黎明前的黑暗最是深沉，山林間瀰漫著溼冷的霧氣。阿木帶著兩名偵察隊員，如同三道融入夜色的影子，悄無聲息地來到昨日標記下的、艾山留下的第一個隱秘標記點——一棵老橡樹根部不起眼的苔蘚下，三塊小石子疊成一個小三角，尖角指向東北。
“就是這兒。”阿木低聲道，藉著微弱的天光仔細檢視。石子的擺放角度、苔蘚覆蓋的痕跡都顯示出刻意的規整，絕非自然形成。“沈顧問說得對，這是西邊某些行商和探路者常用的簡易路標，尖角方向代表建議前進路線，石層數有時代表距離或危險等級。”
按照周青和沈重共同制定的計劃，他們不會抹去這個標記，而是要在其引導的方向上，設定更具誘惑性、也更致命的“路標”。
他們小心地沿著尖角指向的東北方向前行約半里，在一處視野相對開闊、岩石裸露的山坡上停了下來。這裡地勢較高，能隱約望見遠處黑風嶺更深處模糊的輪廓，符合“尋寶者”對了望點的需求。
“就這裡。”阿木示意。一名隊員立刻從背囊中取出幾塊事先準備好的、顏色暗紅帶些許雜色斑點、與“赤銀銅母”有幾分相似但實則為普通含鐵石英岩的碎石，小心地嵌進一處岩石裂縫，並撒上少許從真正礦脈附近帶來的、帶有特殊礦物氣味的粉末（老陳頭提供）。另一名隊員則在旁邊另一塊岩石的背陰面，用尖銳的石片刻下一個更復雜些的符號——一個圓圈，內有三點，形似簡易的礦石圖案，圓圈開口方向指向更東北方一處地形複雜、多有天然巖洞和裂隙的險峻山谷“鬼見愁”。這符號，是沈重根據記憶提供的、西域某些礦工團體偶爾使用的“富礦跡象”暗記。
佈置完畢，阿木又檢查了一遍，確保所有痕跡看起來都像是經過一段時間自然風化，而非新近所為。然後，他們在來路上小心地抹去了自己的足跡，退到遠處預先選好的觀察點潛伏下來。
天色漸亮，霧氣稍散。約莫一個時辰後，哈倫團隊果然循著艾山留下的標記尋到了這裡。依舊是五人，哈倫走在最前，手中羅盤平舉，眉頭緊鎖。艾山則仔細辨認著路上的痕跡。
“頭兒，標記到這裡就沒了。”艾山低聲道，指了指那棵老橡樹。
哈倫沒有立刻行動，而是舉目四望，目光銳利地掃過周圍環境。當他看到那處裸露的山坡時，眼神微微一動。“上去看看。”
五人小心翼翼登上山坡。幾乎立刻，眼尖的艾山就發現了岩石裂縫中那些“特別”的碎石和隱約的粉末痕跡。“頭兒！看這個！”他聲音帶著興奮。
哈倫快步上前，蹲下身，撿起一塊碎石仔細端詳，又湊近聞了聞粉末的氣味。他臉上露出沉吟之色，眼神中閃過一絲疑惑：“顏色和質地……有點意思，但似乎純度不高，像是……伴生碎屑？”
“會不會是礦脈邊緣的散落物？”另一名隊員猜測。
哈倫不置可否，繼續搜尋，很快發現了那個刻在背陰處的“富礦跡象”符號。看到這個符號，他眼中精光一閃：“這個符號……我好像在一些古老的西域礦圖殘卷上見過類似的，意指‘礦藏豐沛，但路徑隱秘’。”他順著符號開口的方向望去，正是“鬼見愁”山谷所在，那裡山勢陡峭，雲霧繚繞，看起來確實神秘而險惡。
“難道真正的礦脈在那邊？”艾山問道。
