“鬼見愁”峽谷名副其實。兩側峭壁如刀削斧劈，高聳入雲，只在中間留下一道狹窄扭曲的縫隙，終年不見陽光，陰風陣陣。谷底是常年沖刷形成的亂石灘，佈滿滑膩的青苔和不知名的溼漉漉的菌類，行走其間，稍有不慎便會滑倒或崴腳，更別提那些隱藏在石縫和陰影裡、隨時可能竄出的毒蟲蛇蟻。
周青和兩名最擅長潛伏追蹤的隊員，此刻就“嵌”在峽谷入口上方約三十丈處，一處天然形成的、被藤蔓和雜草半遮掩的巖縫裡。他們已經在此處一動不動地趴伏了近六個時辰，從深夜到正午，只靠少許水和硬得硌牙的肉乾維持體力。身上披著用樹皮、苔蘚和泥土反覆揉搓染色的偽裝斗篷，臉上也塗抹了厚厚的泥漿，整個人幾乎與身下的灰褐色岩石融為一體。
他們的眼睛，透過巖縫邊緣稀疏的雜草，死死盯著下方峽谷入口外那片相對開闊的碎石坡——那是進入峽谷的必經之路，也是俘虜供出的接頭地點。
時間在令人窒息的寂靜和陰冷潮溼中緩慢流逝。谷底除了風聲和偶爾石塊滾落的聲響，再無其他動靜。正午時分，幾縷微弱的陽光勉強擠進峽谷，在谷底投下幾道慘白的光斑，旋即又被移動的雲霧遮住。
就在周青懷疑對方是否會如約而至，或者接頭資訊本就是煙霧彈時，谷口外的林子裡，傳來了三聲鳥鳴。
“咕——咕咕，咕——”
聲音模仿得惟妙惟肖，正是山間常見的鷓鴣叫聲，間隔嚴格遵循了俘虜供述的“一長兩短”。
周青的呼吸瞬間屏住，全身肌肉微微繃緊。身旁兩名隊員也立刻進入絕對靜止狀態，連眼珠的轉動都變得極其緩慢。
谷口林子裡，枝葉微動。片刻後，一個穿著灰褐色短打、揹著竹簍、作尋常採藥人打扮的身影，小心翼翼地探出頭來。他先是在林子邊緣警惕地張望了許久，又側耳傾聽，確認除了風聲鳥鳴再無其他異常，這才慢慢走出林子，來到碎石坡上。
採藥人沒有立刻發出回應訊號，而是裝作尋找草藥的樣子，在碎石坡附近低頭徘徊，目光卻銳利地掃視著地面、石縫以及峽谷兩側的崖壁。他的動作看似隨意，但周青一眼就看出，這人受過嚴格的偵察訓練——他行走的路線最大限度地避開了可能留下清晰足跡的鬆軟地面，視線掃描的範圍覆蓋了所有可能的埋伏點。
約莫一盞茶工夫，採藥人似乎確認了安全。他走到一塊半人高的、頂部平坦的岩石旁，放下竹簍，從懷裡掏出一個小巧的竹哨，湊到嘴邊。
“咕咕——咕，咕咕——”
同樣是鷓鴣叫，但節奏變成了“兩短一長”，與之前的訊號呼應。
訊號發出後，採藥人並未停留等待。他迅速背起竹簍，如同受驚的狸貓，沿著來時的路線，快步退回林子，身影幾個閃動便消失在了密林深處。
他並沒有進入峽谷，也沒有等待可能從峽谷裡出來的土匪接頭人。他只是來發出訊號，或者……確認訊號的。
周青心中念頭飛轉。是接頭取消了？還是對方改變了方式？又或者，這根本就是一次單純的信使傳遞指令，並非面對面的接頭？
他壓下立刻跟蹤的衝動，繼續耐心等待。果然，約莫又過了兩刻鐘，峽谷深處，影影綽綽地出現了幾個人影，正是馬閻王手下的土匪。他們探頭探腦地來到碎石坡，四處張望，顯然是在尋找剛才發出訊號的人，卻一無所獲。幾人低聲咒罵了幾句，悻悻地退回峽谷。
周青不再猶豫，對身邊隊員打了個極其隱蔽的手勢。三人如同壁虎般，悄無聲息地從巖縫中滑出，利用崖壁的凹凸和植被的掩護，以驚人的敏捷和耐心，遠遠吊上了那個採藥人離去的方向。
