晨霧帶著深秋的寒意，尚未完全散去。校場——一片位於谷地西側、經過平整夯實的空地——上已經響起了整齊而沉重的腳步聲和粗重的喘息聲。趙鐵柱揹著手，如同鐵塔般矗立在場地前端，冷峻的目光掃過面前列隊奔跑的數十名護衛隊員。
佇列中，有熟悉的老面孔，也有六張格外引人注目的新面孔——韓衝、艾山（此為化名，歸附後自稱原名“石勇”）以及其他四名原西林衛俘虜。他們穿著與其他隊員一樣的灰褐色粗布衣，但那股經過嚴格訓練形成的、即便刻意收斂也難掩的精悍氣質，以及跑步時因腳傷（韓衝）或舊傷未愈而略顯不協調的步伐，讓他們在隊伍中依然顯眼。
“快點！沒吃飯嗎？就這速度，遇到敵人是送死還是逃命？”趙鐵柱的吼聲如同鞭子，抽打在每個人心上。他對新老隊員一視同仁，甚至對新來的六人要求更為嚴苛。
石勇（原艾山）咬著牙，努力調整呼吸，跟上前面老隊員的節奏。他身邊的同伴，那個最年輕的、歸附後取名“林生”的前俘虜，已經臉色發白，腳步虛浮，但看著趙鐵柱那冰冷的目光，硬是沒敢掉隊。
韓衝的腳踝依舊隱隱作痛，每跑一步都像有針在刺，額頭上滲出細密的冷汗。但他緊抿著嘴唇，目光平視前方，強迫自己忽略疼痛，維持著標準的跑姿。他知道，這是第一道關。表現出一絲軟弱或不滿，之前所有的“歸附”表態都會被視為虛偽，甚至可能招來更深的猜忌和更嚴厲的對待。
“停！”趙鐵柱終於喊停。眾人停下腳步，喘著粗氣，不少人直接癱坐在地。韓衝等人也勉強站住，胸膛劇烈起伏。
“都站起來！”趙鐵柱喝道，“記住，護衛隊的第一條規矩：令行禁止，站如松，坐如鐘！戰場上，沒讓你歇，就是死也得給我站著死！”
隊員們掙扎著爬起來，重新列隊，雖然歪歪扭扭，但無人再敢坐下。幾個老隊員看向韓衝等人的目光裡，少了幾分最初的純粹好奇，多了些審視和一絲不易察覺的……排斥？畢竟，幾天前這些人還是敵人，手上可能還沾著自己兄弟的血（狼嚎澗伏擊）。信任不是嘴上說歸附就能立刻建立的。
趙鐵柱開始講解基礎的佇列變換和長矛突刺配合。他讓老隊員和新隊員混編，故意將韓沖和一名在狼嚎澗伏擊戰中失去好友的老兵“黑子”分在一組，練習長矛交錯掩護。
“刺！”趙鐵柱下令。
黑子悶吼一聲，長矛穩健刺出，帶著勁風。韓衝幾乎同時動作，但他的動作更快，更刁鑽，矛尖後發先至，幾乎貼著黑子的矛杆刺向假想敵的咽喉要害——這是西林衛“鷂隼”小隊擅長的致命快攻技巧。
“停！”趙鐵柱猛地喝道，上前一步，盯著韓衝，“誰讓你這麼刺的？花裡胡哨！戰場上，配合第一！你的任務是掩護同伴側翼，不是搶著殺敵！你這一下，敵人是可能死了，但你同伴的側翼也空了！重新來，慢一點，看清楚旁邊人的動作！”
韓衝臉上閃過一絲不易察覺的窘迫和不服，但迅速低頭：“是，教頭。”他調整姿勢，刻意放慢速度，與黑子保持同步。黑子瞥了他一眼，沒說話，但緊繃的臉部線條似乎稍微鬆了一絲。
訓練間隙，負責後勤的婦人送來兌了鹽的溫開水。眾人默默喝水休息。石勇和林生湊到韓衝身邊，低聲道：“隊正……韓哥，這趙教頭也太狠了，分明是刁難我們。”
韓衝看了他們一眼，低喝道：“閉嘴。記住，這裡沒有隊正。我們現在是幽谷護衛隊預備隊員。趙教頭不是在刁難，是在教我們怎麼在這裡活下去，怎麼配合同伴。忘了西林衛那一套單打獨鬥，在這裡，一個人再能打，沒用。”
他的聲音不大，但足夠讓附近幾個豎起耳朵的老隊員聽到。黑子端起水碗的手頓了頓，沒說甚麼，但看韓衝的眼神少了點冰冷。
……
與此同時，在谷內那片小小的市集空地上，李茂站在一張臨時搬來的木桌後，面前聚攏了二三十個準備參與或好奇圍觀的居民。桌上攤開一張新謄寫的桑皮紙，上面是用炭筆仔細書寫的《幽谷市集交易暫行條例》。
“諸位鄉親靜一靜，”李茂清了清嗓子，努力讓聲音洪亮些，“經共議會審定，現將市集交易規矩公佈如下，自今日起施行！”
他逐條宣讀：
“第一條：交易自願，公平議價。不得強買強賣，不得欺詐脅迫。”
“第二條：禁止囤積居奇，惡意哄抬物價。主要物品（糧食、鹽、布匹）交易，需參照近日形成之常例，浮動不得超過兩成。有爭議者，可提請仲裁。”
“第三條：交易糾紛，由本人或市集管事（暫由李茂兼任）依本《條例》及《民約》精神仲裁。仲裁不服者，可上報共議會複審。”
“第四條：嚴禁糧食兌換酒水（公中特供除外）、賭具等違禁之物。嚴禁交易來路不明或可能危害谷內安全之物。”
“第五條：交易時間定為每日巳時至申時。交易需在劃定區域內進行，不得妨礙道路及防禦。”
