晨霧如紗，溪水潺潺。王石安站在住了近四個月的小木屋前，將最後幾件隨身物品——一把磨損的角尺、幾卷畫滿標註的桑皮紙、一支禿了毛的筆——仔細收進藤編箱籠。動作很慢，彷彿每件物品都需要反覆摩挲、確認。
順子蹲在門邊，默默地幫師傅整理捆紮行李的麻繩。少年抿著嘴，眼圈有些發紅，手指無意識地將麻繩繞了又松，鬆了又繞。
“師傅……咱們真要走啊？”順子終於忍不住，聲音悶悶的。
王石安手上的動作頓了頓，沒有抬頭：“嗯，該回去了。範公交代的差事，總得有個交代。”
“可是……”順子張了張嘴，又把話嚥了回去。他想起昨夜孫鐵匠拍著他的肩膀說“小子，好好跟你師傅學，將來有出息”，想起小栓偷偷塞給他的那包炒豆子，想起周嬸總給他留的那碗稠粥。這幾個月，他學會了看火候、辨鐵色、使巧勁，也學會了和這裡的人一起圍著火塘說笑，一起為春苗破土而歡喜。
這裡不像個臨時落腳的地方，倒像……像個家。
王石安終於收拾妥當，直起身，環視這間簡陋卻整潔的木屋。牆上還掛著他手繪的水力佈局草圖，牆角堆著幾塊從溪邊撿來的、形狀各異的石頭標本，桌上那盞粗陶油燈的燈罩被燻得發黑——多少個夜晚，他就是在這盞燈下整理見聞、繪製圖樣、書寫那些註定要送出去的報告。
“走吧。”他提起箱籠，聲音平靜。
屋外，楊熙已經等在溪邊。他今日特意換了身相對整潔的葛布衣衫，頭髮也仔細束起，站在晨光裡，身形挺拔，眉眼間卻帶著連日操勞的疲憊。
“王師傅。”楊熙拱手。
王石安放下箱籠，鄭重還禮：“楊先生。”
兩人對視片刻，一時間竟有些沉默。溪水聲、遠處營地的嘈雜聲、林間的鳥鳴聲，交織成一片背景音。
“聽說王師傅今日啟程，特意來送送。”楊熙率先開口，語氣誠懇，“這數月，多蒙指點。水力規劃、工坊建制、乃至匠作心得，幽谷受益良多。”
王石安笑了笑，笑容裡有種複雜的釋然：“楊先生言重了。王某在此，所學所見，遠多於所授。”他頓了頓，目光掃過溪對岸正在修建的水車基座，“那處水車，再有三五日便能架設輪軸。引水渠的走向，按我標註的路線，可兼顧灌溉與工坊用水。後續若有疑難，圖紙上都留有註記，李茂先生心思細，該能看懂。”
“王師傅考慮周全。”楊熙點頭，“只是……這一別，不知何時能再見。”
王石安沒有接這話茬，而是轉身對順子道：“你去跟孫師傅、小栓他們道個別。我和楊先生說幾句話。”
順子乖乖應了，拎著師傅的行李往工坊方向走去，一步三回頭。
待少年走遠，王石安才重新看向楊熙，臉上的笑容淡去，神色變得嚴肅：“楊先生，借一步說話？”
兩人沿著溪流向上游走去，在一處有平坦大石、視野開闊的河灣停下。此處離營地已有段距離，說話聲能被流水聲掩蓋。
王石安沒有立刻開口。他彎腰撿起一塊扁平的卵石，在手中掂了掂，忽然手腕一抖，石片旋轉著飛出，在水面上彈跳了四五下，才沉入水中。
“小時候在河邊常玩這個。”王石安看著泛開的漣漪，語氣有些飄忽，“後來進了匠作營，整天對著圖樣、工具、物料，再沒這閒情了。”
楊熙靜靜聽著，沒有打斷。
“這幾個月，在幽谷……”王石安轉過身，直視楊熙，“我看到了些……很久沒看到的東西。”
“王師傅指的是？”
“人心。”王石安一字一頓，“不是爭權奪利的人心，不是苟且偷生的人心，是……想好好活著，並且願意為這個‘好好活著’出力氣、守規矩的人心。”
他走到大石旁，拍了拍石面，示意楊熙坐下。兩人並肩而坐，面前是奔流的溪水，身後是沉默的群山。
“楊先生可知，範公為何派我來？”王石安忽然問。
楊熙謹慎答道：“為‘驚雷’之術，也為考察幽谷虛實。”
“是，也不是。”王石安搖頭，“範公麾下，懂火器、懂匠作的不止我一人。派我來，是因為我除了懂手藝，還懂看人、懂權衡、懂寫那些……能讓上面的人看明白的條陳。”
他自嘲地笑了笑：“說白了，我是個匠人，也是個探子。”
這話說得直白，楊熙反倒不知如何接。
