子夜前後，風停了，山林陷入一種死寂的、令人心慌的靜謐。空氣彷彿凝固成了黏稠的墨汁，沉沉地壓在每個人的胸口。連往日最聒噪的夏蟲都彷彿感知到了某種無形無質卻迫在眉睫的危險，徹底噤了聲，躲藏在草根石縫中瑟瑟發抖。幽谷外圍防線上，守夜的青壯們努力睜大幹澀痠痛的眼睛，死死盯著前方那片被濃得化不開的黑暗徹底吞噬的、僅剩影影綽綽、扭曲晃動的林地輪廓。他們的耳朵豎起著，竭力從轟然的耳鳴和自身粗重的呼吸聲中，剝離出任何一絲不屬於這山林的異常聲響——一片枯葉不自然的碎裂？一根細枝突兀的折斷？抑或是……金屬輕輕刮過岩石的微鳴？
忽然，西側防線中段，一聲短促的、彷彿被人扼住喉嚨後又猛然刺破的痛哼，尖銳地撕裂了這片厚重的寂靜！聲音不大，卻像一根冰錐扎進了所有守夜者的耳膜。緊接著，便是“咻咻”數聲箭矢撕裂空氣的銳響，以及箭鏃狠狠釘入木盾的沉悶“哆哆”聲，間或夾雜著一聲吃痛的悶哼！
“敵襲！西邊！放箭！”瞭望塔上，韓鐵錘那如同破鑼炸裂般的吼聲，幾乎在第一時間就響徹了夜空，壓過了最初瞬間的慌亂。
彷彿是這聲怒吼撕開了某種偽裝，幾乎在同一剎那，東側和北側也驟然傳來了零星的、壓抑的吶喊、短促的金屬碰撞聲，以及更多雜亂無章的箭矢破空聲！黑暗中，不知有多少鬼魅般的身影從林子的邊緣、從岩石的陰影裡竄出，他們並不聚攏，而是散成疏落而廣泛的攻擊點，朝著矮牆和簡易工事的方向射出冷箭，或是揮舞著刀斧，試圖藉助黑暗的掩護快速接近，攀上低矮處。
沒有統一的號令，沒有大張旗鼓、排山倒海式的衝鋒。攻擊來自多個方向，此起彼伏，毫無規律可言，如同潛伏在草叢中毒蛇的吐信，倏忽一擊，無論中與不中，立刻縮回黑暗，片刻之後又在另一個完全意想不到的角落再次出現。箭矢大多缺乏準頭，力道也參差不齊，但足夠密集，足夠製造持續的混亂、消耗守軍的箭支、更重要的是，不斷撩撥著緊繃的神經。吶喊聲也雜亂無章，夾雜著粗野的、口音各異的咒罵和恐嚇，在黑暗中迴盪，混淆著判斷。
“不要慌！弓箭手，三人一組，自由覆蓋箭矢來向區域！長矛手守好牆頭，盾牌護住頭頂和正面，別讓他們爬上來！”趙鐵柱高大的身影在防線後方快速移動，他的聲音並不特別洪亮，卻異常沉穩有力，帶著一種磐石般的質感，迅速壓過了最初的騷動。“火把！點亮火把，集中投向牆外二十步！給我照亮那片地方！”
命令被迅速執行。一支支浸透了松油的火把被就近的守軍點燃，奮力擲出牆外。火把在空中劃出一道道昏黃的光弧，“噼啪”燃燒著落在雜草碎石間，頑強地驅散著一小片又一小片的黑暗。跳躍不定的火光中，隱約映照出幾個正在慌忙弓身後退的、衣衫襤褸的身影，他們手中的武器在火光下一閃而逝，多是磨損嚴重的刀斧或粗陋的獵弓。牆外的地面上，零星插著些箭矢，箭羽雜亂。
“是試探！別追出去！穩住陣腳！”趙鐵柱目光銳利，立刻看穿了對方這種襲擾的本質，“守住你們的位置！盾牌舉高，注意流矢！”
