卯時初刻，天剛矇矇亮，一聲尖銳短促的竹哨聲刺破了山谷清晨的寧靜，緊接著是第二聲、第三聲，從不同方向的瞭望塔接力般響起。那不是平日報時的梆子，而是最高階別的警哨——三短一長，代表“敵蹤確認，全員戒備”。
一瞬間，整個幽谷如同被投入巨石的深潭，從沉睡中猛然驚醒，旋即爆發出壓抑而高效的動盪。
趙鐵柱魁梧的身影出現在核心區中央的空地上，他的吼聲如同滾雷，壓過了最初的騷動：“肅靜！按甲字預案，各隊歸位！”
早已演練過多次的流程開始運轉。散佈在各處窩棚木屋的青壯男子，無論之前是在劈柴、擔水還是修補工具，都立刻丟下手中的活計，抓起靠在牆邊的簡易武器——削尖的木矛、綁著石塊的木棍、少數人持有的獵弓或腰刀——快步跑向自己所屬的防衛小隊集合點。
婦女和老人則拉著孩童，背起早已準備好的、裝著少許口糧和衣物的粗布包袱，沉默而迅速地向後山預定的避難山洞方向移動。周氏和幾個年長的婦人站在岔路口，低聲催促指引，臉色緊繃但聲音儘量平穩：“別慌，跟著走，看好孩子。”
楊熙站在議事棚前的臺階上，目光掃過這如同精密器械般啟動的場面。他的臉色在晨光中顯得有些蒼白，但眼神沉靜如古井，看不到絲毫慌亂。吳老倌和李茂分列左右，一個不斷接收著從各方向傳來的簡報警訊，另一個快速記錄著人員和物資的調配情況。
“西面‘一線天’方向，周青隊長髮回鷂鷹訊號：發現敵前鋒探馬三騎，已避開，未接觸。敵大隊距谷口約十五里。”一名年輕的傳令兵氣喘吁吁地跑來報告。
十五里。對於熟悉地形的山匪來說，急行軍的話，午後就能兵臨谷下。
“告訴周青，按計劃行事，無需請示。另，傳令各瞭望塔，加倍警惕，重點觀察西、北兩個方向山林有無煙火訊號或異常鳥群。”楊熙語速平穩。
“是！”傳令兵飛奔而去。
“糧倉、水井、核心工坊區域防衛已加強至雙崗，交錯巡邏。”趙鐵柱大步走來，盔甲（其實只是加固過的皮甲）發出輕微的摩擦聲，“‘護田隊’已撤回，併入外圍防線。按你的吩咐，在東北角舊炭窯通往核心區的小路暗哨，故意留下了約半炷香時長的觀察間隙，陷阱已布好。”
楊熙點頭。那是留給可能存在的“灰隼營”觀察者的“破綻”，一條看似可以潛入核心區的捷徑，實則通往預設的伏擊圈。
“吳伯，三疊瀑那邊？”楊熙轉向吳老倌。
“周青帶走伏擊隊前，已經安排了兩個最機靈的偵察手提前過去潛伏，監視水潭和大青石。按照劉四說的接頭時間，是今日傍晚。屆時周青那邊若無激戰，他會親自帶人過去。”吳老倌答道，眉頭微蹙，“只是……後山暗哨天快亮時又報，武器庫東側斷崖附近，夜裡疑似有不止一人活動，但痕跡被清理得很乾淨，無法判斷具體人數和意圖。”
暗處的眼睛，果然在趁亂逼近。楊熙心知肚明，土匪的進攻是明面的壓力，而“灰隼營”在暗處的窺探和可能的突襲，才是真正的心腹之患。雙線作戰，兵力捉襟見肘。
“告訴後山暗哨，沒有我的直接命令，武器庫守衛絕不可離開崗位主動出擊。他們的任務就是守住庫門，任何試圖接近者，格殺勿論。必要時，可用‘驚雷’示警。”楊熙聲音轉冷。武器庫不容有失，那是最後的底牌和威懾。
日頭漸升，谷內的喧囂逐漸平息，取而代之的是一種緊繃的、令人窒息的寂靜。所有人都已進入預定位置。青壯們隱藏在加固後的矮牆後、工事裡、制高點上，緊握武器，目光死死盯著谷口和山林方向。避難山洞裡，壓抑的孩童啼哭聲被母親們低聲的安撫蓋過，老人們沉默地坐著，眼神空洞或憂慮。
林三和幾個老農被特別允許留在靠近田地的隱蔽觀察點，他們的任務是留意有無敵人試圖縱火燒田。林三趴在一處土坎後，透過雜草縫隙，望著不遠處那片金燦燦的、沉甸甸的麥田，心像是被一隻手緊緊攥住。這些麥子，是所有人的命根子，也是招禍的根源。
時間在煎熬中緩慢流逝。已時、午時……預料中的攻擊並未到來。只有遠處山林中，偶爾驚起的大片飛鳥，顯示著不尋常的動靜。
“他們在等甚麼？”李茂忍不住低聲問。長時間的緊繃讓人神經衰弱。