“剛來的時候，我帶著戒心。”王石安繼續道，“看你們壘牆，覺得粗糙；看你們管理流民，覺得幼稚；看你們搞那‘工分制’，覺得異想天開。甚至……看楊先生你，一個年紀輕輕的讀書人，帶著一家老小逃難，竟想在這亂世深山立住腳跟，覺得可笑。”
他的語氣很平靜，像在陳述與己無關的事：“但我錯了。牆壘得是粗糙，但一天天在加高加固；流民管得是生疏，但規矩立起來了，人在變安穩；工分制是聞所未聞，可它真的讓幾百號人知道‘幹多少活，吃多少飯’，知道努力有奔頭。”
“至於楊先生你……”王石安側頭，深深看了楊熙一眼，“你不是在立腳跟，你是在……建一個‘樣子’。”
楊熙心頭一震。
“對，樣子。”王石安重複，“一個在這兵荒馬亂、人不如狗的世道里，人還能像個人一樣活著的‘樣子’。有規矩，但不只有鞭子；有等級，但留有上升的路；要防著外人，但也肯收留走投無路的人；藏著殺人的利器，卻更看重能活命的糧食和手藝。”
他長嘆一口氣：“這‘樣子’，我很多年沒見過了。範公治下沒有，西邊那些軍頭治下沒有，朝廷……呵，朝廷就更沒有了。”
溪水嘩嘩流淌，帶走落葉，也帶走時間。
“王師傅今日這番話，讓我意外。”楊熙緩緩道。
“我自己也意外。”王石安苦笑，“按理，我該寫份漂亮的條陳，把‘驚雷’製法套出來，把幽谷的底細摸清楚，然後建議範公或收編、或剷除，總之不能留個不受控的釘子在這兒。這才是我該做的。”
“那王師傅的條陳……”
“寫了。”王石安從懷中取出一卷封好的桑皮紙，遞給楊熙，“這是我昨日熬夜重寫的最終稿。之前那些零零散散的見聞記錄，已經透過胡駝子的渠道送出去了。但這卷，是總評。”
楊熙接過，沒有立即開啟。
“你可以看。”王石安道，“裡面寫了幽谷的防禦佈置、人口結構、糧食產出、匠作水平，也寫了‘驚雷’威力巨大但製作不易、原料稀缺，寫了楊先生你……有帥才，但志不在爭霸，而在守成。”
他頓了頓，聲音更低：“我還寫，幽谷所行之法，雖顯稚嫩，卻暗合‘治大國如烹小鮮’之理，若假以時日，或可為亂世一隅之正規化。建議範公……暫以羈縻為上，可通商，可合作，不宜強取。”
楊熙捏著那捲紙，指尖能感受到桑皮紙粗糙的紋理。這份報告的分量，他明白。這幾乎是王石安能給出的、對幽谷最有利的評價。
“王師傅為何……”楊熙想問“為何幫我”，但話到嘴邊又咽了回去。
“我不是幫你。”王石安似乎看穿了他的心思，“我是在幫……那個‘樣子’。這世道，好的‘樣子’太少了，毀一個就少一個。”他站起身，拍了拍衣袍上的塵土，“況且，我說的是實話。範公若真派兵來攻，幽谷固然難保，但範公要付出的代價，絕不會小。‘驚雷’之威，他親眼見過，他賭不起。”
這話現實而冷酷，卻讓楊熙更信了幾分。
“那順子……”楊熙想起那個總是笑眯眯的少年。
“順子自己想留下。”王石安說這話時，臉上終於露出真切的不捨，“他跟我說，在這裡幹活踏實，學東西快，大家待他好。我問他，不怕將來範公怪罪？他說，他就是一個小學徒，範公哪記得他是誰。”
楊熙沉默。留下順子，意味著多一個潛在的聯絡渠道，也多一份風險。
“讓不讓他留，楊先生自己決斷。”王石安道，“這孩子心性純良，手藝上有靈性，是個好苗子。但他畢竟是我帶出來的，身上打著範公匠作營的烙印。用好了，是助力；用不好，是隱患。”
這話坦誠得讓楊熙動容。
“王師傅回去後，範公那邊……”
“該怎麼交代就怎麼交代。”王石安語氣恢復平靜，“我會說，幽谷確有實力，但獨立性極強，楊熙此人沉穩有度，不易掌控。建議維持現狀，以商路籠絡，徐徐圖之。至於‘驚雷’……”他看向楊熙，“製法我沒拿到全套，但原理和關鍵難點我已寫明。範公的匠作營不缺能人，假以時日，未必仿製不出。所以，幽谷的優勢不會太久。”
這是提醒，也是警告。
“我明白。”楊熙鄭重拱手，“多謝王師傅直言。”
王石安擺擺手，最後看了一眼這片山谷。晨霧散盡，陽光灑在初具規模的田壟上，灑在忙碌的人影上，灑在潺潺溪流上。那些他參與設計的水車基座、引水渠線，如同刻在這片土地上的印記。