這場來去如風的襲擾持續了約莫一刻鐘，如同它開始時一樣突兀，又驟然停止。箭矢不再飛來，吶喊咒罵聲也頃刻消失。林子裡恢復了死一般的寂靜，只有火把燃燒的“嗶剝”聲和傷者壓抑的呻吟格外清晰。空氣中瀰漫開淡淡的硝煙味（來自燃燒的松油）和一絲新鮮的血腥氣（一名守軍被流矢擦過了臉頰）。牆上牆下零星的火光，以及矮牆外那幾具沒能被同夥及時拖走的襲擊者蜷縮的屍體，無聲地證明著剛才那場短暫而激烈的交鋒並非幻覺。
“傷亡如何？”楊熙已經帶著兩名護衛趕到了西側防線，他的聲音在寂靜中顯得格外沉靜。
負責這段防線的隊長快步上前，臉上還帶著激戰後的潮紅和微喘：“楊先生！咱們這邊，三人輕傷，都是箭矢擦傷或碎石迸濺所傷，已簡單包紮，不礙事。牆外……留下了四具屍體，看衣著打扮，還有使用的傢伙，像是附近山裡的普通土匪，不成氣候。”
楊熙蹲下身，藉著插在附近地上的一支火把的光，仔細檢視一具被弩箭精準射穿喉嚨的襲擊者屍體。死者確實穿著一件破爛不堪、滿是汙漬的皮襖，頭髮髒亂打結成綹，臉上糊著泥垢。手邊掉落著一把刃口磨損嚴重、甚至有些捲曲的舊腰刀，不遠處還有一張粗製濫造、弓臂甚至有些歪斜的獵弓，箭囊裡只剩下兩三支禿羽箭。典型的、窮困潦倒的山匪裝備，與白天周青描述的“甲械精良者”相去甚遠。
“其他方向呢？”楊熙站起身，拍了拍手上的灰土。
趙鐵柱此刻也走了過來，彙總了各處的報告：“東邊和北邊情況類似，都是襲擾一陣就退了，各自丟下了一兩具屍體。看模樣和傢伙，也大多是土匪路數，沒見到白天周隊長特別提醒的那類人。”
用這些不值錢的土匪嘍囉，來消耗守軍的精力、箭矢和警惕性，試探防線各段的反應速度、配合默契程度以及可能存在的弱點。這是很常見，甚至有些老套的疲兵戰術。但楊熙心中的疑慮非但沒有減輕，反而像浸了水的藤蔓般纏繞得更緊。那些“甲械精良者”在哪裡？土匪的主力又在哪裡？他們僅僅滿足於這種隔靴搔癢式的騷擾嗎？還有……三疊瀑那邊，現在情況如何？劉四供出的接頭，是否正在按計劃進行？
彷彿是為了直接回應他腦海中翻騰的疑問，東南方向，距離幽谷約六七里的山林深處，莽莽黑暗之中，突然傳來一聲沉悶的、與之前“驚雷”爆炸聲截然不同的轟響！那聲音不像“驚雷”那樣清脆暴烈、帶著明顯的衝擊波，而是更悶，更沉，彷彿一個巨大的牛皮鼓被重錘砸破，迴響短促而壓抑。聲音在寂靜的夜裡傳得極遠，甚至讓人能隱隱感到腳下地面傳來一絲幾乎難以察覺的、輕微的震動。
不是“驚雷”！聲音特質完全不同！
後山武器庫？！
這個念頭如同冰冷的閃電劈入腦海，楊熙和身旁的趙鐵柱臉色同時大變。幾乎就在那聲異樣轟響傳來的同一瞬間，後山方向，尖銳淒厲的破空聲驟起！一道代表著最高緊急狀況、只有在核心區域遭受直接致命威脅時才會動用的紅色響箭，拖著醒目的尾焰和足以刺破耳膜的哨音沖天而起，在漆黑的天幕上猛地炸開一團刺眼而凝重的紅色光點，久久不散，如同一隻泣血的巨眼，俯瞰著整個幽谷！
“後山出事了！”趙鐵柱猛地轉頭，望向紅光升起的方向，聲音裡帶著罕見的緊繃。
