山風在狹窄的山脊線上呼嘯，捲起細碎的沙石，颳得人臉皮生疼。對峙的雙方隔著十幾丈距離，如同兩塊沉默的岩石，釘在陡峭的山脊兩側。
周青的目光銳利如刀，快速掃過對面五人。商旅打扮，但衣物厚實耐磨，沾染風塵卻不見狼狽，腳下靴子雖沾滿泥土，卻看得出質地頗佳。為首那人手中的黃銅羅盤造型精巧，絕非尋常貨色。更重要的是他們的眼神——警惕、審視，帶著一種與尋常商賈或獵戶截然不同的、近乎本能的戒備和評估意味，那是長期處於某種秩序或訓練下才能養成的氣質。
“尋寶？”周青緩緩重複了一遍這個詞，臉上沒甚麼表情，聲音在山風中顯得清晰而平穩，“這黑風嶺荒僻險峻，除了頑石老林，豺狼毒蟲，不知有甚麼寶貝值得幾位遠道而來尋覓？”
他一邊說，一邊不動聲色地調整了一下站位，確保自己和身後五名隊員能互相掩護，同時仔細觀察對方可能的反應和周圍地形。
那為首的外鄉人臉上和善的笑容不變，眼角的皺紋卻微微加深：“朋友說笑了。山野之中，自有天地造化。藥材、皮毛、乃至一些……特別的石頭，對懂得它們價值的人來說，都是寶貝。”他的官話生硬，卻用詞準確，顯然下過功夫，“在下哈倫，來自西邊，做些藥材皮貨的營生，也替一些喜好奇石雅玩的貴人找尋些特別的石頭。”他晃了晃手中的羅盤，“此物能感應地氣，指引某些特殊石料的方向。幾位……看起來不像獵戶，也不像藥農，不知在此深山，所為何事？”
很巧妙的回答，既交代了表面身份（行商兼尋石人），又隱含試探，還展示了自己有特殊工具，暗示專業。
周青心中冷笑，面上卻依舊平靜：“我們是山中住戶，巡山護林，防備野獸，也找些山貨補貼家用。”他刻意用詞模糊，“住戶”可理解為散戶獵戶，也可理解為某個村寨的人。“這黑風嶺地勢險惡，幾位遠客還是小心為上，莫要為了些石頭，迷失了路徑，或是……驚擾了山中的主人家。”他最後一句語氣平淡，卻帶著一絲若有若無的警告。
“山中的主人家？”哈倫眼中精光一閃，笑容略微收斂，“朋友指的是……此地有主？不知是哪位貴人的產業？或是……哪路好漢的山頭？”他顯然聽出了周青話裡的意味，立刻追問。
周青沒有直接回答，反而問道：“哈倫先生既是尋石，不知要找的是何種‘特別的石頭’？這黑風嶺我們還算熟悉，或許可以指點一二，免得幾位白費功夫。”他把問題拋了回去，同時進一步試探對方的目標。
哈倫身後的一個年輕隨從似乎有些急躁，嘴唇動了動，被哈倫一個嚴厲的眼神制止。哈倫沉吟了一下，從懷裡小心地掏出一個用軟布包裹的小東西，解開一角，露出一塊暗紅色、夾雜著銀色和銅綠色斑點的碎石，正是與老陳頭髮現的那塊“赤銀銅母”極為相似的礦石標本！只是塊頭小很多，品相也略有差異。
“便是類似這種石頭。”哈倫將標本略展示了一下，迅速收回，“色澤特異，質地也與尋常岩石不同。我等受一位痴迷金石之學的老主顧所託，專尋此類奇石。不知朋友可曾在此山中見過？”
看到那塊標本，周青心中劇震，但臉上肌肉控制得極好，只是微微蹙眉，做出仔細回想的樣子：“這種顏色的石頭……似乎在山陰背面的亂石坡一帶偶有零星散落，但不成氣候，大多隻是碎塊。且那一片常有熊羆出沒，甚是危險。”他故意提供了一個錯誤但合理的方向（山陰亂石坡），並誇大危險，試圖將對方引離真正的礦脈區域。
哈倫緊緊盯著周青的臉，似乎想從中分辨真偽。片刻後，他緩緩點頭：“多謝朋友指點。既是如此，我等便去那亂石坡碰碰運氣。不知朋友所說的‘山中主人家’，又是何方神聖？我等遠來是客，若是不小心冒犯，總該知曉名號，日後也好避讓。”
他還是不死心，想探聽幽谷的虛實。
周青心中念頭飛轉。徹底否認或含糊其辭，反而可能加深對方懷疑，甚至促使他們更隱秘地探查。不如給一個半真半假、聽起來合理又略帶威懾的資訊。
“主人家姓楊，帶著一眾逃難鄉親，在山裡尋了處安穩地方落腳，耕種狩獵，只求自保，不惹是非。”周青語氣坦然，“但也絕非任人欺辱之輩。前些時日，有些不開眼的匪類和探子想打穀裡的主意，都被收拾了。所以勸幾位，尋石便尋石，莫要四處窺探，免得引起誤會，傷了和氣。”
他這話說得很有分寸：點明有主、有武力、不惹事但也不怕事，既示警，又留有餘地。
哈倫眼中閃過恍然、驚訝，隨即又化為更深的思索。他顯然聽懂了周青的暗示——這山裡有一股不容小覷的武裝勢力，而且剛剛擊退過襲擊（暗指西林衛和雷彪）。這與他之前零星聽到的關於“山裡有夥厲害流民”的傳聞吻合。
