亂石坡位於黑風嶺西南側，是一片因遠古山體崩塌形成的、佈滿嶙峋怪石和低矮灌木的荒僻地帶。陽光被高聳的山脊遮擋大半，使得這裡常年陰溼，苔蘚遍佈，空氣中瀰漫著一股淡淡的腐殖土和岩石風化後的特殊氣味。
哈倫帶領著他的四名隊員，已經在這片區域仔細搜尋了大半天。他們手中的黃銅羅盤指標時動時靜，偶爾會指向某個方向微微顫動，但每當他們滿懷希望地挖開那些苔蘚覆蓋的石堆或探查巖壁縫隙後，找到的要麼是毫無價值的普通礫石，要麼就是一些色澤、質地與目標礦石相去甚遠的零星碎塊。
“頭兒，羅盤是不是出問題了？”那個之前有些急躁的年輕隨從擦著額頭的汗，忍不住低聲抱怨，“這裡除了爛石頭和苔蘚，甚麼都沒有！那傢伙不會是耍我們吧？”他指的是周青。
哈倫沒有立刻回答，他蹲在一塊半人高的青灰色岩石旁，用手指仔細抹去一片苔蘚，露出下面岩石的本色，又用隨身的放大鏡仔細觀察了片刻，搖了搖頭。他站起身，眺望著四周陡峭的山勢和陰暗的環境，眉頭緊鎖。
“艾山，不要急躁。”哈倫的聲音帶著西域口音特有的韻律，卻異常沉穩，“尋寶如同沙海行舟，需要耐心和辨別風向的智慧。那個巡山人……他沒有必要完全欺騙我們，但或許，他也沒有說出全部真相。”
他再次舉起羅盤，調整著方位，羅盤的指標在某個朝向東北的方向顫動得稍微明顯了一些，但隨即又歸於遊移。“你們看，羅盤並非全無反應，說明這片區域的地氣確實有些特殊，可能存在著我們尋找的‘鑰匙’的零星碎片，或者……受到了某種干擾。”他收起羅盤，目光銳利地掃視著東北方向那更為陡峭、林木更加茂密的山嶺，“真正的富集之地，可能不在這裡。”
“那我們……”另一名年紀稍長的隊員遲疑道。
“先撤出去。”哈倫果斷下令，“艾山，標記這個點。我們需要重新規劃。那個‘楊’氏勢力顯然控制著這片山區，他們對山勢的瞭解遠勝於我們。直接衝突非智者所為，我們需要更多資訊，也需要……更隱蔽的方法。”
五人迅速收拾工具，抹去明顯的活動痕跡，如同來時一樣，悄無聲息地退出了亂石坡，消失在山林之中。但他們並未遠離，而是在數里外一處更為隱蔽的巖洞建立了臨時營地。哈倫派出了兩名最擅長潛行的隊員，換上接近山民獵戶的裝束，分頭行動：一人設法接近山外的集鎮，嘗試從市井流言和過往商旅口中打聽關於“山中楊姓勢力”和“特殊石頭”的任何訊息；另一人則試圖在外圍觀察幽谷可能的出入路徑和人員活動規律。
哈倫自己則留在營地，對著簡陋繪製的地形草圖，結合羅盤的感應和今日搜尋的見聞，苦苦思索。直覺告訴他，那個巡山人周青所指的“山陰亂石坡”或許並非毫無根據，可能是一個被故意釋放的、半真半假的煙霧。真正的目標，應該就在這片山脈的某個核心區域，而且很可能與那個“楊”氏勢力的活動範圍重疊。
“需要更精確的感應……或者，本地人的眼睛。”哈倫喃喃自語，眼中閃過一絲決斷。
……
幽谷內，工分制實施後的第一夜，氣氛與往日有些不同。雖然夜幕降臨後，谷內依舊實行燈火管制和宵禁，但許多人家那緊閉的門窗後，卻透出一種踏實而溫馨的暖意。新分到的糧食被小心地存放在家中最乾燥安全的角落，人們圍坐在昏暗的油燈旁，低聲計算著這些糧食如何搭配舊存糧，能支撐多久，盤算著或許可以拿出一小部分，去公共兌換處（由李茂主持，用糧食按比例兌換一些鹽、麻布、工具等必需品）換點家裡急需的東西。
一種“擁有”和“計劃”的感覺，在許多人心中悄然滋生。這不僅僅是生存，開始有了那麼一點點生活的意味。
當然，護衛隊的巡邏並未鬆懈，甚至因為外部威脅的明確而更加警惕。瞭望塔上的火光在夜色中如同不眠的眼睛。糧倉的守衛更是森嚴。
沈重分到的三十多斤粟米，被周氏特意用一個新的粗麻袋裝好，送到了他臨時的居所——一間獨立的、原本堆放雜物、經過簡單清理的小石屋。看著那袋沉甸甸、散發著穀物清香的糧食，沈重沉默了很久。這和他之前在西林衛領取俸祿，或者在“灰隼營”靠搶掠和上司施捨過活的感覺，完全不同。這是明明白白記錄在冊、憑他做的事換來的。乾淨，踏實。
他提起糧袋，沒有放回屋裡，而是徑直走向關押俘虜的石屋。
守衛見是他，又見他提著糧袋，有些詫異，但並未阻攔。沈重走進關押韓衝等人的大間。屋裡點著一盞昏暗的油燈，韓衝靠牆坐著，閉目養神，其他五名俘虜分散坐著，神情萎靡。聽到腳步聲，幾人都抬起頭。
沈重將糧袋放在屋子中央的空地上，發出沉悶的響聲。他解開袋口，金黃的粟米在油燈下泛著溫潤的光澤。
“這是我今天分到的。”沈重的聲音在寂靜的石屋裡顯得格外清晰，“按照這裡的規矩，我做了事，幫了忙，所以分到了這些。不多，三十多斤，但夠我吃一陣子。”
