訊息是順著風飄進山的。
先是黑山衛所那邊過來換鹽的幾個獵戶，在谷口外的臨時歇腳點跟幽谷的採藥人閒聊時，神神秘秘地提起：“聽說了沒？北邊‘馬閻王’那夥人，最近動作不小，好像盯上咱們這片山裡哪個寨子了。”
然後是在劉家集用皮貨換針線的婦人，回來說集子上人心惶惶，好幾家鋪子早早關了門，說是怕“流匪過來”。
接著，連遠在三十里外、與幽谷偶有往來的兩戶散戶山民，也託王老栓捎來口信，提醒“近日少出門，山裡不太平”。
傳聞如同滾雪球，越滾越大，細節也越來越清晰：馬閻王，原邊軍逃卒，糾集了百來號亡命徒，盤踞在黑山衛所以北的山坳裡，平日裡劫掠商隊、敲詐村落，兇名赫赫。最近不知接了哪路財神的買賣，正朝幽谷所在的這片山脈移動。
“不止百人，我孃家那邊有親戚在黑山衛所當輔兵，說看見他們隊伍裡還有騾馬，拖著傢伙什，不像尋常搶一把就走的架勢。”外圍營地一個新來不久、自稱原是黑山衛所附近村婦的婦人，在領工分時忍不住跟管事的嘀咕，被一旁監聽的吳老倌記在了心裡。
這些零碎的資訊，被迅速彙集到議事棚。楊熙、吳老倌、周青、趙鐵柱幾人圍在地圖前，面色凝重。
“方向對得上，人數也對得上，時間也差不多。”吳老倌用炭筆在地圖上從黑山衛所方向畫出一條曲折的線，指向幽谷西側的山口，“如果他們不走官道，鑽山溝，最快三天，最慢五天，就能摸到咱們谷外那片老林子。”
“裝備呢？真有騾馬拖‘傢伙什’？”趙鐵柱盯著地圖，手指敲著桌面，發出沉悶的響聲。
周青介面：“獵戶和那婦人都提到了騾馬。如果是真的，他們帶的可能是簡易的撞木、甚至……小型的投石索或者弩車。這不是流竄搶劫，是準備攻堅。”
一股寒意爬上眾人脊背。如果土匪只是來搶糧，依託工事和“驚雷”或許能擊退。但如果對方帶著攻城的器械，有了打硬仗、啃硬骨頭的準備，那性質就完全不同了。
“胡駝子預警裡說，‘名為劫掠，實為攪局’。”楊熙緩緩道，“現在看來，這‘攪局’的代價，下得有點大。僱這麼一夥悍匪，還配上器械，花費絕不會小。背後的人，圖謀恐怕不止是製造混亂那麼簡單。”
“他們想逼我們露出所有底牌，甚至……想一勞永逸，趁亂拿下幽谷？”李茂倒吸一口涼氣。
“有可能。”楊熙點頭，“‘灰隼營’在暗處觀察評估，土匪在明處強攻施壓。如果我們應對失措，底牌盡出，‘灰隼營’就能把我們的虛實看得清清楚楚，甚至可能在我們最虛弱的時候，配合土匪發動致命一擊。如果我們抵抗得力，土匪也能最大程度消耗我們的力量、彈藥和糧食儲備。無論輸贏，背後的人都穩賺不賠。”
好毒的計策。眾人沉默，棚內只剩下粗重的呼吸聲和油燈偶爾的噼啪聲。
“周青，伏擊隊準備得如何了？”楊熙打破沉默。
“人已到位，分三組潛伏在‘一線天’兩側崖壁和谷底亂石後。”周青指向地圖上一處極為險要的狹窄穀道，那是從西側入山通往幽谷的必經之路，也是最理想的伏擊地點，“地形勘察完畢，預設了滾石、絆索、火油陷阱。‘驚雷’準備了六枚，弩箭充足。隊員狀態……有些緊張，但能穩住。”
以二十人伏擊可能過百、且有備而來的悍匪，即便佔據地利和武器優勢，風險也極高。每個人都清楚這一點。
“告訴他們，我們的目的不是全殲，是擊潰，是打疼。”楊熙看著周青，目光沉靜而有力，“第一波要用最猛烈的打擊，打掉他們的前鋒和銳氣。重點目標是他們的頭目和攜帶的器械。一旦對方陷入混亂，後撤，不要追擊，立刻按預定路線撤離，返回第二預設陣地警戒。”
“明白。”周青應下，猶豫了一下，“如果……如果‘灰隼營’的人，混在土匪裡，或者就在附近觀察，我們……”
“那就讓他們看。”楊熙語氣冰冷，“看我們如何用最小的代價，擊退數倍的敵人。看我們有沒有他們不知道的底牌。這也是試探的一部分。”
“劉四那邊，有新進展。”吳老倌適時開口，將話題拉回，“按你的吩咐，給了他點壓力，也透了點風聲，說我們考慮交易，但需要更有分量的東西。他撐了一天，昨晚終於鬆口了。”
“說。”
“他說，山裡那個‘接應’，每隔五天，會在後山北坡‘三疊瀑’下第二個水潭邊的大青石下，取走他留下的訊息。留下訊息的方式，是用特定的三塊小石頭，在青石背陰面擺出山字形。取走訊息後，會在原處用炭筆畫一個圓圈作為確認。”吳老倌頓了頓，“下次接頭時間，就是後天傍晚。”
“訊息內容呢？他怎麼傳遞？”
“他說他還沒傳遞過實質訊息，之前都是按吩咐，在臨時營地觀察，把看到的人數、勞作情況記在心裡，準備接頭時口述。關於‘驚雷’和武器庫，他還沒摸到邊。”
