日頭偏西，將人影拉得老長。谷口的瞭望哨剛敲過申時的梆子，山道上便傳來了急促而熟悉的馬蹄聲，還夾雜著騾子不耐的響鼻。
韓鐵錘站在土臺上，眯起眼睛望向來路。煙塵裡，胡駝子那標誌性的、略微佝僂卻騎術精熟的身影逐漸清晰。只是這一次，他身後只跟著兩個護衛，馬匹和騾子都一副跑急了的樣子，鬃毛被汗水打溼，一縷縷貼在脖頸上。
“駝爺？”韓鐵錘揚聲招呼，手卻下意識地按在了腰間的刀柄上。按日程，胡駝子剛走沒幾天，不該這麼快折返，更不該是這樣一副匆忙的樣子。
胡駝子勒住馬，抬頭看向土臺，臉上慣有的圓滑笑容不見了，取而代之的是一種混雜著焦慮和嚴肅的神情，額頭上也亮晶晶的，不知是汗還是油。
“韓兄弟，快，帶我見楊先生！有要緊事！”胡駝子的聲音有些喘，透著股不同尋常的急迫。
韓鐵錘不敢怠慢，一邊示意手下開柵門，一邊親自下去引路。他注意到，胡駝子帶來的那兩個護衛，雖然也是一臉風塵，但眼神銳利，不停地掃視著谷口兩側的地形和防禦工事，手指始終離刀柄不遠。
不是來做生意的樣子。
……
議事棚內，胡駝子顧不上客套，接過李茂遞來的粗陶碗，仰頭灌了幾大口涼水，才長長出了口氣，用袖子抹了把嘴。
“楊先生，吳老哥，事出緊急，駝子我不得不跑這一趟。”他放下碗，開門見山，“我剛出山，還沒到老營，就接到北邊用快馬送來的信兒。”
他從懷裡掏出一個封著火漆的小竹筒，遞給楊熙：“信是範公身邊一位與駝子有些交情的參事，私下遞出來的。裡頭沒寫太多，只讓我務必儘快轉告楊先生一句話。”
楊熙接過竹筒，沒有立刻拆開，目光平靜地看著胡駝子：“甚麼話？”
胡駝子深吸一口氣，壓低聲音，一字一頓道：“‘北邊有商人，出重金僱了黑山衛所方向一股百人上下的悍匪，不日或將流竄入山，名為劫掠，實為攪局。望慎之，防之。’”
棚內瞬間寂靜。只有胡駝子略帶急促的呼吸聲，以及遠處隱約傳來的、山谷裡日常勞作的聲響。
“北邊商人？右臉可有刀疤？”吳老倌忽然開口，聲音乾澀。
胡駝子一怔，眼神閃爍了一下，才緩緩點頭：“參事信裡沒細說，但……駝子我隱約聽說，範公軍中有個專管‘採辦’和‘外聯’的管事，臉上是有道舊疤，人稱‘疤爺’。此人路子野，手底下三教九流的人都認得些。”
疤爺。不是“四指猿”，但同樣可能隸屬於那個隱秘的體系。劉四的供詞，胡駝子的預警，還有“灰隼營”在山中的活動……碎片開始拼合，指向一個清晰的陰謀：有人（很可能是範雲亭麾下某些勢力，甚至可能得到範雲亭默許）在雙管齊下。一邊派精銳偵察兵摸清底細，一邊僱傭外部土匪作為攪局的棋子。
“名為劫掠，實為攪局……”楊熙重複著這句話，手指無意識地在竹筒光滑的表面摩挲，“駝爺，這位參事，還說了別的嗎？比如，這‘攪局’，究竟是想攪甚麼局？”
胡駝子臉上顯出為難的神色，他搓著手，眼神遊移：“這……參事語焉不詳，駝子我也只能猜度。或許……是有人不想看到幽谷太安穩？尤其是不想看到幽谷安安穩穩地把夏糧收進倉裡？”他頓了頓，聲音壓得更低，“楊先生，有些話，駝子我不該說，但念在咱們這幾趟交道還算痛快，我透個底——範公那邊，也不是鐵板一塊。有人主和，想留著幽谷這條商路，慢慢圖之；也有人主戰，覺得臥榻之側豈容他人鼾睡，宜早除之。這僱匪的事兒……恐怕是後邊那些人，耐不住性子了。”