哈倫沒有立刻回答，他再次舉起羅盤。奇怪的是，羅盤指標在這裡有些紊亂，時而顫動指向“鬼見愁”方向，時而又偏向其他方位。“地氣紊亂……要麼是礦脈複雜，要麼……”他看了一眼那些“伴生碎屑”和符號，“是有人故意干擾，或者留下了誤導的標記。”
他陷入了沉思。一方面，這些發現似乎印證了尋寶的方向；另一方面，職業的謹慎讓他懷疑這是否過於“順利”。那個“楊”氏勢力，還有之前遭遇的巡山人，他們是否已經發現了礦脈，並開始設定障礙？
“艾山，你帶一個人，沿著符號方向，小心探查一段，不要深入，主要看是否有近期人活動的痕跡，以及地形是否真的適合大規模礦藏存在。”哈倫最終下令，“其他人，跟我再仔細搜尋這片山坡，看看有沒有其他線索。”
阿木在遠處的觀察點，透過樹葉縫隙看到對方分兵，並且哈倫本人表現出疑慮，心中暗贊沈重預料得準。他們設定的陷阱，本就是半真半假，既要勾起對方的貪念，又要留下破綻引發懷疑，這樣才能讓對方在猶豫和反覆探查中浪費更多時間，甚至可能因為判斷失誤而踏入真正的險地。
……
幽谷內，石屋中的氣氛也到了臨界點。
韓衝自昨日談判回來後就一直沉默，靠牆坐著，雙目緊閉，彷彿睡著，但微微顫抖的眼皮和緊握的拳頭出賣了他內心的激烈鬥爭。那袋沈重留下的糧食，已被幾名俘虜在韓沖默許下分食殆盡。吃下實實在在的糧食後，幾人萎靡的精神似乎好了一些，但望向韓衝的目光也更加複雜，敬畏中夾雜著期盼。
午後，沈重再次來到石屋，這次他空著手。
“考慮得如何？”沈重開門見山。
韓衝緩緩睜開眼睛，眼底佈滿血絲，聲音沙啞：“你能保證，他們說話算數？我若歸附，真能護我娘周全？還有他們……”他看向另外五名眼巴巴望著的俘虜。
“我無法百分百保證，”沈重坦然道，“世事無常，誰也不能。但我可以告訴你，我觀察這些時日，楊先生為首諸人，重諾，講理。他們承諾的事，只要條件允許，便會盡力去做。至於你們……”他掃過其他俘虜，“路要自己選。但留在這裡，西林衛的規矩你們清楚，等死而已。走出去，至少有條活路，有口乾淨飯吃，有機會做點人該做的事，而不是永遠當見不得光的刀子和棄子。”
最後那句話，深深刺痛了幾名俘虜。他們想起在西林衛或“灰隼營”中那些身不由己、朝不保夕的日子，又對比這幾日在幽谷所見所聞——雖然被囚，但未被虐待，甚至分到了糧食；外面的人雖然忙碌艱苦，但眼神有光，秩序井然。
“隊正……俺……俺想留下。”一個年紀最輕、臉上還帶著稚氣的俘虜終於忍不住，帶著哭腔說道，“俺不想死，也不想再回去過那種日子了……沈隊正說得對，在這裡，至少像個人……”
有人開頭，其他幾人也紛紛低聲表態，願意歸附。最終，所有人的目光都集中在韓衝身上。
韓衝看著這些昔日部下眼中求生與迷茫交織的神情，又想起沈重那句“做點人該做的事”，想起家中老母可能還在倚門期盼，想起西林衛冰冷無情的規則和“冷先生”深不可測的算計……他胸膛劇烈起伏几次，最終，彷彿耗盡了全身力氣，頹然道：“罷了……罷了！沈重，帶我們去見楊先生吧。”
當韓衝等六人，在沈重和護衛的陪同下，再次走進議事棚時，他們的狀態已與昨日截然不同。雖然衣衫襤褸，傷痕猶在，但那股屬於俘虜的頹喪和對抗之氣消散了大半，取而代之的是一種認命般的平靜，以及眼底深處一絲微弱的、對新生的渴望。