“等時機，或者……等訊號。”楊熙站在瞭望塔上，舉著王石安留下的一架簡陋的單筒“千里鏡”（實際上是改造過的），仔細觀察著西面山林。鏡片視野有限，但足夠他看到，大約七八里外的一處山脊上，似乎有隱約的煙柱升起，很快又消散。
是土匪在生火做飯？還是在用煙火傳遞資訊？
他放下千里鏡，對身邊的傳令兵道：“通知各哨位，敵人可能在等待傍晚天色昏暗時進攻，也可能在等其他方向的配合。讓大家輪流休息，保持體力，但警戒不能松。”
午後，一個意外的訊息從北面傳來。負責監視“灰隼營”林間營地的偵察隊員，用鷂鷹送回一片用炭筆寫了字的樹皮：“營地人已空，去向不明，發現指向三疊瀑方向的新鮮足跡，約四至五人。”
“灰隼營”的人離開營地，也朝著三疊瀑去了！他們是要去接頭，還是……準備在接頭時做點甚麼？劉四的接頭，土匪的進攻，“灰隼營”的異動，全都指向了今天傍晚！
“告訴周青三疊瀑的情況。提醒他，接頭人可能出現，但‘灰隼營’的人也可能在附近。見機行事，首要目標是摸清對方網路，若情況危險，以保全自身為要。”楊熙迅速下令，心頭的不安越來越重。他似乎嗅到了陰謀疊加陰謀的濃重氣息。
申時左右，西面終於傳來了激烈的動靜。
不是預想中的大隊人馬衝鋒，而是“一線天”方向，猛然傳來幾聲沉悶的、如同滾雷般的巨響，緊接著是隱約的慘呼和騷亂聲，連幽谷這邊都能隱隱聽到！
“是‘驚雷’！”趙鐵柱精神一振。
片刻後，一隻鷂鷹帶著染血的布條飛回。布條上是周青用炭筆寫的潦草字跡：“伏擊成，毀騾車二，斃傷敵約三十，匪前鋒潰。匪大隊暫退三里外重整。我部無亡，三輕傷，已撤至二線。另，匪中似有甲械精良者數人，不類尋常土匪，疑有鬼。”
甲械精良者？不類尋常土匪？
楊熙和吳老倌對視一眼，都看到了對方眼中的寒意。難道是“灰隼營”的人混在土匪中？還是範雲亭另外派了正規軍偽裝？
“告訴周青，固守二線，繼續監視，不必追擊。重點觀察那些‘甲械精良者’動向。”楊熙沉聲道。首戰告捷，但情況似乎比預想的更復雜。
伏擊成功的訊息迅速在防衛隊伍中傳開，緊繃的氣氛為之一鬆，隱隱有了些振奮的低語。趙鐵柱趁機巡視各防段，給隊員們打氣：“都看見了？咱們的傢伙厲害！匪徒也是肉長的！守住了，夏收的糧食就有咱們一份！守不住，啥都完了！”
這話實在，也管用。青壯們舔著乾裂的嘴唇，握緊了手中的武器，眼神裡的恐懼被一種粗糙的求生欲和微弱的希望取代。
然而，楊熙的心卻並未放鬆。土匪的第一波試探被打退，但主力未損。那些身份不明的“甲械精良者”是個巨大變數。而三疊瀑那邊，即將到來的接頭，在“灰隼營”人員也向那裡移動的背景下，變得更加吉凶難測。
天色，就在這種焦灼的等待和區域性的捷報中，逐漸向黃昏偏移。夕陽將西面的山巒染成一片血色，彷彿預示著這個夜晚，將極不平靜。
瞭望塔上，韓鐵錘忽然指著西北方向，低呼：“煙！又有煙！這次是三處，差不多同時起的！”
楊熙舉起千里鏡望去。暮色中，西北方向大約十里外的幾處山頭上，確實升起了三股筆直的、灰白色的煙柱，在漸漸暗淡的天光中格外醒目。
是土匪在集結的訊號？還是……“灰隼營”在傳遞某種指令？
“傳令，所有人，準備夜戰。火把、油料、弩箭，全部就位。告訴周青，如果土匪趁夜進攻，優先用火攻和弩箭阻敵，節省‘驚雷’。”楊熙的聲音在漸起的夜風中，清晰而冰冷。
夜幕，終於完全降臨。山谷中，除了必要的幾處防禦要點有遮蔽的微弱火光，大部分割槽域陷入黑暗。避難山洞裡徹底安靜下來，連孩子的哭泣聲都消失了，只有壓抑的呼吸聲。
而在西北的群山之中，三疊瀑的水聲轟鳴依舊，水潭邊那塊冰冷的大青石下，是否已經擺上了山字形的三塊小石頭？暗處，又有多少雙眼睛，正等待著約定的訊號，或者……殺戮的時機？
幽谷的第一次全面防禦戰，在黃昏的血色與夜晚的漆黑中，正式拉開了序幕。刀鋒已然出鞘，鮮血尚未淋漓，但空氣中瀰漫的鐵鏽與硝煙味，已預示著這個漫長的夜晚，註定與安寧無緣。