“你守住這裡！沒有我的命令，任何人不許離開防線半步，警惕可能是聲東擊西，嚴防敵人大規模進攻！”楊熙語速極快地下令，聲音斬釘截鐵，同時點了身邊四名最為精悍警覺的護衛，“你們四個，跟我去後山！快！”
話音未落，他已率先朝著後山方向疾奔而去，四名護衛緊隨其後，幾人身影很快沒入通往庫區的蜿蜒小道和濃重夜色之中。
……
與此同時，三疊瀑。
周青伏在一處離水潭約五十步、被茂密藤蔓和灌木覆蓋的天然石縫裡，身體緊貼冰冷潮溼、長滿青苔的岩石，呼吸壓得極低極緩，幾近於無。他全身的肌肉都處於一種蓄勢待發卻又極端放鬆的矛盾狀態，只有那雙銳利的眼睛，透過枝葉的縫隙，死死鎖定著月光下泛著冷白熒光的水潭，以及水潭邊那塊如同蹲伏巨獸般沉默而清晰的大青石。他身邊只跟著一名最得力的手下，同樣紋絲不動，如同化作了石頭的一部分。其餘幾名精幹隊員，則按照事先周密計劃，散佈在更外圍的幾處關鍵位置，構成交叉警戒和支援網。
夜幕下的三疊瀑，水聲依舊轟鳴，如萬馬奔騰，掩蓋了絕大多數細微聲響。白色的水練從高處墜下，在微弱的月光下碎成萬千銀珠，又匯入深潭，泛起粼粼波光。按照劉四的供詞，接頭時間就在子時前後。周青他們從傍晚時分便已悄然潛入預定位置，如同最耐心的獵手，一動不動，連最微小的動作——比如轉動眼球、吞嚥口水——都經過深思熟慮，避免任何一點可能產生的反光、聲響，或者驚動夜鳥小獸。
子時已過約一刻。就在周青心中那根弦越繃越緊，幾乎要懷疑情報真實性時，水潭對面的林子裡，終於有了動靜。
不是一個人。是兩個人，前一後，相隔約十步距離，動作輕盈而警覺，如同林間最擅長匿跡的夜行動物。他們先是在茂密的林子邊緣停住，隱藏在樹影中，長時間、極其耐心地觀察著水潭周圍的一切——那塊大青石、附近的亂石堆、水潭的漣漪、甚至是對面周青可能潛伏的方向。確認了許久，似乎沒有發現異常，兩人才慢慢從陰影中走出，腳步放得更輕，走向那塊作為標誌物的大青石。
走在前面的，是個中等身材的漢子，穿著深灰色、幾乎與夜色融為一體的粗布短打，腰間鼓鼓囊囊，似乎藏著不少東西，背上用灰布包裹著一件長條狀物，看形狀頗似刀劍。後面那個，身形更為瘦削些，步履間帶著一種不同於尋常山野之人的輕捷與刻意的收斂，年齡似乎更輕，面容在月光下看不真切，但輪廓顯得較為清晰。
兩人來到大青石旁，前面的漢子極其謹慎地再次環顧四周，然後才蹲下身，伸手在青石背陰面潮溼的苔蘚和縫隙中仔細摸索。很快，他似乎觸碰或確認了甚麼，動作微微一頓，隨即從懷裡飛快地掏出一樣小東西，看也不看便塞進了石縫深處。做完這一切，兩人沒有任何交談，甚至沒有眼神交流，立刻轉身，沿著來路的方向，似乎準備迅速撤離。
就在他們轉身邁出第一步的剎那，異變陡生！
水潭上方、第二疊瀑布旁的陡峭崖壁上，幾處看似天然、絕難攀附的岩石裂隙和灌木叢後，毫無徵兆地閃出幾點冰冷刺骨的寒光！是弩箭！而且不止一張弩！至少有三四支弩箭，藉助高度優勢，帶著凌厲至極的破風聲，幾乎呈一個小的扇面，直射向水潭邊剛完成接頭動作、心神或許有瞬間鬆懈的兩人！時機拿捏得狠辣無比！