條款簡單明瞭，重點是“公平”、“可控”、“安全”。宣讀完畢，李茂環視眾人：“可有疑問？”
人群安靜了一下，隨即有人問道：“李先生，‘常例’咋定？誰說了算？”
李茂早有準備，指向旁邊一塊新立的小木牌，上面用炭筆寫著昨日幾項主要交易的平均比例，例如“一斤粟米約換一尺半粗布”、“三張上好兔皮約換一斤鹽”等。“此為昨日市集大致行情，僅供參考。具體交易，雙方可在兩成內商議。若覺不公，可找我評判。”
又有人問：“要是有人偷偷換酒咋辦？”
李茂正色道：“一旦發現，交易作廢，物品充公，涉事者視情節扣罰工分，直至取消交易資格。護衛隊會不定期巡查。”
規矩定下，人群議論紛紛，但大多表示理解和支援。畢竟，誰也不希望剛有點盼頭的小集市，因為混亂或欺詐而垮掉。
市集重新開張，氣氛比昨日更顯有序。人們交易時，不時會瞥一眼那塊寫著“常例”的木牌，討價還價也更有分寸。李茂搬了張小凳子坐在一旁，隨時準備處理可能出現的糾紛。
韓衝訓練結束後，被趙鐵柱特意派來“觀摩學習”市集管理。他站在人群外圍，看著這簡陋卻有條不紊的交易場景，看著李茂耐心地調解一起因獸皮成色認定不同而起的小爭執，最終以雙方各退一步、按“常例”折中成交，心中感觸複雜。在西林衛，資源分配要麼靠等級特權，要麼靠搶奪和黑市交易，何曾有過這種在光天化日下、按明文規矩進行的公平交換？雖然粗陋，卻自有一股讓人心安的力量。
……
黑風嶺，哈倫的臨時營地內，氣氛有些沉悶。
連續幾日受挫——亂石坡無獲，“鬼見愁”險地無功，羅盤感應持續紊亂——讓團隊士氣有些低落。派去山外打聽的隊員帶回了更多關於“楊”氏勢力如何強悍、如何有“怪響”、如何吸納散戶的流言，但關於礦脈的具體資訊，依舊模糊。
“頭兒，我們是不是找錯方向了？”一名隊員忍不住道，“或者，那礦脈根本就是個幌子？”
哈倫摩挲著手中的黃銅羅盤，眼神深邃：“不，我的感覺不會錯。這山裡的‘氣’很特別，肯定有我們想要的東西。但是……”他看向東北方向，那裡是幽谷的大致方位，“我們可能低估了本地主人的警惕性和手段。那些標記、紊亂的地氣，甚至市井流言，都可能是有意為之。”
“那怎麼辦？強攻探查？我們人手不夠。”艾山（幽谷方面不知其已被替換跟蹤）問道。
哈倫搖頭：“強攻是最愚蠢的選擇。我們需要更聰明的方法。”他沉吟片刻，“他們需要山貨，需要外界的資訊，也需要……展示力量，穩固人心。或許，我們可以換一種身份去接觸。”
“您是說……？”
“商隊。”哈倫眼中閃過一絲精光，“一支來自西域、攜帶珍稀貨物、對山中特產和奇石感興趣、也願意進行公平交易的‘商隊’。帶上我們最好的貨物，光明正大地去拜訪那個‘楊’先生。談生意，交朋友，順便……看看他們的虛實，或許還能從他們自己人的口中，聽到一些不一樣的訊息。”
這個提議讓隊員們面面相覷，但也覺得是目前最可行、風險相對較低的辦法。
“去準備吧。挑選最像商人的兩個人，帶上足夠的貨品和誠意。我們明天就出發，去‘拜訪’一下這位神秘的山谷主人。”哈倫做出了決定。
……
幽谷，傍晚。
沈重找到周青和楊熙，提出了一個新的想法：“鷹嘴崖的西林衛觀察點，一直在靜默監視。他們必然有與上級通訊的方式，可能是信鴿，也可能是定期的地面人員接頭。韓衝他們歸附，西林衛遲早會知道，反應難以預料。與其被動等待，不如主動設法截獲或干擾他們的通訊。”
“如何做？”周青問。
“信鴿有其固定巢穴和大致飛行路線，可以在其可能經過的區域設定不易察覺的攔網或由優秀射手埋伏。地面接頭則需要更精確的情報，但可以透過韓衝等人，瞭解西林衛常用的接頭訊號、時間和地點特徵，我們或可設伏，或可偽裝接頭，傳遞假訊息。”沈重分析道，“即便不能完全截斷，能延遲或誤導其資訊傳遞，對我們也是有利的。”
楊熙沉思片刻：“此事可行，但需謹慎，不能暴露我們已察覺其觀察點的事實。周青，你與沈重、韓衝詳細規劃，制定幾個備選方案，務求穩妥。首要目標是獲取資訊，其次才是干擾。”
“明白。”周青和沈重應道。
夜幕降臨，谷內炊煙裊裊。校場上疲憊的隊員各自歸家，市集早已散去，空地上只餘下那塊寫著條例的木牌在晚風中佇立。韓衝等人被分配到一處較大的工棚暫住，與幾名老隊員混居。雖然依舊沉默寡言，但白日裡趙鐵柱的嚴格和一視同仁，以及市集上看到的景象，讓他們的心緒似乎又安定了幾分。
而山外，哈倫的“商隊”計劃已然啟動；鷹嘴崖上，冰冷的鏡片後，目光依舊在記錄。
磨合在繼續，新規在執行，暗處的訪客與遠方的眼睛，都在向著幽谷的方向悄然移動。這個秋日，註定無法真正平靜。