楊熙看著他們，目光平靜。吳老倌、周青、趙鐵柱、李茂均在座。
“看來，諸位已有決斷。”楊熙緩緩道。
韓衝上前一步，單膝跪地（因腳傷動作有些踉蹌），抱拳道：“罪人韓衝，率舊部五人，願歸附幽谷，但憑驅使，絕無二心！只求谷主能信守承諾，他日若有可能，助我老母脫離苦海！”其餘五人也跟著跪下。
楊熙起身，虛扶一下：“請起。既入幽谷，便是谷民。過往之事，依《民約》處置，有功記功，有過記過。諸位既有一身本領，幽谷正值用人之際，望能洗心革面，各盡其才。至於令堂之事，幽谷記下了，待時機成熟，必盡力而為。”
他看向吳老倌和李茂：“吳伯，李茂先生，即刻為他們登記入冊，安排臨時居所，檢查傷勢，按新附人員標準供應衣食。待觀察期後，根據各自技藝能力，分配勞作。”
“是。”吳、李二人應下。
楊熙又看向周青和趙鐵柱：“周青，鐵柱叔，他們熟悉西林衛及外部某些行事手段，暫時編入護衛隊輔助訓練與反偵察事務，由你們直接節制，嚴明紀律，有功則賞，有過則罰，一視同仁。”
“明白！”周青和趙鐵柱肅然應道。周青的目光尤其在韓衝身上停留了一瞬，帶著審視，也有一絲接納。
韓衝等人沒想到處置如此迅速且條理分明，心中稍定，再次行禮感謝。
就在此時，一名負責市集管理的年輕助手匆匆跑來，在李茂耳邊低語幾句。李茂眉頭微皺，對楊熙道：“楊先生，市集那邊有點小糾紛，需要仲裁。”
原來，今日市集上，有人試圖用少量糧食，換取遠超常例的皮革，理由是那皮革是他“冒了更大風險、在更遠地方獵到的”。而賣方則堅持按昨日大致形成的“行情”交換。雙方爭執不下，引來眾人圍觀。
楊熙略一思索，道：“李茂先生，你帶韓衝一起去處理。”
李茂一愣，韓衝也愕然抬頭。
“韓衝剛入谷，讓他看看幽谷是如何處理此類糾紛的，也讓他明白這裡的規矩如何執行。”楊熙解釋道，“你按《民約》草案中擬定的‘公平交易、禁止欺詐’原則，結合這兩日的實際交換比例，公正裁定即可。讓大家都聽明白道理。”
李茂明白了楊熙的用意——既是讓新歸附者直觀感受幽谷的治理方式，也是藉此機會進一步明確市集規則。他點頭稱是，帶著有些茫然的韓衝離開了議事棚。
周青看著他們離去的背影，對楊熙低聲道：“讓韓衝參與這種事……是否太急？”
“不妨事。”楊熙道，“越是這種涉及切身利益的瑣事，越能讓人看清一個地方的本質。是強權欺壓，還是說理論規。讓他看，讓他想。”
沈重站在一旁，默默看著這一切。從設定標記陷阱，到韓衝等人的歸附，再到眼前這看似微小的市集糾紛處理，他彷彿看到一張細密而堅韌的網，正在這山谷中緩緩織就，不僅網羅人心，也試圖網住外部襲來的風浪。
他忽然覺得，自己當初那近乎絕望的一搏，或許真的搏出了一條意想不到的生路。只是這條路能走多遠，依然佈滿荊棘。
傍晚，阿木帶回訊息：哈倫團隊分兵探查了“鬼見愁”方向，因地形過於險惡且未發現更明確跡象，已退回臨時營地，似乎打算重新研判。而他們留下的假標記和紊亂的地磁場，顯然起到了預期的干擾作用。
標記陷阱初步奏效，人心歸附邁出關鍵一步。但秋意愈濃，山外的眼睛和深山的迷霧，依舊未曾散去。