜默如夜，就好像正在發生的只是一件無關緊要的小事。