幾個俘虜的眼睛瞬間瞪大了，死死盯著那袋糧食，喉嚨不自覺地滾動了一下。被俘以來，他們雖然沒被虐待，但也只是維持基本生存的糙食稀粥，何曾見過如此飽滿純淨的糧食？韓衝也睜開了眼睛，目光復雜地掃過糧袋，又落在沈重臉上。
“你們也看到了，”沈重繼續道，語氣平淡得像在陳述事實，“外面在分糧，按勞分配。種地的、做工的、巡邏打仗的，只要出力，都有份。這裡不講出身，不論過往，只認你當下做了多少事，立了多少功。”
一個俘虜忍不住嘶聲道：“沈……沈隊正，你……你真的……”
“我真的分到了糧食，而且是以‘顧問’的身份，不是俘虜。”沈重打斷他，“韓衝，我上次說的話，你還記得嗎？在這裡，命還在，就有機會。不是搖尾乞憐的機會，是靠自己的本事、換一口乾淨飯、挺直腰桿活下去的機會。”
他走到韓衝面前，蹲下身，與他對視：“西林衛給過你這樣的機會嗎？‘冷先生’會因為你任務失敗被俘，還給你發糧餉嗎？你家裡的老孃，是希望你死抱著那塊早就沒用的腰牌爛在山溝裡，還是希望你有朝一日，能帶著實實在在的糧食回去看她？”
韓衝的呼吸驟然粗重起來，眼睛瞪得通紅，胸膛劇烈起伏。沈重的話像一把把鈍刀子，反覆切割著他早已搖搖欲墜的心理防線。其他俘虜也屏住了呼吸，緊張地看著韓衝。
“我不是來勸降的，”沈重站起身，退開一步，“路是自己選的。這袋糧食，就放在這兒。你們可以看看，聞聞，想想。”他轉身，走到門口，又停住，沒有回頭，“順便說一句，今天他們還抓了個西林衛新派來的暗樁，就關在隔壁。手段挺專業，但沒用。這裡的人，比你們想的要警覺，也……講規矩。”
說完，他推門而出，留下石屋內死一般的寂靜，和那袋在昏暗光線下顯得無比誘人的金黃粟米。
韓衝死死盯著那袋糧食，指甲深深掐進掌心，滲出血絲。其他俘虜的目光則在糧食和韓衝之間來回移動，充滿了渴望、恐懼和猶豫。
……
翌日清晨，周青收到了外圍監視哨傳回的訊息：哈倫團隊已撤離亂石坡，在東北方向約五里外的一處巖洞建立臨時營地。並且，有兩人分別朝著山外集鎮方向和幽谷外圍活動，意圖不明。
“果然沒騙住他們多久。”周青冷笑，隨即下令，“盯緊那個往山外去的，查明他跟誰接觸，打聽甚麼。至於那個靠近我們外圍的……放他進來，但要讓他‘看’到我們想讓他看的。”
他指的是幽谷東側一片相對開闊、看似防守鬆懈、實則佈滿暗哨和陷阱的區域，以及幾處故意顯露的、正在進行“日常修繕”或“普通訓練”的場景。他要給對方一個“幽谷防守尚可但並非無懈可擊、內部忙於建設”的假象。
同時，周青加派了另一支小隊，由阿木帶領，攜帶著從老陳頭那裡拿來的、幾塊品相一般的伴生礦石碎塊（非“赤銀銅母”核心標本），秘密前往黑風嶺北坡更深處、但與真正礦脈位置偏差數里的地方，小心翼翼地佈置下一些“天然”散落的痕跡，並設法干擾那片區域的地磁場（利用攜帶的磁石），以應對哈倫手中那個可能感應地氣或磁場的羅盤。
這是一場精細的誤導與反誤導遊戲。既要延緩對方找到真正目標的速度，又要儘量不暴露己方的真實意圖和實力。
而楊熙，則在吳老倌和李茂的陪同下，開始正式接見以羅叔、馮老倌為首的山民盟友代表，商討具體的物資交換細則和第一期糧食借貸事宜。場面務實而熱絡，一袋袋經過精選的粟米被搬出來過秤，一捆捆幽谷急需的皮革、藥材、特定山貨被登記入賬。雙方在契約上按下手印，臉上都帶著滿意的笑容。
透過這些接觸，楊熙也看似不經意地提及，近日山中似乎有些陌生面孔活動，提醒盟友多加留意，若發現異常，及時互通訊息。羅叔等人自然拍著胸脯保證。
一切似乎都在按部就班地進行。內部，人心漸穩；外部，盟友漸固；對於潛在的威脅，也在進行著隱秘的應對。
但楊熙清楚，無論是西林衛的沉默，還是哈倫團隊的迂迴，都只是暴風雨前的間歇。工分制分下去的糧食，是定心丸，也可能成為新的誘餌。礦脈的秘密，如同一把雙刃劍，懸在頭頂。
他站在糧倉旁的高地上，望著谷內井然有序的勞作景象和遠處蒼茫的山嶺。秋風已帶上了明顯的涼意，吹動他的衣袂。收穫的季節即將過去，漫長的冬季和隱藏在冬日的危機，正在不遠處等待著。
沈重從小石屋裡走出來，活動了一下已基本復原的左臂，也望向同一個方向。他的目光掠過糧倉、田野、忙碌的人群，最終落在那袋被他留在俘虜石屋、不知會引發何種漣漪的糧食曾經放置的位置。
迷霧在山嶺間繚繞，也瀰漫在人心深處。尋蹤者與被尋者，守護者與窺伺者，都在用自己的方式，在這片漸冷的秋日山野中，尋找著各自的路徑與答案。