雨是後半夜開始下的。起初只是細密的雨絲，敲打在茅草棚頂上沙沙作響，到了寅時前後，漸成滂沱之勢。雨水順著棚簷淌成水簾，在地上衝出條條細溝。
楊熙坐在議事棚裡，面前攤著三樣東西：左邊是李茂剛送來的疫病情況記錄，新增隔離人數已升至十一人；中間是趙鐵柱關於秘密武器庫首批物資運輸受阻的報告——連日陰雨導致山路泥濘，一輛載著偽裝成石料的“驚雷”木箱的推車陷入泥潭，險些側翻，不得不暫停運輸；右邊，則是一封剛剛送達、封口火漆還帶著溼氣的密信。
信是胡駝子派人連夜送來的。送信的是個生面孔的少年，披著蓑衣，渾身溼透，將一個小竹筒交給外圍崗哨後便匆匆離去，只說了一句“駝爺交代，務必親交楊先生”。
竹筒用蠟封得嚴實，楊熙用匕首小心撬開，倒出一卷用油紙裹了數層的細帛。展開細帛，上面是密密麻麻的蠅頭小楷，字跡工整卻陌生，並非胡駝子那手略顯潦草的字。
“……茲據王匠作返後三日所呈條陳，擇其要者謄錄於此，以供參詳。原件已封存遞送，此副本存期三日，閱後即焚……”
楊熙的心跳快了幾拍。這是王石安那份最終評估報告的副本，胡駝子竟真的想辦法抄錄了一份送來。他定了定神，就著油燈昏黃的光線，仔細往下看。
報告的前半部分與他之前看過的大同小異：幽谷防禦、人口、糧食、匠作水平的資料彙總，評價客觀，甚至有些地方比他預想的更為詳盡。顯然，王石安這幾個月觀察得極為仔細，連外圍圍牆的厚度、瞭望塔的視野死角、工分兌換點的物資週轉頻率都記錄在案。
但看到中間關於“驚雷”的部分，楊熙的眉頭漸漸皺緊。
“……該火器確具開山裂石之威，然其弊有三：一曰原料難得。硝石、硫磺均需外購或尋礦自採，幽谷地處深山，獲取極難，存量恐已見底。二曰製作險峻。配料、研磨、裝填、引線製作，環環險象，稍有不慎即釀大禍。觀其製作場所，選址偏僻，戒嚴森然，足見其慎。三曰施用受限。陰雨潮溼則效力大減，風向不順則易傷己，且投射之器（彼稱‘雷公弩’）笨重難移，守則有餘，攻則不足。
故，此物雖奇，然非可恃之常勝軍國利器。仿製需時，列裝耗資，管理維艱。以範公當下之境，傾力求此，恐得不償失。不若……”
看到這裡，楊熙鬆了口氣。王石安果然如他承諾的那樣，刻意強調了“驚雷”的侷限性和高昂成本，這是在為幽谷爭取時間。但緊接著的下文，卻讓他剛放下的心又提了起來。
“……然，火器雖瑕，幽谷之‘制’尤可矚目。其以數百流民之眾，於荒山數月間，立規矩，墾田地，築牆壘，訓丁壯，分職司，通貿易，儼然亂世一井然小國。主事者楊熙，年未弱冠而行事老成，知進退，明取捨，善撫眾，更兼通曉匠作農事諸般雜學，實乃璞玉。
尤為可慮者，其立‘三層’之制（核心、外圍常駐、臨時營地），明賞罰，設階梯，使新附者有望，懈怠者有罰。流民非但無亂，反日趨馴服勤勉。此等治民之能，較之火器，恐更值深慮。
若假以時日，任其坐大，恐非邊地一尋常自立寨堡，而成人心所向、制度完備之‘典範’。屆時，四方流民聞風而附，豪傑或有投效，其勢自成，再難輕易制之。
故，愚以為，羈縻合作固是上策，然亦需暗設藩籬。可允通商，然需控其鹽鐵輸入之量；可允自治，然需定期巡查，明示此地方在治下；可允其收留流民，然需登記造冊，以防藏匿逃犯、潰兵。更可擇其才俊，以利誘之，分化其心……”
雨聲嘩嘩，油燈的火苗被棚隙鑽入的風吹得搖曳不定，將楊熙映在棚壁上的影子拉扯得變形。他捏著細帛的手指微微發白。
王石安看透了，而且看得太透了。他不僅看到了幽谷表面的防禦和武器，更看到了那套正在成形的制度，看到了這套制度在亂世中可能產生的吸引力。他甚至預見到了“人心所向、制度完備之‘典範’”這個最讓上位者忌憚的可能性。
這份報告的後半部分，已不再是單純的技術評估，而是摻雜了政治考量的戰略判斷。王石安在建議範雲亭採取懷柔策略的同時，也明確指出了幽谷的潛在威脅，並提出了一系列預防性的制約手段。
“暗設藩籬……”楊熙低聲重複這四個字。控鹽鐵、定期巡查、登記流民、分化拉攏——這些手段若真的實施，幽谷的獨立性和發展空間將被一點點壓縮，最終要麼徹底依附，要麼在束縛中逐漸窒息。
報告的最後，是一段筆跡略顯不同的附言，似乎是胡駝子自己加上去的：
“……王某此報，已呈範公案頭。聞範公閱後，沉默良久，召心腹密議至夜。三日前，範公已遣快馬往北，料是向其主將呈報。西林衛方面，近日亦有異動，其參將沈重似已得授意，正調集精幹人手，意圖不明。楊先生宜早做籌謀。閱後即焚，切切。”
