晨光透過稀疏的雲層，灑在幽谷外圍那片特意留出的、相對平坦的接待空地上。秋風已帶上了明顯的寒意，吹動著臨時搭建的簡陋涼棚邊緣懸掛的、用舊布染制的迎賓彩條。涼棚下襬放著幾張新刨光的木桌和條凳，雖然粗糙，卻擦拭得乾淨。桌面上擺放著幾碗清水和一些新摘的野果——這是吳老倌和李茂商量後定下的接待規格，既不顯寒酸，也不過分熱情，符合一個剛剛站穩腳跟、注重實際的求生團體形象。
楊熙站在涼棚一側，身側是吳老倌、周青，以及特意被叫來的沈重。趙鐵柱沒有露面，他帶著護衛隊主力在谷內各要害位置保持戒備，並安排了幾隊精幹人手換上便裝，混在附近“忙碌”的農人和工匠中，暗中監視。韓衝等新歸附人員，則被安排在校場繼續訓練，暫時隔絕與外界可能的直接接觸。
“來了。”負責外圍警戒的隊員快步跑來，低聲稟報，“約一里外，五人，牽著兩匹馱著貨物的矮馬，為首者自稱哈倫，西域行商，求見主事人。”
楊熙微微頷首，示意眾人準備。
不多時，五個人影出現在山路拐角處，緩緩向涼棚走來。正如情報所述，正是哈倫一行。他們換上了更顯華貴些的西域風格衣袍，色彩鮮豔，雖沾染風塵卻不掩其質地精良。哈倫走在最前，臉上帶著商人特有的、和煦而略顯疲憊的笑容，手中掛著一根鑲嵌著不知名寶石的短杖。身後四人，兩人牽著馱滿鼓鼓囊囊包裹的矮馬，兩人空手護衛在側，眼神警惕地打量著四周環境，尤其是那些看似在勞作、實則身形精悍的“農人”。
“遠方的客人，一路辛苦。”楊熙迎上幾步，抱拳行禮，不卑不亢。
哈倫立刻還禮，笑容加深，用他那帶著異域腔調但流利的中原官話說道：“您一定就是楊先生了？在下哈倫，自蔥嶺以西而來，做些微末的皮貨、藥材和奇珍異石的買賣。久聞山中物產豐饒，人傑地靈，今日冒昧來訪，還望楊先生莫要怪罪。”他的目光快速掃過楊熙身後的吳老倌、周青和沈重，尤其在沈重身上略有停留——沈重雖穿著普通的灰褐色短褐，但那種沉穩內斂、略帶審視的氣質，與尋常山民或護衛迥異。
“哈倫先生遠道而來，是我幽谷的榮幸。山野之地，條件簡陋，還請見諒。請坐。”楊熙側身將哈倫讓進涼棚，示意對方隨從也在一旁落座。隨從們將矮馬拴在旁邊的木樁上，卸下幾個看起來頗沉重的包裹放在腳邊。
雙方分賓主坐下，周氏帶著兩名婦人送上熱茶（用曬乾的野菊花和少量粗茶梗沖泡）。哈倫端起粗陶碗，也不嫌棄，小口啜飲，讚道：“好茶，山野清氣，沁人心脾。”
寒暄幾句後，哈倫切入正題：“楊先生，實不相瞞，我此次前來，一是久仰貴地能在這亂世中開闢一方淨土，特來拜訪結交；二來，也是想看看有無互通有無的可能。我這裡有來自西域的上等毛毯、精巧的銀器、一些稀有的藥材種子，還有幾塊頗為奇特的寶石原石。”他示意隨從開啟一個包裹，露出裡面色彩斑斕的毛毯和幾件在陽光下閃閃發光的銀飾，又開啟另一個小些的皮囊，倒出幾塊顏色各異、形狀不規則、但顯然經過初步打磨的石頭，其中一塊暗紅色帶銀色斑點的，赫然與之前他們展示過的礦石標本類似，但品相更好，更像是經過挑選的“樣品”。
沈重的目光在那塊石頭上停留了一瞬，隨即垂下眼簾，端起茶碗。周青則看似隨意地掃過那幾塊石頭和毛毯銀器，心中快速評估：貨物是真貨，價值不菲，不像臨時拼湊。對方準備充分。
楊熙看了看那些貨物，點點頭：“哈倫先生貨物精美，確非凡品。不知先生想換些甚麼？”
哈倫笑道：“聽聞貴地新糧豐收，想必粟米充裕。我們行路之人，最需實在的糧食。此外，山中若有上等的皮貨、某些特定的草藥，或者……”他頓了頓，手指狀似無意地撥弄了一下那幾塊石頭，“類似的、顏色質地特別的石頭，我也頗有興趣。當然，價格好商量。”
他這話說得滴水不漏，既表達了換糧的普遍需求，又將“特定石頭”混在皮貨草藥中提出，顯得不那麼刻意。
“糧食確有富餘，皮貨藥材山中也有出產。”楊熙語氣平和，“至於石頭……山中頑石甚多，不知哈倫先生具體喜歡哪種‘特別’？”