這話說得巧妙，既點明瞭範雲亭陣營內部的矛盾，又把僱匪的髒水潑給了所謂的“主戰派”，將自己和傳信的“參事”乃至範雲亭本人，都摘了個乾淨。
楊熙心中冷笑。胡駝子背後站的就是範雲亭，這預警究竟是“主和派”的善意，還是“主戰派”計劃中的一環，甚至是範雲亭本人授意的、更高明的“敲山震虎”或“驅狼吞虎”之計，此刻根本無從判斷。也許，範雲亭就是想用土匪這把刀，來試試幽谷的成色，看看在外部壓力下，幽谷是會露出破綻，還是會逼出更多底牌。
“多謝駝爺專程示警。”楊熙臉上露出恰到好處的凝重與感激，“此事關乎谷中數百人性命，幽谷上下感念。還請駝爺轉告那位參事，楊某承情了。”
胡駝子見楊熙沒有深究細節，似乎鬆了口氣，連忙擺手：“不敢當不敢當，駝子我也是受人之託。楊先生心中有數就好。那夥土匪據說頗為悍勇，領頭的叫‘馬閻王’，原是邊軍逃卒，心黑手狠，楊先生萬不可大意。”
他又絮絮叨叨交代了些關於土匪可能的行進路線、慣用手段的傳聞，這才起身告辭，依舊是來去匆匆，彷彿只是路過傳個話。
送走胡駝子，棚內的氣氛陡然降至冰點。
“剛確認‘灰隼營’摸到了身邊，這‘匪訊’就來了。”吳老倌冷笑，“時間掐得可真準。到底是土匪要來，給了‘灰隼營’靠近觀察的機會；還是‘灰隼營’就位了，土匪這把刀才要落下？”
“也許都是。”周青的聲音從棚口傳來，他剛剛巡查回來，臉上帶著山野間的寒氣，“後山那邊，有發現。”
楊熙心頭一緊：“說。”
“看守武器庫的暗哨，在庫區東側二百步外的一處斷崖下，發現了這個。”周青將一塊巴掌大、邊緣不規則的灰色石板放在桌上。石板上，用某種尖銳的石器，刻著一個簡陋卻清晰的圖案：一個圓圈，裡面點著三個點，圓圈外畫著一道波浪線。
“甚麼時候的痕跡？”楊熙問。
“痕跡很新，石屑還是白的，刻痕裡的塵土都沒積上。不會超過一天。”周青語氣肯定，“而且刻痕的位置很刁鑽，在斷崖背陰面的縫隙裡，不走到特定角度根本看不到。像是……留給特定的人看的標記。”
又是一個標記！獵人小屋的石堆三角，林間營地的箭頭符號，現在又是這個“圈中點三點外帶波浪”的圖案。“灰隼營”的通訊方式，顯然不止一種。
“能看出是甚麼意思嗎？”李茂湊近端詳。
周青搖頭：“看不懂。但刻在那處斷崖，從那裡，可以斜著看到武器庫入口偽裝工事的一角，也能看到通往核心區的一條小路。”
這意味著，“灰隼營”不僅知道後山有重要區域，甚至可能已經大致鎖定了武器庫的位置，並且在建立觀察和通訊節點！
壓力如同實質的潮水，從四面八方湧來，幾乎讓人窒息。外有土匪將至的明確威脅，內有精銳敵軍如毒蛇般潛伏窺探，而賴以生存的夏收，就在十八天後。
“不能再被動防守了。”楊熙的聲音打破了令人壓抑的沉默，他的眼神變得銳利而冰冷，“土匪要來，我們擋著。‘灰隼營’想看，我們也可以讓他們‘看’點我們想讓他們看的。”
“楊先生的意思是？”吳老倌看向他。
“將計就計。”楊熙走到地圖前，手指點在幾個關鍵位置，“土匪的目標，無非是糧食和製造混亂。我們就擺出一個‘全力護糧，內部空虛’的架勢。”
