日頭一天比一天毒。田裡的冬小麥已經從淺金轉向了沉甸甸的、近乎赭石色的黃。麥稈被飽滿的穗子壓得微微彎了腰，風一過，便是層層疊疊的、沙沙的聲響，如同無數細小的聲音在竊竊私語，訴說著即將到來的豐饒與不安。
林三走在田埂上，腳步很輕，彷彿怕驚擾了這片土地上最珍貴的積蓄。他伸手托起一穗麥子，指尖傳來的分量讓他心頭踏實了些，又沉重了些。分量足，籽粒飽滿，是個難得的豐年兆頭。可越是如此，他心頭那根弦就繃得越緊。
“林三叔，看這架勢，畝產怕是不止一石五斗！”水生跟在他身後，臉上是壓抑不住的興奮，聲音卻不由自主地壓低了——自從前幾天楊先生下令加強田間警戒，連說話都彷彿帶著某種禁忌。
林三“嗯”了一聲，目光卻投向田壟邊緣新紮起的、稀疏的荊棘柵欄，以及更遠處，每隔一段距離就若隱若現的、持著簡易武器巡邏的“護田隊”隊員身影。那些身影沉默而警惕，目光不斷掃視著田地與山林交界處那片幽暗的陰影。
“豐年是好，”林三的聲音乾澀，“可也是招禍的年景。這滿山谷的麥香，隔著十里怕是都能聞到。”
水生的笑容僵在臉上，下意識地縮了縮脖子，也望向那片彷彿藏著無數眼睛的林子。前幾天韓鐵錘夜裡看到反光鏡片的事，雖然沒公開說，但風聲早就透了出來，營地裡的氣氛一天比一天沉。
“爹，那些人……真會來搶嗎？”水生小聲問，帶著少年人特有的、混合著恐懼和一絲難以言說的躍躍欲試。
“不知道。”林三搖頭，彎下腰，仔細檢查幾株麥稈的根部，“但咱們得當成他們會來。”他看到一株麥子根部有些發黑，皺了皺眉，用手指摳了點土聞了聞，又仔細看了看葉片背面，“水生，去告訴護田隊的王二，這邊第三壟往東數二十步左右，有幾株好像有鏽病的苗頭，讓他們留意，別讓病氣傳開。再跟周嬸說一聲，看能不能配點石硫水。”
“哎！”水生應了，轉身小跑著去了。
林三直起身，望著兒子在田埂上遠去的背影，又看了看這片傾注了所有人汗水和希望的麥田。搶收的日期已經大致定下，就在二十天後。但這二十天，每一天都可能漫長如年。
……
核心區議事棚內，氣氛比田間的悶熱更讓人透不過氣。
“……劉四說，他想用他知道的一個‘秘密’，換他自己和他老婆孩子的命。”吳老倌將審訊記錄推到楊熙面前，臉上沒甚麼表情，但眼神裡透著冷意，“他說，只要我們能保證他們一家三口活著離開，找個安穩地方落腳，他就告訴我們，是誰派他來的，來幹甚麼，還有……他們是怎麼跟山裡另一夥人聯絡的。”
“另一夥人？”楊熙拿起記錄，迅速瀏覽。劉四的供詞斷斷續續，顯然還在權衡和試探，但幾個關鍵詞反覆出現：“北邊來的商人”、“戴鐵手套的人”、“山裡有接應”、“看東西”。
“對，他不肯細說，但咬死山裡除了西林衛，還有一夥人，跟他們不是一路，但目的可能差不多。”吳老倌敲了敲桌子，“而且，他說他知道那夥人大概的活動區域，甚至可能知道他們一個臨時的落腳點。”
楊熙放下記錄，看向周青。周青會意，立刻道：“我派去追蹤水渠邊拖痕的人回來了。痕跡穿過灌木和亂石坡，最後消失在後山北坡那片老林子裡，林子深處有一處廢棄了很多年的獵人小屋。他們沒敢貿然進去，遠遠觀察了一下。”
“有甚麼發現？”
“小屋有人近期活動的跡象。門口的雜草被踩倒，窗戶的破木板被重新釘過，從縫隙看進去，裡面有新鮮的火塘灰燼，還有……”周青從懷裡掏出一個用樹葉小心包著的東西，開啟，是半塊壓扁了的、黑乎乎的餅狀物，邊緣有清晰的齒痕，“這個，丟在屋角。不是我們的糧食做的。”
