林間的風還在穿堂似的吹，卷著地上尚未散盡的血腥味掠過樹梢，那味道帶著點鐵鏽般的腥甜，黏在草葉上、樹皮上，揮之不去。但風裡更多的是草木的氣息——老松的醇厚像浸了歲月的酒，野菊的清苦帶著秋日的凜冽，腐葉在泥土裡發酵出微澀的酸，幾股味道纏在一起，很快就將那點血氣蓋了過去，彷彿剛才的廝殺從未發生，這片林子依舊是飛鳥棲息、走獸穿行的秘境。
只有不遠處那三具漸漸冰冷的屍體，歪歪扭扭地倒在血泊裡，胸口的傷口還在緩慢滲血，染紅了身下的枯葉與苔蘚。其中兩人手裡還攥著沾血的苦無，另一人喉嚨上的貫穿傷邊緣焦黑，顯然是死於火遁。這些無聲的痕跡，都在證明著剛才那場驚心動魄的生死之戰，以及某個兄長不動聲色的守護。
漩渦雲收了手裡的苦無，金屬的冷光在她指尖一閃便隱入忍具包。她瞥了眼地上的屍體，又看了看花鬼護在身後的花治——少年正捂著流血的胳膊，眼神裡還帶著驚魂未定的怯意。漩渦雲眼裡閃過一絲瞭然，唇角幾不可察地勾了勾。
她能清晰地察覺到，剛才那最後一擊的查克拉波動，分明帶著宇智波一族特有的火遁灼熱感，卻被人刻意隱去了大半，只留下巖隱叛忍內訌自相殘殺的假象。想來是花鬼特意趕來護著弟弟的，既然人沒事，這其中的彎彎繞繞，她也沒必要多問。漩渦雲對著花鬼點了點頭，算是打過招呼，轉身幾個起落，深藍色的身影便像融入墨色的水滴，消失在密林深處的陰影裡。
花鬼這才鬆了口氣，緊繃的肩膀驟然垮下來，後背已被冷汗浸透。他轉身看向被自己護在身後的花治，少年的左臂被劃開一道深可見骨的傷口，皮肉外翻著，血還在往外汩汩地滲，順著指尖滴落在地，在枯葉上暈開一小朵暗紅的花。花治的臉色蒼白得像宣紙，嘴唇都沒了血色。
花鬼皺著眉，語氣裡帶著點不易察覺的後怕，更多的卻是壓抑不住的責備：“花治，你怎麼這麼不小心？我不是跟你說過，執行任務時遇到可疑的動靜先撤，別硬拼嗎？你看看你現在這樣子，要是我晚來一步……”後面的話他沒說下去，喉結滾動著，心裡像被甚麼東西堵著。
花治咬著牙，用自帶的布巾死死按住流血的胳膊，疼得額頭冒冷汗，順著鬢角往下淌，卻還是強撐著對花鬼笑了笑，露出兩顆小虎牙：“哥，我也沒想到啊……本來就是去邊境探查地形，記錄幾個可疑的山洞座標，誰知道會撞上三個巖隱的叛忍。他們像是早就埋伏在那兒的，一看見我就動手，手裡還握著起爆符呢。”
他抬頭看著花鬼，眼裡滿是毫不設防的信任，像小時候摔倒後等著哥哥扶他起來時那樣：“不過還好哥你來了，那記豪火球術太厲害了，直接把他們逼得自亂陣腳。不然我今天真要栽在這兒。下次……下次我一定聽你的，先撤再說，絕不逞強。”
花鬼看著弟弟這副模樣，心裡那點因計劃被打亂的煩躁，像被風吹過的煙，突然就淡了。他蹲下身，從忍具包裡拿出傷藥和乾淨的繃帶，小心翼翼地替花治清理傷口，碘伏碰到血肉時，少年疼得“嘶”了一聲，他的動作便更輕了些，聲音也放軟了些：“忍著點，上好藥就不疼了。”
指尖觸到弟弟頸間溫熱的血，黏膩的液體順著指縫往下淌，帶著鮮活的生命力，像一條滾燙的蛇鑽進掌心。花鬼的動作猛地頓住，渾身的血液彷彿在這一刻凝固了。眼底翻湧著驚濤駭浪般的複雜情緒——有對自己籌謀的愧疚，像針一樣密密麻麻扎著心；有計劃即將達成的隱秘慶幸，那是壓抑許久的野心在作祟；更有種說不清道不明的釋然，彷彿懸在心頭的巨石終於要落地。
原來真到了這一刻，當弟弟的生命在自己掌心逐漸流逝時，那些被野心裹挾的算計、那些為了奪權滋生的陰狠，終究還是抵不過血脈裡滾燙的牽絆。那是從小一起在訓練場摸爬滾打、一起偷摘族裡禁果的手足，是父親總掛在嘴邊“你們要互相扶持”的牽掛。
他終究還是……下不了手。
花鬼猛地抽回手，指尖的血珠砸落在地，在枯黃的落葉上暈開一小片暗紅的痕，像朵淒厲的花。他看著花治捂著脖頸、眼中滿是驚疑不定的臉，聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都帶著撕裂般的痛：“我要和你說件事。”
花治捂著頸間的傷口，血珠從指縫不斷滲出，染紅了胸前的衣襟。他看著眼前既熟悉又陌生的哥哥，眼裡的困惑像濃霧般化不開：“哥，你……你有甚麼事要說？先幫我止血啊……”
花鬼避開他的目光，望向遠處宇智波族地的方向，那裡的塔樓在暮色中露出模糊的輪廓。他聲音低沉，帶著一種不容置疑的凝重：“族裡最近不太平，富嶽的勢力越來越大，祠堂前的石碑上，年輕子弟刻滿了他的名字，連長老們看他的眼神都帶著敬畏。父親的地位早已不穩，再這樣下去，我們這一脈遲早會被邊緣化，甚至……可能連立足之地都沒有。”他沒說下去，但話裡的寒意足以讓花治心驚。
花治攥緊了拳頭，指節泛白，頸間傷口的痛彷彿都減輕了幾分。少年人的眼裡燃著桀驁的火焰，全然不知這世上有些爭鬥，從來不止靠實力：“哥，我知道富嶽實力很強，他的三勾玉寫輪眼已經能熟練使用火遁·豪火球之術，連父親都誇過他。但你給我時間，等我開了三勾玉，一定能殺了他！到時候沒人再敢小瞧我們！”
“你還不夠。”花鬼打斷他，語氣裡帶著一種近乎殘忍的冷靜，像在陳述一個冰冷的事實，“你的寫輪眼才剛開二勾玉，連基礎的幻術‘奈落見’都練不熟練，怎麼跟富嶽鬥？他身邊的護衛，哪個不是身經百戰的好手？”他忽然抬眼，目光銳利如刀，直直刺進花治眼裡，“所以，我需要你幫我。”