“有埋伏！”周青心中猛地一凜，心臟瞬間提到嗓子眼，但豐富的經驗和極度的冷靜讓他立刻按住了身邊因這突如其來變故而肌肉驟然繃緊、幾乎要條件反射般動作的手下，用最嚴厲的眼神和手勢示意：絕對隱蔽，靜觀其變！這絕不是他們安排的人！
水潭邊的兩人反應更是快得驚人！前面那漢子在弩箭破空聲剛剛響起的電光石火之間，已如同被踩了尾巴的獵豹，不是向後而是向側前方水潭邊的亂石堆猛撲過去，身體在空中蜷縮，順勢滾入嶙峋石塊的掩蔽之後，動作一氣呵成。後面那年輕人動作更是快得匪夷所思，幾乎在崖壁上寒光閃現的同一瞬間，他的身體已如同沒有重量般，以一種違背常理的敏捷和速度向後滑出數步，精準地躲到了一棵粗壯冷杉樹厚重樹幹的背後。
“篤！篤！篤！”數聲悶響，大部分弩箭射空，深深釘入泥地或嵌入岩石，僅有最邊緣的一支，擦著那撲倒漢子的肩頭飛過，帶起一溜血珠，在月光下閃過暗紅。
“點子硬！風緊，扯呼！”崖壁上傳來一聲刻意壓低的喝叫，用的是江湖黑話，聲音短促。緊接著，幾條黑影從崖壁的隱蔽處迅速現身，利用繩索或直接藉助巖壁凹凸，快速下滑，動作矯健連貫，顯然是訓練有素、慣於山地夜戰的老手。但他們並非要下來強攻，一輪偷襲未能得手，立刻藉著複雜地形的掩護，向瀑布上游更茂密的林地方向快速退去，毫不戀戰。
水潭邊的兩人並未立刻追擊。受傷的漢子從亂石後探頭，捂住流血不止的肩膀，目光陰沉地掃向弩箭射來的崖壁方向。那年輕人也從樹後緩緩移出半步，他整個人的氣息變得更加幽深難測，警惕的目光不僅掃視著伏擊者消失的方向，更如同探照燈般，細細掃過周青他們潛伏的大致區域以及周圍每一片可能藏人的黑暗角落。他們顯然也立刻意識到，今晚這水潭邊，除了他們和那夥突如其來的伏擊者，這片被水聲和月光籠罩的黑暗裡，很可能還潛伏著第三雙、甚至第四雙眼睛，正在冷冷地注視著一切。
周青的心沉到了谷底，一股寒意順著脊椎蔓延。伏擊者是誰？是另一夥同樣得到訊息、想來個黑吃黑搶奪接頭信物或情報的勢力？還是……“灰隼營”自己在執行某種殘酷的內部清理，誅殺可能洩密的環節？或者，這根本就是“灰隼營”故佈疑陣，用這種方式來測試接頭是否被監視、來製造混亂、來攪渾這潭水？接頭人塞進石縫的東西是甚麼？是情報？是信物？還是一個誘餌？更重要的是，現在局勢已經完全失控，水面之下暗流洶湧，他還要不要跟？怎麼跟？強行抓捕或跟蹤任何一方，都可能立刻暴露自身，陷入不可測的險境。
就在他腦海中各種念頭如同沸水般翻騰，急速權衡利弊得失的瞬間，後山方向那聲奇異的、沉悶的轟響傳來，緊接著，便是那道劃破夜空、淒厲而刺眼的紅色響箭！
周青猛地抬頭，望向幽谷核心區域的方向，臉色在剎那間變得鐵青，再無半分猶豫。後山出事了！而且是危及根本的大事件！武器庫！
“撤！立刻！全速回援！”他不再有絲毫遲疑，對身邊手下打出最明確、最急促的撤退手勢，同時向更外圍潛伏的同伴發出最高優先順序的撤退暗號。接頭監視任務已經因為第三方未知勢力的介入而徹底失控，變得複雜且危險。現在，首要的、刻不容緩的任務是回援核心區！他不知道後山具體發生了甚麼，但那道紅色響箭，在幽谷的預警體系中代表最高階別的警報，意味著核心區域、命脈所在，正在遭受直接的、可能是毀滅性的威脅！
