議事廳的木樑上懸著盞青銅燈，燈光透過紙罩灑下來，在綱手素白的和服上投下淡淡的紋路。她坐在主位的榻榻米上，指尖輕輕叩著扶手，目光掃過底下垂首而立的幾個族人，語氣聽不出波瀾：“你們先退下吧，這裡沒你們的事了。”
族人們立刻躬身應道“是”，袍角掃過地板的聲音輕得像落葉。他們低著頭，沒人敢抬頭看這位千手公主——初代火影的孫女，手裡掌握著族中半數的話語權，哪怕此刻語氣平淡，那份與生俱來的威嚴也足夠讓人敬畏。
漩渦雲站在角落，眉頭微蹙。他今天跟著來，本是陪綱手處理些田產糾紛的瑣事，沒成想議事結束後，她竟單獨留下了自己。空氣中還殘留著剛才討論時的茶香，可安靜下來的房間裡，卻莫名透著股緊繃的氣息。
正在這時，“叩叩叩”的輕叩聲響起，節奏均勻，帶著某種暗號般的規律。綱手揚了揚下巴，門外立刻走進來幾個身影——他們穿著灰撲撲的夜行衣，布料粗糙得像麻袋，臉上蒙著黑布，只露出一雙雙眼睛。那眼睛裡沒有絲毫情緒，沉穩得像深潭，走路時腳掌落地悄無聲息，彷彿與地面融為一體。
漩渦雲的瞳孔微微一縮。這些人的查克拉波動極其內斂，像藏在岩層下的潛流，看似平靜，實則深不可測。他能感覺到，最左邊那個瘦高個的查克拉密度，甚至比村裡的精英上忍還要強悍。
幾人走到綱手面前，單膝跪地，動作整齊劃一，膝蓋砸在榻榻米上發出“咚”的悶響，齊聲問道：“公主，是不是準備啟用我們了？”
綱手點了點頭，剛才還帶著幾分慵懶的眼神瞬間變得銳利：“繩樹明天就要上戰場了。”她的聲音壓得很低，每個字都像淬了冰，“你們的任務，是暗中護著他。記住，無論發生甚麼，哪怕是擦破點皮，都算你們失職。”
“是。”幾人應聲的聲音裡沒有絲毫猶豫，隨即起身退到角落，開始檢查忍具。苦無被他們用指腹反覆摩挲，刃口在燈光下閃著冷光；起爆符被按順序塞進腰間的暗袋，連邊角都對齊得一絲不苟。他們的動作裡沒有半分多餘，顯然是早已習慣了這樣的指令。
漩渦雲在一旁看得心驚。他早知道千手一族底蘊深厚，卻沒料到竟藏著這樣一支秘密力量。當年能和宇智波分庭抗禮，甚至牽頭建立木葉，果然不是單靠初代火影的威名——這些隱藏在暗處的利刃，才是千手真正的底氣。
“很意外？”綱手注意到他的神色，嘴角勾起一抹淺笑，和服的袖擺隨著她的動作輕輕晃動，“以為我們千手就只有明面上那點人手？”
漩渦雲回過神，笑了笑：“千手的底蘊，我自然信。只是……繩樹那性子，要是知道被這麼多人盯著，怕是會炸毛吧？”他想起那個總愛攥著苦無跟在綱手身後的少年，眼睛亮得像星星，最恨別人說他“還是個孩子”。
綱手臉上的笑意淡了些，指尖無意識地絞著和服的腰帶：“炸毛也得忍著。”她抬起眼，眼底藏著不易察覺的擔憂，“戰場不是訓練場，他那點本事，在真正的忍者面前根本不夠看。我是他姐姐，總不能眼睜睜看著他去送死。”
她頓了頓，聲音輕得像嘆息：“成長慢一點沒關係，哪怕一輩子只是個下忍，只要活著就好。”
漩渦雲沉默了。他見過太多戰場的殘酷，那些抱著“立大功”心思的少年，往往死得最猝不及防。綱手的顧慮，他懂。
“你就不好奇，為甚麼要讓你知道這些？”綱手忽然轉頭看他，黑布蒙著的窗戶透進點月光，在她臉上投下明明暗暗的光影，“這可是千手的秘密，連火影那邊都不知道。”
漩渦雲確實疑惑。這種家族隱秘，本該是諱莫如深的，可綱手卻大大方方地展現在他面前，像捧出一顆毫無防備的心。
“因為在我心裡，你早就不是外人了。”綱手的聲音很輕，卻帶著不容置疑的坦誠，“我知道你心裡有很多事瞞著我，沒關係，我可以等。但我對你，沒甚麼可藏的。”
漩渦雲的心猛地一暖，上前一步將她攬進懷裡。她的髮間帶著淡淡的櫻花香，和服的料子柔軟得像雲，他能感覺到她肩膀微微的顫抖——原來再強悍的公主，也有這樣脆弱的時刻。
“對不起，綱手。”他的下巴抵在她的發頂，聲音低沉而鄭重，“有些事現在還不能說，但等戰爭平息些，我一定全都告訴你，一個字都不瞞。”
綱手在他懷裡點了點頭，聲音悶悶的：“我信你。”
兩人相擁了片刻，綱手忽然拍了拍他的胳膊，像是想起了甚麼：“走吧，該回去了。彌彥和小南估計早就餓了，要是沒人給他們烤紅薯，指不定又要鬧著去找你。”
漩渦雲笑著應了聲，牽著她的手往外走。廊下的燈籠被風吹得搖晃，將兩人的影子拉得很長，交疊在一起，像幅暈開的水墨畫。
綱手走在他身邊，心裡卻清楚，這事沒那麼容易。那支秘密護衛隊是族裡壓箱底的力量，動用他們去護著一個剛上戰場的少年，若是被猿飛日斬察覺，難免會引來猜忌——那位火影大人的眼睛，可是能看透木葉每個角落的。
可她別無選擇。繩樹是她在這世上僅剩的親人了，哪怕要賭上千手的底牌，她也得護他周全。
第二天清晨，天剛矇矇亮，千手繩樹就穿著嶄新的忍者馬甲站在了院門口。馬甲的領口還沒熨平，忍具包鼓鼓囊囊的，裡面塞滿了綱手昨晚給他塞的傷藥和乾糧。
“姐，姐夫！”他的臉上滿是興奮，胸膛挺得筆直，像棵剛抽條的白楊，“你們等著，我這次去，一定要拿下個軍功回來！到時候也讓村裡人知道，我千手繩樹，可不是隻會跟在姐姐身後的小孩！”
綱手看著他眼裡閃爍的光，嘴角揚起笑容，眼眶卻微微發熱。她拍了拍弟弟的肩膀，力道比平時重了些：“到了那邊，聽隊長的話，別衝動。”