跟蹤持續了將近一個時辰。採藥人極為謹慎，途中數次突然停下、折返、繞圈，甚至故意在溪流中走了一段以消除足跡。若非周青他們經驗豐富，預先判斷了他的可能路線並拉開足夠距離，早就被發現了。
最終，採藥人繞過一個山坳，消失在一片看似尋常的、長滿茂密杜鵑的陡坡前。周青示意隊員停下，自己藉助樹木掩護，小心翼翼地上前觀察。
陡坡下方，被濃密杜鵑從和幾塊巨大落石遮掩的地方，隱約可見一個僅容一人彎腰透過的狹小洞口。洞口周圍的草木有被小心整理過的痕跡，不走到近前絕難發現。幾處不起眼的石頭上，周青發現了與後山斷崖下類似的、用尖銳石子劃出的簡易符號——一個圓圈內加個叉。
是“灰隼營”的另一個據點，而且比林間營地和獵人小屋更加隱蔽、險要！
周青沒有冒險靠近，而是記下精確位置和周圍地形特徵，便果斷帶著隊員撤回。他們的任務已經超額完成——找到了“灰隼營”一個很可能是指揮或通訊節點的秘密營地。
……
幾乎是同一時間，幽谷核心區那間臨時充作審訊室的石屋裡，吳老倌對劉四的“溫水煮青蛙”也到了關鍵時候。
劉四的精神明顯垮了。連續的壓力、有限的希望、以及對妻兒命運的擔憂，讓他眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，蜷縮在牆角，像一隻驚弓之鳥。
吳老倌沒有用刑，甚至語氣也算平和，只是不斷重複著一些細節問題，偶爾夾雜著從俘虜口中得來的、關於“疤爺”和“冷先生”的新資訊，觀察著劉四的反應。
“……那個年輕書生，是不是腰間總掛著個黑色的、像小算盤又像令牌的東西？”吳老倌慢悠悠地問，手裡把玩著那枚從俘虜身上搜出的獸紋木牌。
劉四身體微微一顫，低著頭，聲音沙啞：“好……好像是有。他手總是按在腰側，那東西黑乎乎的，看不真切。”
“疤爺叫他‘冷先生’？”吳老倌繼續問。
劉四遲疑了一下，輕輕點頭。
“他們倆，聽誰的？”吳老倌看似隨意地問，眼神卻銳利如鷹。
劉四愣了一下，似乎沒想過這個問題。他努力回憶著有限的幾次見面：“疤爺……說話多，吩咐事。冷先生……不太說話，但疤爺好像……會看他眼色。”
主從關係微妙。表面是疤爺主導，但實際做決定的，很可能是那個沉默的“冷先生”。這與俘虜供詞中疤爺更像執行者、冷先生更像謀劃者的印象吻合。
吳老倌又問起接頭細節、備用聯絡點、以及劉四是否聽說過“鬼見愁”峽谷或那種鷓鴣叫的暗號。劉四所知有限，但對“鷓鴣叫”的暗號方式表示似乎聽疤爺提過一嘴，說是“山裡老法子，穩妥”。
結合周青傳回的訊息，吳老倌心中漸漸勾勒出一幅圖景：“灰隼營”此次行動，由一個精於謀劃、可能身份更高的“冷先生”主導，疤爺負責具體執行和外圍聯絡。他們透過僱傭土匪製造混亂和前沿偵察，自身則分散成數個隱蔽小組（觀察點、林間營地、獵人小屋、新發現的杜鵑坡洞穴），利用複雜的標記和暗號保持聯絡，其核心指揮節點，很可能就在那個新發現的洞穴裡。
他們像蜘蛛一樣，在幽谷周圍織起了一張隱秘而危險的網。
……
趙鐵柱那邊，釋放假訊息的效果也開始顯現。
被俘的土匪小頭目，在“無意中”聽到看守閒聊，說幽谷被襲擾得不勝其煩，楊先生正在秘密調集精銳，準備三日後出谷，直撲“鬼見愁”峽谷，徹底端掉匪巢；又說後山那個存放重要工具的倉庫（實為武器庫），因為要抽調人手參與清剿，守衛會減少等等。
俘虜聽得心驚肉跳，卻又暗自記在心裡。