哈倫拿起那塊暗紅銀斑的石頭，在手中把玩：“便是類似這種。色澤沉鬱，內有銀星，質地堅硬，敲擊之聲清越。我有一位主顧，痴迷此道，曾重金求購。若貴地附近山中偶有所得，不論大小，我都願以高價收購。”他再次強調“高價”，目光卻留意著楊熙和旁邊幾人的反應。
楊熙臉上露出適當的、略帶遺憾的笑容：“此類石頭……似乎見過一些碎屑，但如此完整品相的，未曾得見。或許深山人跡罕至之處會有，但我等忙於生計，開墾耕種、防備野獸匪類已是不易，並無餘力深入險地探尋頑石。”
這話合情合理，既沒完全否認存在（留有餘地），又表明了無暇探尋的態度（降低對方期待）。
哈倫眼中閃過一絲不易察覺的失望，但笑容不變：“理解，理解。生存為先。那麼，我們先談談糧食和皮貨的交換如何？我願以這兩條毛毯，換貴地新粟兩石，如何？”他開出了一個明顯偏高的價格，意在展示誠意，也可能是為了進一步拉近關係。
吳老倌適時介面，開始與哈倫就具體的交換比例討價還價起來，氣氛漸漸熱絡。周青在一旁偶爾插言，詢問一些西域的風土人情和商路見聞，哈倫對答如流，甚至還提及了幾樣西域特有的農作物和冶煉傳聞，聽起來確像見多識廣的行商。
沈重大多時間沉默，只是靜靜聽著，觀察著哈倫及其隨從的每一個細微動作和表情。他注意到，當吳老倌提到“近日山中似乎不太平，有些陌生面孔出沒”時，哈倫的一個隨從（正是之前假扮山民的艾山）的眉毛幾不可查地動了一下。而當週青看似無意地問起“西域是否也有探礦尋寶的能人”時，哈倫雖然笑著回答“自然有，但多是傳說”，但其握著短杖的手指卻略微收緊了些許。
初步接觸持續了約一個時辰。最終，雙方達成了一項小規模交易意向：幽谷以兩石新粟和一些積攢的普通皮貨，換取哈倫的一條毛毯、兩件小銀器、以及一小包據說可以防治風寒的西域藥草種子。約定明日此時，在此地交割。
“今日與楊先生及諸位相談甚歡，哈倫受益匪淺。”哈倫起身，再次行禮，“明日攜貨再來叨擾。另外，我等會在山外暫住幾日，若貴地鄉親在山中偶得奇石，或是需要西域貨物，隨時可到山外‘悅來棧’尋我。”
“好說，哈倫先生慢走。”楊熙等人將其送至路口。
看著哈倫一行人牽著馬、馱著剩下的貨物緩緩消失在山道盡頭，涼棚內的氣氛瞬間變得凝重。
“如何？”楊熙看向周青和沈重。
周青率先道：“貨物是真的，商人的架勢也足。但那個叫艾山的隨從，我幾乎可以肯定，就是之前在山外集鎮打聽訊息、留下標記的人。他們偽裝得很好，但有些習慣動作改不了。而且，他們對‘石頭’的興趣，明顯超出正常範圍。”
沈重點頭補充：“哈倫很謹慎，話術圓滑。但他對礦脈的渴望，從幾個細節能看出來：一是他展示的‘樣品’品相太好，更像是特意挑選出來引我們上鉤的餌；二是他開價毛毯換糧時過於大方，像是急於建立聯絡和信任；三是當提到‘陌生面孔’和‘探礦能人’時，他和隨從都有細微的應激反應。他們不是普通商隊，就是那夥探礦者，而且可能已經懷疑我們有所隱瞞，所以改用這種半公開的方式接近，想從我們內部開啟缺口。”
吳老倌捻鬚道：“他們想交易是假，借交易之名常來常往、觀察打聽是真。那個‘悅來棧’，恐怕也是他們的一個聯絡點。”
“意料之中。”楊熙神色平靜，“他們既然來了，我們便按‘客商’之禮相待。交易照做，但所有的交談接觸，都要在我們控制的範圍內。周青，明日交割，你帶人負責，仔細檢查他們的貨物，也讓我們的人‘不經意’地透露一些我們想讓他們知道的訊息，比如谷內防禦森嚴、新來了有本領的幫手（指韓衝等人，但不說具體）、對深山的危險區域諱莫如深等等。”
“明白。”周青應道。
“沈重，你和韓衝他們，從西林衛的角度，推演一下這夥人接下來可能採取的動作。是繼續這種溫和滲透，還是可能暗中聯絡西林衛或其他勢力？”
“我會盡快分析。”沈重答道。