“原來如此。”哈倫再次抱拳，臉上的笑容真誠了些許，“多謝朋友坦誠相告。我等只為尋石，無意冒犯貴地主人。既得指點，這便去那亂石坡看看。告辭！”他倒也乾脆，得到想要的資訊（確認存在本地勢力，並獲得一個可能的地點）後，不再糾纏，示意手下緩緩後退。
周青也抱拳還禮，目送他們小心地沿著山脊另一側退去，直到身影消失在茂密的林木之後。他沒有立刻離開，而是示意隊員們保持警戒，在原地又等待了約一炷香時間，確認對方真的遠離，沒有留下暗哨或迂迴，這才打了個手勢，帶隊悄無聲息地沿原路返回，同時抹去明顯的行進痕跡。
一路上，周青眉頭緊鎖。這個哈倫，絕不是普通行商或尋石人。他的舉止、談吐、裝備，尤其是那塊礦石標本，都指向其背後有更專業的支援和更明確的目的。他們尋找的就是“赤銀銅母”！而且很可能已經掌握了一定的線索。今天遭遇雖是意外，但也算是互相亮了部分底牌。對方知道了幽谷的存在和一定的實力，而幽谷也確認了對方的目標正是礦脈。
必須儘快將這一情況回報！
……
當週青趕回幽谷時，已是午後。曬場上分糧的熱鬧早已散去，但空氣中彷彿還殘留著喜悅和滿足的氣息。人們領到了屬於自己的那份糧食，小心翼翼地帶回家中，臉上洋溢著踏實的笑容。一些人家甚至已經開始用新分得的小米熬粥，谷內飄散著難得的、純粹的糧食香氣。
議事棚內，楊熙聽完周青的詳細彙報，沉默了片刻。吳老倌、趙鐵柱、李茂也在場，沈重也被叫來旁聽。
“哈倫……西邊來的，尋石，有專業工具和明確標本。”楊熙的手指輕輕敲擊桌面，“沈隊正，依你看，西域商隊，或者西域某股勢力，會對中原腹地的一種特定礦石如此感興趣嗎？甚至派遣哈倫這樣明顯訓練有素的人前來？”
沈重思索著，緩緩道：“單純為商業利益，可能性不大。長途跋涉，風險極高，只為一種尚未確定價值、需要複雜冶煉的礦石，不符合商隊逐利的常規邏輯。除非……他們背後有更大的買家，或者這種礦石對他們有特殊意義。西域諸國冶煉技藝有其獨到之處，或許他們掌握了某種需要特定稀有金屬的秘法。另一種可能，”他看向周青，“這個哈倫自稱來自西邊，未必是西域。西北邊陲，如今也有幾股勢力盤踞，與範雲亭、趙國公等皆有勾連或衝突。若是他們的人，尋找戰略資源，倒說得通。”
“無論是哪種，他們目標明確，且已接近核心區域。”周青補充道，“我雖將他們引向亂石坡，但騙不了多久。他們帶著羅盤那種器物，遲早會找到正確方向。而且，他們現在知道了我們的存在，必然會更加小心，也可能想辦法從其他渠道打聽礦脈訊息。”
“所以，我們不能被動等待。”楊熙做出了決斷，“周青，你帶人，在他們可能活動的區域外圍，佈設更多隱蔽的預警機關和假痕跡，繼續幹擾誤導。同時，要像影子一樣跟著他們，摸清他們的活動規律、人員數量、可能的落腳點和通訊方式。記住，寧可跟丟，不可暴露。”
“明白！”周青領命。
“鐵柱叔，內部防衛不能鬆懈，尤其是對後山方向和可能接近黑風嶺的路徑。新流民的審查要加快，但更要仔細，防止還有‘王老實’之類的釘子。”
“放心。”趙鐵柱沉聲道。
“吳伯，與羅叔他們的聯絡要更緊密。透過他們，瞭解近期是否有其他陌生面孔在山外集鎮或路口出現，特別是打聽礦山、石頭或者‘山裡那夥人’的。可以適當給些實惠，鼓勵他們提供這類訊息。”
“老朽省得。”
楊熙最後看向沈重：“沈隊正，關於西林衛的‘鷂訊’，以及這個哈倫可能隸屬的勢力，還需你多費心思推演。西林衛在等，這些探礦者也在找。我們要判斷，他們之間有無關聯，或者……是否會因爭奪礦脈而產生衝突，那或許對我們有利。”
沈重點頭：“我會盡力。”
眾人散去後，楊熙獨自走到糧倉外。金黃的夕陽灑在厚重的倉門上，映出一片溫暖的光暈。糧倉裡，近五千斤糧食安然沉睡。這是幽谷的底氣，也是引來窺伺的根源之一。如今，又多了可能價值連城的礦脈。
他想起穿越前讀過的一句話：懷璧其罪。但同樣還有一句：匹夫無罪。
幽谷現在有了“璧”，要想不成為待宰的“匹夫”，唯有讓自己變成握有璧玉的“持戈者”。工分制初步立信，盟友初步結盟，內部人心可用。接下來，就是要在各方勢力的夾縫中，更快地武裝自己，積累實力，無論是糧食、礦產，還是人心、武力。
他轉身，望向西邊。那裡，鷹嘴崖上的西林衛眼睛，黑風嶺中的探礦者，都如同隱在暮色中的陰影。而東邊，透過羅叔他們，更廣闊卻也更紛亂的外部世界，也開始與幽谷產生微弱的聯絡。
前路依然迷霧重重，但手中的力量，確實在一點點增長。
夜色漸濃，谷內燈火次第亮起，炊煙裊裊，透著一種劫後餘生、小富即安的寧靜。而在谷外，在深山，無形的博弈與探尋，仍在黑暗中繼續。