“走了。”他提起空了許多的箱籠——大部分工具和圖樣都留給了幽谷，只帶走必要的隨身物品和那捲報告。
“王師傅保重。”楊熙送他到谷口。
吳老倌和趙鐵柱已經等在那裡，備了一匹馱著禮物的矮馬——十幾張硝制好的皮子、五罐上好的山酢、兩匹幽谷自織的粗布，還有一小盒楊熙親手調配的止血消炎藥粉。
“一點心意，不成敬意。”楊熙道。
王石安沒有推辭，讓趙鐵柱將禮物捆紮妥當。他翻身上了另一匹代步的瘦馬，勒住韁繩，回頭看向送行的幾人。
“楊先生。”他忽然道，“世道艱難，守業不易。望……珍重。”
說罷，一夾馬腹，瘦馬邁開步子，順著出山的小道緩緩而行。順子站在楊熙身後，看著師傅的背影越來越小，終於忍不住抬手抹了把眼睛。
直到那一人一馬消失在林木深處，楊熙才收回目光。他低頭看著手中那捲桑皮紙報告，沉甸甸的。
“楊先生，順子他……”吳老倌低聲問。
楊熙看向眼圈發紅的少年。順子察覺到目光，連忙站直身體，想說甚麼，又不知道該說甚麼，只巴巴地望著楊熙。
“你先跟著孫鐵匠。”楊熙最終道，“工分照算，待遇同外圍常駐人員。但……”他語氣轉肅，“未經允許，不得接觸核心工坊、不得打聽與‘驚雷’相關之事、不得擅自離開營地範圍。能做到嗎？”
順子用力點頭，眼淚卻掉了下來：“能！我能！謝謝楊先生！我……我一定好好幹活，守規矩！”
楊熙點點頭，對吳老倌使了個眼色。吳老倌會意，今後對順子的觀察和引導，需要更細緻。
回到議事棚，楊熙屏退旁人，獨自展開王石安留下的報告。桑皮紙上的字跡工整清晰，條理分明，確實是一份嚴謹的考察總結。
報告前半部分詳細記錄了幽谷的防禦工事、人口規模、糧食產量、匠作水平、管理制度，資料翔實，評價客觀，既指出優勢，也不諱言短板。中間部分重點分析“驚雷”，正確指出了火藥配比、引線工藝、投射裝置三大關鍵，同時寫明“此物威力雖巨，然製作繁難、儲存險峻、使用受天候地形所限，大規模列裝非短期可成”。
最後的部分，是關於楊熙本人及幽谷核心層的評價：
“……主事者楊熙，年未及冠而沉穩果決，通匠作，曉農事，明吏治，更難得者，其立規施政，皆以‘活人’為本，非以聚斂逞威。觀其用人之道，老兵、匠人、農戶、流民，各司其職，賞罰有度，故人心初附。
然，此子志向，不在裂土稱雄，而在保境安民。幽谷所行之法，重實利而輕虛名，重漸進而惡躁進，重守成而慎開拓。故其雖具潛力，然擴張之意不顯，於範公大業，短期無害，長期……或可為治下之參鑑。
建議：暫以商路羈縻，允其自治，以糧、鐵、鹽易其皮貨、山酢、匠作之利。可遣匠作交流，徐徐滲透，不宜強攻，免生變故，反資敵手。若他日天下有變，此子與其治下幽谷，或可為一方安定之基，屆時再圖不遲……”
報告到此為止。楊熙緩緩捲起桑皮紙，閉目沉思。
王石安確實是個明白人。他看透了幽谷的本質，也看透了自己的心思。這份報告，既給了範雲亭繼續“合作”的理由，也為幽谷爭取了發展的時間。更重要的是，它暗示了一個可能——如果範雲亭志在天下，那麼一個穩定、有序、能提供物資和技術的幽谷，比一個被摧毀的廢墟更有價值。
但這只是王石安個人的建議。範雲亭會聽嗎？西林衛會允許嗎？那些在暗處活動的未知勢力，又會作何反應？
“楊先生。”李茂的聲音在棚外響起，帶著急切。
楊熙收起報告：“進來。”
李茂挑簾而入，臉色發白：“隔離區那邊……又倒下一個。是昨天幫忙熬藥的婦人，今早突然高熱嘔吐。周嬸說，症狀和第一個病患幾乎一樣。而且……”他聲音發顫，“臨時營地那邊，又有三個人出現輕微發熱，雖然還沒到說胡話的地步，但……”
疫病在擴散。
楊熙心頭一沉。王石安帶來的短暫緩和，立刻被更緊迫的現實危機衝散。
“走，去看看。”他起身，大步走出議事棚。
陽光依然很好，灑在山谷裡，卻驅不散那層無形的陰霾。臨時營地那邊，恐慌如同滴入清水的墨汁，正在迅速暈染開來。