楊熙接過那半塊“餅”，仔細看了看。質地粗糙，摻雜著疑似豆粕和麩皮的東西，甚至還有些細小的、未能完全磨碎的穀殼。口感肯定極差，但能充飢。更重要的是，這種粗劣但標準的“行軍乾糧”制式，不是普通山民或流匪會做的。
“和西林衛石穴裡發現的碎屑像嗎？”楊熙問。
“不像。”周青肯定地說，“石穴裡的碎屑更細，顏色偏白，有點香料味。這個，就是最糙的雜糧豆餅，除了鹽，恐怕甚麼都沒加。”
不是西林衛。那會是哪一方？範雲亭的人？還是……劉四口中那“另一夥人”？
“劉四還說了甚麼？”楊熙轉向吳老倌。
“他說，派他來的人，主要目的是摸清咱們谷裡的防禦佈置、人手分佈、還有……‘打雷的傢伙’藏在哪兒。”吳老倌頓了頓，“但他說，他自己沒那麼大本事，只能在外圍轉轉，真正有用的訊息，得靠山裡那‘接應’。”
“接應是誰？怎麼聯絡？”
“他不肯說，說這是保命的底牌。”吳老倌冷笑，“我看他是還想討價還價。”
楊熙沉默著，手指無意識地在桌面上輕叩。劉四的突然開口，看似是絕望下的交易，但時機太巧了。就在西林衛觀察點被確認、神秘拖痕被發現、夏收臨近的這個節骨眼上。是真心想活命？還是對方新的試探，甚至……調虎離山？
“他的老婆孩子，查清底細了嗎？”楊熙問。
“查了。”李茂介面，翻開另一本冊子，“劉四自己說是北邊逃難來的，但他老婆王氏和那個六七歲的男孩，是一個半月前才在臨時營地登記的，說是路上走散的母子，剛找過來。我們暗中問過幾個同期來的流民，說法基本一致，沒發現明顯破綻。但……”李茂推了推並不存在的眼鏡，“王氏很少說話，那孩子也安靜得過分，不太像尋常走散重逢的母子。”
“繼續暗中觀察，但不要驚動。”楊熙吩咐，又看向吳老倌，“劉四那邊，先晾著他。告訴他，想交易，就得拿出真東西。空口白話，換不來活路。另外，透點口風給他，就說我們已經知道山裡還有別的人，看看他反應。”
“明白。”吳老倌點頭。
“周青，”楊熙轉向偵察隊長，“獵人小屋那邊，加派人手，遠距離監控，記錄所有進出的人、時間、特徵。但不要靠近，更不要衝突。我們要知道他們是誰，想幹甚麼，而不是現在就打草驚蛇。”
“是。”周青應道，隨即又問，“西林衛那個觀察點，我們還繼續盯著嗎？他們這幾天很安靜，沒換人，也沒新動作。”
“盯著。”楊熙毫不猶豫，“越是安靜，越可能是在準備甚麼。告訴監視的弟兄，眼睛放亮，耳朵豎尖，任何細微變化——比如他們觀察的時長、重點方向、甚至吃東西休息的節奏變化——都要記下來。”
所有指令清晰下達，眾人領命而去。棚內只剩下楊熙一人，還有桌上那半塊粗礪的陌生乾糧。
他拿起乾糧，放在鼻端嗅了嗅。除了糧食本身的寡淡氣息和隱約的黴味，還有一種極淡的、類似某種草藥或礦物研磨後的粉塵味道。這味道很奇特，他從未聞過。
外面的陽光透過棚隙，在地上投下明亮的光斑。遠處傳來打麥場提前整理場地的號子聲，還有孩子們被嚴厲禁止靠近田邊、只能在營地空地上玩耍的嬉笑聲。一切似乎都在為二十天後的收穫做著準備，一種忙碌而充滿希望的準備。
但楊熙知道，在這希望之下，是正在收緊的絞索。西林衛的望遠鏡在看著，陌生的乾糧出現在後山，劉四提出了危險的交易，而滿山谷即將成熟的糧食，散發著無法掩蓋的、誘人的香氣。
他走到水缸邊，舀起一瓢涼水，慢慢喝下。水很涼，卻澆不滅心頭那團焦灼的火。