“後天傍晚……”楊熙沉吟，“正是土匪可能逼近，谷內最緊張的時候。這個接頭時間，是巧合，還是故意選的？”
“劉四咬死他不知道，只說對方定的就是這個週期。”吳老倌道，“另外，他提到，那個‘疤爺’派來跟他接觸的人，除了刀疤臉和四指猿，還有一個年輕的，像個書生，不怎麼說話，但眼神很毒，看人像看東西。劉四說，他有點怕那個人。”
年輕書生，眼神毒……楊熙記下了這個特徵。
“後天，在‘三疊瀑’設伏。”楊熙做出決定，“周青，你伏擊土匪那邊結束後，立刻抽調最精幹的五個人，由你親自帶隊，提前埋伏在水潭附近。不要驚動取訊息的人，跟蹤他，看他去哪裡，跟誰接頭。如果可能，抓活的，但首要任務是摸清他們的落腳點和通訊網路。”
“是！”周青感到肩上的擔子又重了一分，但同時，一種獵手逼近獵物巢穴的興奮感也開始在血液裡湧動。
“趙鐵柱，土匪來襲期間，谷內防禦由你全權負責。按照我們定下的‘外緊內虛’方案，把戲做足。重點保護好糧倉、水源和核心區，但也要在‘灰隼營’可能觀察的方向，故意露出一些‘破綻’——比如，守衛看似嚴密實則有疏漏的換崗間隙，或者通往某個重要區域看似無人看守的小路。”
“故意留破綻？”趙鐵柱皺眉，“萬一他們真鑽進來……”
“所以破綻要是可控的，能迅速補上的，最好是在我們預設的陷阱或埋伏圈裡。”楊熙解釋道，“我們要給他們希望，引誘他們行動，才能抓住他們的尾巴。但底線是，不能讓他們真的造成實質性破壞，尤其是糧倉和武器庫。”
趙鐵柱思索片刻，用力點頭：“懂了，交給我。”
會議結束，眾人分頭行動，如同精密器械的齒輪，開始高速運轉。山谷裡的氣氛，在刻意營造和真實壓力的雙重作用下，變得更加微妙。田間巡邏的隊伍增加了，吆喝聲和腳步聲比往日更響，但也更顯出一種刻意表演的僵硬。非戰鬥人員的“轉移”仍在有條不紊地進行，母親們拉著孩子，揹著小小的包袱，默默走向後山的山洞，臉上既有演練帶來的茫然，也有一絲被真實傳聞勾起的恐懼。
而在外人看不到的地方，真正的力量正在黑夜和山林的掩護下，悄然調動、隱藏、蓄勢。
傍晚，夕陽如血。老麥頭蹲在自家窩棚門口，用粗糙的手指，慢騰騰地編著一隻麥秸蟈蟈籠。他的手很穩，眼神卻有些飄忽，不時望向西邊那片被落日染成暗紅色的山巒。
“爺爺，馬閻王……真的會來嗎？”旁邊，他八歲的孫子狗娃小聲問，緊緊挨著他的膝蓋。
老麥頭的手頓了頓，將編好的蟈蟈籠塞到孫子手裡，摸了摸他稀疏黃軟的頭髮：“怕不怕？”
狗娃點點頭，又搖搖頭：“楊先生和趙叔他們會打跑壞人的，對吧？”
老麥頭渾濁的眼睛望著孫子稚嫩卻強作鎮定的臉，心裡湧起一股複雜的情緒。他經歷過兵災，見過土匪，知道真打起來是甚麼光景。但看著這幾個月山谷裡一點一滴的變化，看著那些巡邏的年輕後生越來越有模有樣，看著楊熙那沉穩的神情，他又覺得，或許……這次不一樣。
“嗯，會打跑的。”老麥頭的聲音沙啞卻肯定，“咱們有牆，有弩，有……有準備。壞人討不了好。狗娃記住，要是真聽到響動，就跟著你娘，往山洞裡跑，別回頭，別出聲，知道嗎？”
狗娃用力點頭，將蟈蟈籠攥得緊緊的。
類似的對話，在許多個窩棚和木屋裡悄然進行。恐懼在蔓延，但一種基於數月來建立的秩序和對楊熙等人能力的信任，也在艱難地抵抗著恐懼。人們一邊按照吩咐準備著，一邊在心裡默默祈禱，祈禱那傳聞中的匪患，只是一場虛驚。
夜深了。周青帶著伏擊隊最後檢查了一遍裝備和偽裝，如同暗夜中的山石，沉默地融入“一線天”險峻的地形裡。山風呼嘯，掠過嶙峋的崖壁，發出鬼哭般的聲響。
在山谷的另一端，後山武器庫附近，負責監控的暗哨輕輕移動了一下有些麻木的腿腳。他的目光，再次掠過白天發現那個“圈三點”標記的斷崖縫隙。
忽然，他瞳孔微縮。
藉著黯淡的星光，他隱約看到，在距離那個標記約十步遠的另一處石縫陰影裡，似乎有甚麼東西動了一下。極其輕微，像是小獸，但……那輪廓似乎又太大了些。
他屏住呼吸，將身體伏得更低，眼睛一眨不眨地盯住那個方向。許久，再無異動。
是看錯了？還是……
他不敢確定，但心中那根弦，繃到了最緊。他悄悄伸出手，在身旁一塊溼潤的苔蘚上，用指甲劃下了一個代表“異常”的簡單符號。
夜色濃稠如墨，將所有的秘密、謀劃、恐懼和等待，都吞噬進去。只有山風不知疲倦地穿梭，帶來遠方未知的氣息。