“不是投資。”夏緣站起身，走到落地窗前。灰色的天空映在她漆黑的眸子裡，看不出半點情緒波動，“是買斷。”
蔡風澈張大了嘴。
資訊差。這是蔡風澈永遠無法理解的鴻溝。
在蔡風澈眼裡，那只是一份不知所云的、關於“數字影象壓縮”的技術文件，大機率是騙取風投的垃圾。但在夏緣的腦海裡，那代表著未來二十年的影像革命。VCD，DVD，數字電視。那是MPEG標準的雛形。
申燕生，這個還沒來得及在歷史上留下名字的註定的大佬，此刻應該正處於人生最絕望的低谷。夏緣記得很清楚，上一世的資料記載，C-Cube成立於1988年。但在那之前，申燕生為了籌集啟動資金，幾乎跑斷了腿。而現在年的股災，會成為壓垮駱駝的最後一根稻草。原本可能給申燕生投資的天使投資人，現在恐怕正在天台上排隊。
“訂票。”夏緣轉過身，沒給蔡風澈質疑的機會，“去舊金山。今晚就走。”
“可是老闆，這邊的賬戶……”
“這邊的賬戶不用動。讓恐懼再飛一會兒。”夏緣整理了一下衣服，“等屍體涼透了，我們再回來撿。”
舊金山，帕洛阿託。
加州的陽光並沒有比紐約溫暖多少，至少在申燕生看來是這樣。
這是一家廉價的汽車旅館，空氣裡混雜著發黴的地毯味和廉價消毒水的味道。房間狹窄逼仄，一張堆滿圖紙和電路板的單人床佔據了大部分空間。
申燕生坐在床邊，手裡攥著聽筒，聲音急切地說道：“聽著，麥克，我們談好的！只要五萬美元……不，三萬也行！這個演算法已經……”
電話那頭傳來了忙音。 申燕生僵硬地保持著握聽筒的姿勢，幾秒鐘後，他猛地將電話砸在了底座上。
“混蛋！”他罵了一句中文，痛苦地抱住頭。這是這個月第十四個拒絕他的投資人。
股災，該死的股災！那些原本對他口中“影象壓縮技術”表現出一點興趣的風險投資家，一夜之間全都變成了吝嗇鬼。他們捂緊了口袋，看著任何一張商業計劃書都像是在看廁紙。
“影象壓縮？哈，誰需要那玩意兒？”昨天那個滿嘴雪茄味的胖子是這麼說的，“我們要的是現金流！是實業！或者是能立刻變成錢的股票！不是你在紙上畫的這些該死的波形圖！”
申燕生看著散落在床上的圖紙。那是他的心血。他知道這是未來。現在的電腦處理圖片慢得像蝸牛，儲存空間貴得像黃金。如果沒有高效的壓縮技術，數字影像永遠只能是實驗室裡的玩具。他甚至想好了公司的名字：C-Cube（斯高柏）微系統公司。計算機（Computer）、通訊（）及消費電子（Consumer Electronics），三C合一。多宏偉的藍圖。但這藍圖現在連買一張回程機票的錢都換不來。
肚子不合時宜地叫了一聲。申燕生看了一眼桌上。那裡只剩半盒餅乾，已經受潮了。
門外突然傳來了敲門聲。很輕，很有節奏。三聲。
申燕生警惕地抬起頭。房租？還是哪個債主？他胡亂地把床上的圖紙塞進枕頭底下，整理了一下皺巴巴的襯衫，這才走過去開啟門。
門外站著兩個亞洲面孔的黃種人。
一個是大概三十多歲的男子，穿著看起來很貴的風衣，手裡提著公文包，滿臉寫著“我想回家”。
另一個是年輕漂亮的女人，看起來甚至像個剛剛入學的大學生。但她身上那種令人感到壓迫的平靜感，讓申燕生到了嘴邊的驅逐令硬生生嚥了回去。
“申燕生先生？”年輕女人開口了，標準的普通話，帶著一點北方口音。
申燕生愣了一下，下意識地點頭：“我是。你們是……”
“你可以叫我夏小姐。”夏緣並沒有等待邀請，側身從申燕生身邊擠進了狹窄的房間。
蔡風澈跟在後面，嫌棄地看了一眼地毯上的汙漬，還是硬著頭皮走了進來，順手關上了門。
房間裡頓時顯得擁擠不堪。
“夏小姐？”申燕生有些惱火，這個年輕女人的無禮刺痛了他僅剩的自尊，“如果你們是推銷信用卡的，或者是來收賬的，我想你們找錯人了。”
夏緣沒理會他的情緒，徑直走到那張亂糟糟的桌子前，伸出一根手指，輕輕撥弄了一下那半盒受潮的餅乾，問道：“這就是未來的矽谷巨頭今天的晚餐？”說完轉過身，視線像探照燈一樣掃過申燕生的臉。
赤裸裸的嘲諷。申燕生的臉漲紅了，那是羞憤，也是憤怒。他指著門口，手指在顫抖：“請你們出去。立刻！”
“我可以出去。”夏緣點了點頭，從口袋裡掏出一張支票，輕飄飄地放在桌子上，壓住了那盒餅乾，“但我走出這個門，你的C-Cube就真的只能變成Trash-Cube了。”
聽到“垃圾”這個詞，申燕生的目光不由自主地落在那張支票上。那個數字。那一連串的零。他的呼吸瞬間停滯了。二十萬美元。
在這個遍地哀鴻的一九八七年十月，這筆錢是一筆鉅款。足夠他租下像樣的實驗室，僱傭兩個助手，買下那幾臺昂貴的測試裝置，甚至還有富餘。
“你……你是誰？”
申燕生嚥了一下唾沫，憤怒消退了，取而代之的是一種名為“渴望”的毒藥在血管裡蔓延。
“我是誰不重要。”夏緣拉過一把椅子坐下，抱著雙臂，像是在看一隻關在籠子裡的稀有動物，“重要的是，我知道你在做甚麼。你想把影片塞進光碟裡，對嗎？”
申燕生的瞳孔猛地收縮。“你……你是行內人？”申燕生聲音變了。
“算是吧。”夏緣模稜兩可地回答。她當然不是行內人，只是重生者。她知道的資訊，比申燕生這個發明者還要多。因為她見過成品，見過滿大街的VCD，見過DVD取代錄影帶。
“你的演算法很優秀，申先生。”夏緣語氣突然變得專業起來，語速加快，“利用離散餘弦變換（DCT）來處理影象資料，透過丟棄高頻資訊來壓縮體積。很聰明的做法。但是……”話鋒一轉，“……你也遇到了瓶頸。目前的晶片算力根本跑不動你的演算法。你需要專用的解碼晶片。你需要把演算法固化進矽片裡。”