二十天。他需要這二十天平安過去，需要這場夏收順利落下帷幕，需要糧食入倉，人心安定。然後，或許才能有更多的底氣和空間，去應對那些來自暗處的刀子和眼睛。
但敵人會給他這二十天嗎？
……
傍晚，夕陽將天際染成一片壯麗的血紅。韓鐵錘登上了望塔，與值白班的兄弟交班。兩人沒有多餘的話，只是互相點了點頭，眼神裡是心照不宣的沉重。
“西邊，老地方，今天下午有鳥群驚飛了兩次，不太正常。”交班的兄弟低聲說了一句，拍了拍韓鐵錘的肩膀，拖著疲憊的步伐下去了。
韓鐵錘默默地站到觀察位，目光投向那片被夕陽染成金紅色的山脊。石穴的位置，此刻正好在逆光中，成為一個深黑色的剪影，甚麼也看不清。
但他知道，那裡有眼睛。
他調整了一下站姿，讓自己更穩，目光緩緩移動，掃過山谷每一處可能被觀察到的角落——正在收工的人群，嫋嫋升起的炊煙，倉庫區域，水車工棚，甚至更遠處，那些在夕陽下泛著迷人金光的麥田。
看吧，他看著那片山脊，在心裡冷冷地說。看得再清楚，這也是我們的地，我們的糧，我們的命。
夜色，如同緩慢漲起的潮水，再一次淹沒了山谷。燈火次第亮起，但在新的管制下，比往日稀疏了許多，許多勞作不得不提前結束，或者轉移到更隱蔽的工棚內進行。
一種無形的、緊繃的寂靜，籠罩著這片土地。連平日裡最愛吵鬧的孩子們，似乎也感受到了大人們壓抑的情緒，早早被叫回窩棚，山谷裡只剩下風聲、蟲鳴，以及巡邏隊員刻意放輕卻依然清晰的腳步聲。
楊熙沒有回自己的木屋。他留在議事棚裡，就著油燈，重新審視著後山的地形圖，思考著武器庫如果暴露，應急的撤離路線和防禦預案。李茂在一旁整理著日益繁雜的物資清單和工分賬目，算盤珠子撥動的輕微聲響，成了棚內唯一的背景音。
不知過了多久，一陣極其輕微、卻富有節奏的叩擊聲從棚外傳來——三長兩短，是周青的暗號。
“進來。”楊熙抬頭。
周青閃身進來，身上帶著夜露的溼氣，臉色在燈光下顯得有些蒼白，但眼睛亮得驚人。
“楊先生，獵人小屋……有動靜了。”
“說。”
“天黑後不久，兩個人，從北邊林子裡摸過來，進了小屋。大約半個時辰後離開，往西北方向去了。”周青語速很快，“我們的人不敢跟太近，但看清了，兩人都穿著深色勁裝，揹著長條包裹，動作利落，絕對是練家子。而且……他們離開時，在小屋門口留下了這個。”
周青攤開手心，裡面是三塊小石頭，擺成了一個等邊三角形，尖角指向西北。
“標記？”李茂停下了撥算盤的手。
“肯定是。”周青點頭，“指向西北，那是更深的山，也是……通往山外另一個方向的路徑。我已經讓人順著方向，往前探五里，看看有沒有接應的標記或者痕跡。”
楊熙看著那三塊不起眼的石頭，心中的疑雲越來越重。專業的觀察點，粗糙但標準的乾糧，隱秘的聯絡標記，訓練有素的人員……這絕不可能是尋常土匪或潰兵。這是一支有組織、有目的、有紀律的力量。
他們的目標，真的是幽谷嗎？還是……這山裡有甚麼別的東西，吸引了這麼多方的目光？
“繼續監視，但絕對不要暴露。”楊熙壓下心頭的疑慮，再次強調，“我們的首要目標，是平安度過夏收。在糧食進倉之前，一切以穩為主。除非對方直接攻擊，否則不要發生衝突。”
“明白。”周青收起石頭，遲疑了一下，“那劉四說的交易……”
“再等等。”楊熙望向窗外濃得化不開的夜色，“讓子彈……再飛一會兒。”
夜還很長。山谷在寂靜中沉睡，也在寂靜中警惕。麥田在月光下沉默地等待著，等待鐮刀，也可能等待火焰。