眾人返回谷內。校場上，韓衝等人的訓練剛剛結束，幾人汗流浹背，正坐在地上休息。看到楊熙等人回來，韓衝站起身，欲言又止。
楊熙走到他面前：“今日有西域商隊到訪，你可知道？”
韓衝點頭：“聽守衛兄弟提了一句。”
“你曾在西林衛，接觸過西域勢力或探礦者嗎？對他們可能的手段有何瞭解？”楊熙直接問道。
韓衝愣了一下，仔細回想，搖頭道：“西林衛主要針對中原內部及北方，與西域 direct 接觸不多。但聽說過有些西域商隊背景複雜，常為各方勢力充當耳目甚至執行特殊任務。至於探礦……若他們真是為此而來，手段無非幾種：利誘收買內部人員、偽裝身份長期潛伏觀察、或者利用技術手段（如羅盤）配合地形分析。像這樣半公開接觸，更像是前兩種的結合，既展示實力（貨物）以利誘，又建立聯絡以便觀察。”
他的分析與沈重大致吻合。楊熙點點頭：“明日他們還會來交易。你們訓練之餘，也想想，如果你們是他們，會如何利用這種接觸機會獲取想要的資訊。想好了，告訴沈重或周青。”
這是進一步的信任和能力的試探。韓衝肅然應下：“是！”
……
午後，周青帶著幾名擅長弓箭和佈置陷阱的隊員，悄悄離開了幽谷，前往鷹嘴崖與幽谷之間的山林地帶。根據沈重和韓衝提供的西林衛可能使用信鴿的飛行路線和時間規律（通常在清晨或傍晚），他們選擇了幾處視野開闊、有高大樹木的隘口，利用藤蔓和極細的、染成與樹葉顏色相近的麻線，在樹冠層設定了數張幾乎無法用肉眼察覺的攔截網。同時，在更靠近鷹嘴崖、但隱蔽性極佳的山坡上，安排了阿木等兩名最優秀的射手潛伏，配備了特製的、發射時聲響極小的獵弩，目標不是射殺信鴿（可能引起對方警覺），而是射落或驚嚇，使其無法正常飛行傳遞資訊。
“記住，除非確認鴿子攜帶有筒狀信物，否則儘量只驚擾，不射殺。我們的首要目標是獲取資訊，其次才是干擾。”周青反覆叮囑。
佈置完畢，眾人潛伏下來，如同獵人等待獵物。山林寂靜，只有風聲和偶爾的鳥鳴。
黃昏時分，鷹嘴崖方向，一個灰白色的小點悄然升空，在空中略一盤旋，便朝著東北方向（黑山衛所大致方位）振翅飛去。正是信鴿！
“來了！”阿木屏住呼吸，透過枝葉縫隙，緊緊盯住那個快速移動的小點。信鴿的飛行路線，恰好經過他們預設的一個攔截網附近。
然而，那鴿子似乎極其警覺，在接近攔截網區域時，忽然拔高了飛行高度，巧妙地繞過了那片樹冠。
“它察覺了？還是巧合？”潛伏的另一名射手低聲道。
阿木沒有猶豫，低聲下令：“二號位，驚擾射擊！”
不遠處另一潛伏點，一支短小的弩箭無聲射出，並非瞄準鴿子，而是射向它前方不遠處的空中。箭矢帶起的微弱氣流和破空聲，讓那信鴿受驚，猛地一抖翅膀，飛行軌跡出現紊亂，速度也慢了下來。
就是現在！阿木扣動了扳機！他的弩箭瞄準的是鴿子的一側翅膀邊緣！
“咻——噗！”
弩箭擦著鴿子的翼尖飛過，帶起幾片羽毛。鴿子發出一聲短促的哀鳴，身形歪斜，但並未墜落，而是拼命撲扇著翅膀，掙扎著繼續向前飛去，很快消失在暮色山林中。
“可惜，沒射落，但應該受傷了，不一定能飛到目的地。”阿木有些遺憾。
周青從隱蔽處走出，看著鴿子消失的方向，目光沉凝：“無妨。第一次嘗試，能達到干擾效果即可。沈重說過，西林衛傳訊嚴謹，一次受阻，可能會啟用備用方式或延遲傳遞。我們至少爭取了時間。清理痕跡，撤。”
首次對西林衛通訊的主動干預，雖未竟全功，但已邁出關鍵一步。夜色降臨，鷹嘴崖上的觀察點內，負責放鴿的人看著空手而歸、翅膀帶傷、驚魂未定的信鴿，臉色瞬間變得陰沉。他快速檢查了鴿腿，信筒還在，但鴿子狀態顯然無法再執行任務。他望向幽谷方向黑暗的輪廓，眼中閃過一絲疑慮和惱怒。
幽谷內，炊煙依舊，燈火零星。哈倫商隊的到訪如同投入池塘的石子，漣漪正在擴散；而對鷹嘴崖的暗中出手，則如同水下的暗流，悄然改變了博弈的節奏。明日，當商隊再次叩門時，表面的寒暄之下，雙方的試探與反試探，必將更加微妙而激烈。