而據外圍觀察哨報告，“鬼見愁”峽谷的土匪，在白天的襲擾明顯減少了，似乎在收縮防禦。同時，有暗哨注意到，峽谷方向曾短暫升起過一股不同於炊煙的、筆直而細小的煙柱，很快熄滅，像是某種訊號。
假訊息似乎起了作用，讓對方產生了疑慮並做出了反應。
……
傍晚，議事棚內，燈火通明。
楊熙、吳老倌、周青、趙鐵柱再次聚首。周青詳細彙報了跟蹤發現杜鵑坡洞穴的經過，吳老倌彙總了審訊劉四的新資訊，趙鐵柱則說明了假訊息引發的敵方動向變化。
所有的線索如同散落的珠子，被楊熙用冷靜的思維串聯起來。
“諸位，”楊熙的手指在地圖上那個新標註的杜鵑坡洞穴位置點了點，又劃過“灰隼營”的其他活動點，“我們面對的，不是一股單純的偵察部隊，而是一個目標明確、計劃周密、指揮層級清晰的特遣行動組。”
他的聲音平穩而清晰：“他們的核心目標有兩個：第一，不惜代價，摸清‘驚雷’的秘密——包括配方、製作、儲存、使用方式。這是最高優先順序，為此他們可以僱傭土匪、長期潛伏、多線試探。第二，全面評估幽谷的綜合實力——防禦、人口、組織、資源、乃至領導者的能力，為其背後的範雲亭提供完整的決策依據。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“而他們的行動模式，暴露了其背後的指揮者——那個‘冷先生’，是個極其謹慎、多疑、且擅長心理戰和情報分析的人。他不急於求成，寧可花費大量時間觀察、試探、製造混亂，也要確保行動的隱蔽性和成功率。僱傭土匪，既是為了製造壓力，也是為了用這些‘棄子’來觸發和觀察我們的反應。”
“範雲亭知道這一切嗎？”李茂忍不住問。
“很可能知道，甚至就是他的授意。”楊熙分析，“但範雲亭麾下派系複雜。王石安代表的是一種相對懷柔、著眼於長期合作與滲透的路線。而‘灰隼營’這次行動，手段更激進，目的更直接，更像是範雲亭麾下主戰派或情報系統的單獨行動，甚至可能得到了範雲亭的默許，作為對王石安路線的補充或制衡。”
“也就是說，我們面對的，可能是範雲亭內部不同派系伸出的、不同觸角？”吳老倌捋須道。
“正是如此。”楊熙點頭，“這既是危機，也可能成為轉機。派系之間必有矛盾、猜忌和資訊壁壘。王石安的報告偏向合作，而‘灰隼營’的評估可能更偏向威脅論。如果我們能讓‘灰隼營’的行動受挫，或者暴露出其行動的低效和高成本，那麼範雲亭內部主和派的聲音就會加強，我們面臨的整體壓力可能會減輕。”
“如何讓‘灰隼營’受挫？”周青眼神銳利。
“抓住他們的尾巴，打掉他們的節點。”楊熙的手指重重按在杜鵑坡洞穴的位置上，“這裡，很可能是他們的通訊樞紐甚至指揮所。如果能端掉這裡，抓獲關鍵人物，不僅能打斷他們的偵察鏈條，獲取關鍵情報，更能沉重打擊其行動，向範雲亭證明，幽谷不是可以輕易拿捏的軟柿子。”
“強攻？”趙鐵柱皺眉，“那地方易守難攻，我們人手不足，強攻損失太大。”
“不一定要強攻。”楊熙眼中閃過一絲冷光，“他們不是喜歡觀察、喜歡試探嗎？我們就給他們一個‘巨大’的破綻，一個讓他們無法抗拒、必須親自靠近觀察甚至動手的‘誘餌’。然後……在預設的戰場上，以絕對優勢的力量，打一場殲滅戰。”
“誘餌是甚麼？”吳老倌問。
楊熙沒有立刻回答，他的目光投向了後山方向，那個存放著“驚雷”和雷公弩的秘密巖洞。
一個大膽而危險的計劃，在他心中逐漸成型。