他們如同黑夜中悄無聲息的群狼，以事先約定好的、最隱蔽的方式，迅速而有序地脫離各自的潛伏位置，朝著幽谷方向，選擇最熟悉、最能避開可能埋伏的路線，將速度提升到極限，疾奔而去。經過水潭邊時，周青用眼角餘光極快地瞥了一眼——那一老一少兩個接頭人，顯然也被那爆炸聲和醒目的紅色警報驚動，他們不再停留或試圖探查石縫，也不再關注伏擊者去向，而是同樣表現出了極高的警覺和決斷力，正以不遜於周青等人的速度，悄無聲息地消失在另一側更為深邃險峻的密林之中，放棄了原本的接頭或可能的追擊計劃。
一場精心準備、潛伏已久的監視行動，因為突如其來的第三方伏擊和後山驟然爆發的劇變，戛然而止，被迫中斷。留下的，只有水潭邊冰冷的月光、依舊轟鳴的瀑布、空氣中似有若無的血腥氣，以及更多撲朔迷離的謎團和迫在眉睫的巨大危機。
……
當楊熙帶著四名護衛，以最快速度趕到後山武器庫外圍警戒區時，看到的是一片高度緊張、劍拔弩張但所幸尚未崩潰失控的景象。
庫區入口處依託山勢巧妙偽裝的工事和障礙基本完好，守衛計程車兵們個個面色凝重，如臨大敵，兵刃出鞘，弓弩上弦，冰冷的鋒刃和弩箭在零星火把的光照下閃爍著寒光，對準著黑暗中每一個可能的方向。空氣中瀰漫著濃烈刺鼻的硝煙味，混雜著一種奇特的、類似硫磺燃燒但又更為焦臭的糊味，吸入口鼻令人隱隱感到不適。
“怎麼回事？詳細報告！”楊熙腳步不停，徑直走向負責此地守衛的小隊長，語速快而清晰。
“楊先生！”小隊長見到楊熙，明顯鬆了口氣，但臉上驚魂未定的神色仍未完全褪去，“就在大約半刻鐘前，庫區東側、靠近斷崖的那片亂石坡方向，突然就傳來爆炸聲！動靜不對，不是咱們‘驚雷’那種響，聲音更悶，像是……像是地底下悶響了一下，火光也不大，閃了一下就沒了。緊接著我們就聽到石頭滾落的聲音，還有看到幾個人影從那邊連滾帶爬地跑開，速度很快，鑽進了斷崖下面的老林子裡，看不清有多少人。我們嚴格遵守命令，沒有擅自追擊，但第一時間就發射了最高警報的紅色響箭！”
“我們的人有無傷亡？庫門和內部情況如何？立刻檢查！”楊熙目光掃過完好的庫區大門，但眉頭並未舒展。
“咱們守衛的弟兄都沒事，無人受傷。庫門從外觀看完好無損，鎖具和封條也未見異常。內部……因為規定和考慮到可能還有陷阱，爆炸發生後我們沒有貿然開啟庫門進去檢視。”小隊長迅速回答，隨即又補充道，語氣帶著疑惑和不安，“不過，爆炸點距離庫門主體還有一段距離，主要是亂石坡那邊，按理說應該沒直接波及到庫房內部。但……楊先生，我們在爆炸點附近搜尋時，發現了這個。”
他邊說邊遞過來幾塊物件。那是幾塊大小不一的黑色金屬碎片，邊緣呈現出不規則的融化扭曲狀，入手頗為沉重，顯然是鐵質。碎片厚薄不均，但其中較大的一塊，隱約能看出原本似乎是某種圓形或方形容器的弧狀底部。此外，還有一小截燒得焦黑、幾乎碳化的竹管殘骸，竹壁很厚，內徑不大，壁上沾著些灰白色和焦黃色的粉末殘留，散發著那股刺鼻的焦臭。