他快速部署：“第一，從明日起，外圍‘護田隊’的巡邏人數增加一倍，做出嚴防死守田地的姿態。第二，將一部分老弱婦孺，公開向核心區後方預定的‘避難山洞’轉移，營造緊張和內部收縮的假象。第三，秘密抽調趙鐵柱手下最精銳的二十人，由周青你指揮，攜帶‘驚雷’和弩箭，提前埋伏在土匪最可能來襲的路徑兩側險要處。不要等他們到谷口，在半路就狠狠打，打疼，打怕，但要放走幾個活口回去報信。”
“放走？”周青皺眉。
“對，放走。”楊熙點頭，“讓他們回去告訴僱主，幽谷早有準備，防禦嚴密，硬闖代價巨大。同時，這也是一次對‘灰隼營’的測試——看看在‘外部土匪來襲，內部緊張收縮’的混亂假象下，他們會不會趁機有新的、更大膽的動作，來確認我們的虛實，或者……直接嘗試突襲他們懷疑的目標，比如後山。”
“引蛇出洞？”吳老倌明白了。
“兼而探之。”楊熙道，“我們要知道，‘灰隼營’到底有多少人，他們的指揮節點在哪裡，他們的行動模式和底線是甚麼。用一場對土匪的伏擊作為背景，逼他們動起來，我們才能看清。”
“那劉四呢？”李茂問，“他說的刀疤臉商人，和胡駝子提到的‘疤爺’，還有僱匪的事，都對得上。他或許還知道更多。”
“給他點壓力，但也給點甜頭。”楊熙沉吟，“告訴他，我們相信他的部分說辭，也可以考慮他的交易，但前提是，他必須拿出更有價值的東西——比如，山裡那個‘接應’的具體聯絡方式，或者，下次‘疤爺’的人可能甚麼時候、以甚麼方式再和他聯絡。”
“如果他不肯說，或者根本不知道呢？”
“那就說明他價值有限，或者還在搖擺。”楊熙語氣轉冷，“對我們的價值，就只剩下……或許能用來傳遞些假訊息了。”
一條條指令清晰而果斷，帶著破釜沉舟的決絕。所有人都意識到，夏收前的這十幾天，將是幽谷面臨的最大考驗，不能再被動接招，必須主動製造區域性的、可控的混亂，來打破僵局，看清暗處的敵人。
周青領命而去，開始挑選伏擊隊員，勘察預設戰場。吳老倌去安排“內部收縮”的戲碼和繼續與劉四周旋。李茂則去調整物資調配和人員登記，以配合整體的策略。
棚內再次只剩下楊熙一人。夕陽的餘暉透過棚隙，在地上投下最後幾道橘紅色的光斑，迅速暗淡下去。
他拿起胡駝子送來的那個小竹筒，輕輕掰開。裡面只有一張寸許寬的紙條，上面確實只有那句預警的話，字跡潦草，沒有落款。
他將紙條湊近油燈點燃，看著它蜷曲、變黑、化為灰燼。
預警可能是真的，善意卻未必。在這亂世的棋局裡，每一顆棋子都有自己的打算，每一步都可能是陷阱。
他走到棚口，夜幕已經降臨。山谷裡的燈火比往日更早亮起，也顯得更稀疏——這是“燈火管制”和即將上演的“內部收縮”戲碼的一部分。遠處，隱約傳來婦女兒童被組織起來、低聲向“避難處”轉移的細碎聲響，空氣中瀰漫著一種刻意營造的、山雨欲來的不安。
真正的獵手，不僅要會躲避陷阱，有時也要學會在陷阱邊緣跳舞，甚至……將陷阱變成自己的舞臺。
夜色漸濃，山風帶來遠山的寒意。在無人知曉的密林深處，刻著奇異符號的石板旁，或許正有冰冷的眼睛，透過夜色，注視著山谷裡這出精心編排的戲碼的開場。