楊熙接過碎片和竹管殘骸，湊到一支火把下仔細審視，又用手指拈起一點粉末搓了搓，放在鼻尖前極小心地嗅了嗅，臉色變得更加陰沉。
“這不是我們的東西。”他斷然道，聲音冷冽，“是外來的爆炸物。看這構造和殘留，不像軍用的震天雷或一窩蜂，威力應當不大，爆炸範圍有限……更像是江湖上某些人開山採石、或者製作大型爆竹煙花用的藥管，也可能……是某種特製的、用來製造聲響和火光訊號的玩意兒。”
“灰隼營”？他們用這種方式，目的何在？是在試探武器庫外圍的警戒強度和反應速度？是在用這種非常規手段故意製造恐慌和混亂？還是說，這爆炸本身，就是某種行動開始的訊號，或者是為了掩蓋其他更隱蔽的動作？
“立刻執行以下命令：第一，庫區警戒提升至最高等級，雙崗哨位全部改為三崗，增加暗哨和遊動哨，尤其是斷崖和山林接壤方向。第二，派兩個小組，持盾舉火，仔細搜尋爆炸點周圍五十步內每一寸地方，檢視有無其他未爆物、引線殘留、腳印或其他可疑痕跡，注意安全。第三，天亮之後，光線充足時，我會親自帶人進入庫內，進行全面檢查，確認內部是否安然無恙。第四，”楊熙語速極快，條理清晰，“立刻派人去通知吳老伯，讓他馬上再次提審劉四！這次要重點問清楚：除了石頭標記、炭筆圈這些靜態聯絡方式，他是否還知道‘灰隼營’內部有無動態聯絡訊號——比如特定的爆炸聲響次數、特殊的火光顏色或閃爍節奏、某種夜間傳遞資訊的哨音等等！務必撬開他的嘴！”
“是！屬下立刻去辦！”小隊長肅然領命，迅速轉身安排。
楊熙站在原地，手中緊握著那幾塊冰冷的金屬碎片，目光如電，先望向爆炸發生的東側斷崖方向——那裡此刻已被更多的火把照亮，士兵們正在小心翼翼地進行搜尋；隨後，他又緩緩回頭，望向身後在火光映照下沉默如巨獸之口的巖洞庫門。敵人，比他預想的更加狡猾、更加難纏，手段也更多樣。他們用不值錢的土匪進行多方向、不間斷的疲擾襲掠；在三疊瀑用另一股伏擊力量攪亂預期的接頭監視；現在，又用這種非常規的、威力不大但足夠駭人的小型爆炸物，來直接試探、甚至可說是挑釁幽谷最為核心的機密區域。
這絕非單一孤立的行動，而是一種全方位、立體式、多層次的施壓、試探和騷擾。目的明確而惡毒：就是要在夏收前這個幽谷人力、物力、精力都最為緊繃和脆弱的時刻，最大限度地消耗幽谷的防禦力量、暴露幽谷的防禦虛實和反應模式、尋找幽谷防禦體系乃至人心士氣的破綻與縫隙！
夜風不知何時又悄然吹起，掠過山林，帶來遠方更深邃的黑暗處隱約的、窸窸窣窣的聲響，分不清是夜行動物穿梭，還是潛藏的人影在移動。跳動的火把光芒將守衛們的身影拉長扭曲，投射在巖壁和工事上，如同幢幢鬼影。空氣中的硝煙味和焦臭漸漸被山風吹散，但那股無形的、沉重的壓力，卻如同實質般籠罩在每一個人的心頭。
這個漫長而危機四伏的夜晚，還遠未結束。真正的考驗，或許才剛剛開始。