附言到此戛然而止。楊熙盯著那“意圖不明”四個字，心頭沉甸甸的。西林衛也在動，而且是在王石安報告送達範雲亭之後開始動。這兩者之間，是否有聯絡？範雲亭是否將報告的部分內容，透露或交易給了西林衛？又或者，西林衛透過自己的渠道，也得知了這份報告的內容？
無數的疑問和可能性在腦中翻騰。楊熙強迫自己冷靜下來，將細帛湊近燈焰。火焰舔舐著浸過桐油的細帛，迅速蔓延，化為蜷曲的灰燼，落在陶盆裡。一股刺鼻的焦糊味瀰漫開來。
棚外傳來腳步聲，吳老倌掀簾進來，帶進一股溼冷的空氣和雨水的土腥味。他抖了抖蓑衣上的水，看到陶盆裡的灰燼和楊熙凝重的臉色，心中一凜。
“出事了？”
楊熙沒有立刻回答，而是用木棍將盆中灰燼徹底搗散，才抬起頭：“王石安的報告副本，胡駝子送來了。”
吳老倌在對面坐下，等楊熙將內容大致複述一遍。聽到“暗設藩籬”和西林衛異動時，他的臉色也陰沉下來。
“果然……”吳老倌嘆了口氣，“王石安是個明白人，明白人看得遠，也看得……讓人不安。”
“他說的沒錯。”楊熙的聲音有些乾澀，“我們這套東西，如果真的成了氣候，對任何想在這片地界上說了算的人，都是個麻煩。聽話的附庸好找，一個能自己活得好、還能吸引別人來投的‘樣子’，太扎眼了。”
“範雲亭會怎麼做？”吳老倌問，“按王石安的建議，一邊合作，一邊下絆子？”
“至少短期內會。”楊熙分析，“他正在北邊用兵，需要穩定的後方和物資供應。幽谷能提供皮貨、山酢、甚至未來的鐵器和布匹，又暫時沒有表現出擴張的野心，他沒有理由現在就撕破臉。但制約手段一定會跟上——下次胡駝子再來，可能會帶著‘鹽鐵配額’或者‘流民登記冊’來了。”
“西林衛呢？”
“這才是最麻煩的。”楊熙站起身，走到棚口，望著外面連綿的雨幕，“西林衛是朝廷直屬的刀子，專幹髒活。他們不在乎合作，只在乎控制和清除。王石安的報告如果讓他們意識到，幽谷不僅僅是個有礦、有火器的山寨，而是一個可能‘成勢’的苗子……”
他沒有說下去，但吳老倌懂了。對於西林衛這樣的機構，潛在的、有組織能力的威脅，往往比現有的、單純的武力威脅更值得提前剷除。
“周青那邊有訊息嗎？”楊熙問起另一件要緊事。
“半個時辰前派人回來了。”吳老倌道，“暗路排查完了，除了之前發現的陶片和焦繩，又找到兩處新鮮的踩踏痕跡，還有一處巖縫裡的灰燼被刻意用土掩埋過，但沒埋嚴實。周青判斷，至少有三到四個人，在過去五天內頻繁使用那條路，而且手法專業，很懂得消除痕跡。”
“和西林衛有關？”
“可能性很大。”吳老倌點頭，“周青已經在那條路上設了幾個隱蔽的預警機關，一旦有人透過，我們就能知道。另外，他建議，暗路運輸暫停，等摸清對方活動規律再說。”
楊熙沉吟片刻：“不，不能停。但調整方案——運輸時間改在白天，人數加倍，明火執仗，就說是採石隊需要借那條近路運送工具。對方如果是西林衛，看到我們大張旗鼓地用那條路，反而會疑心我們已經發現了他們，可能會暫時收斂或改變路線。我們要的就是這個‘暫時’。”
“虛則實之？”吳老倌明白了，“可如果對方不是西林衛，或者乾脆硬碰硬……”
“那就碰一碰。”楊熙眼神銳利，“總比他們在暗處，我們在明處強。讓周青做好準備，運輸隊配足人手和武器，一旦遭遇，不必留手，但儘量抓活口。”
“好，我這就去安排。”
吳老倌剛要起身，棚外又傳來急促的腳步聲。周氏匆匆進來，蓑衣都沒披，頭髮和肩頭都被雨水打溼了，但臉上卻帶著一絲罕見的振奮。
“楊熙！藥……藥好像管用了！”
楊熙一怔：“甚麼藥？”
“那個古方！我按你上次說的，把板藍根、金銀花、連翹、再加一味魚腥草，調整了比例，加重了魚腥草的量，給最早發病的那個漢子灌下去。”周氏語速很快，眼睛發亮，“灌了兩劑，剛我去看，高熱退了，人也清醒了些，能認人了！雖然還很虛弱，但……但命好像撿回來了！”
這訊息如同陰霾中的一道微光。楊熙精神一振：“其他病人呢？”
“剛用上新方子，還看不出效果。但最早接觸的幾個人，喝了預防的湯藥，目前都沒事。”周氏抹了把臉上的雨水，“如果這方子真對證，那……那這場疫病，或許能壓下去！”
這幾乎是連日來最好的訊息。疫病若失控，幽谷不攻自潰。現在，終於看到了一線希望。
“藥材夠嗎？”楊熙立刻問。
“魚腥草山谷裡就有，我已經讓人冒雨去採了。板藍根和連翹庫存不多，但支撐現有病人應該夠。就怕……再有新發病的。”周氏說到後面，語氣又沉重起來。
“全力保障藥材。”楊熙果斷道，“需要多少人手採藥，你直接調。告訴臨時營地所有人，新藥方已見效，讓大家安心，但防疫規矩不能松。”
周氏用力點頭，又匆匆離去，身影沒入雨幕。
棚內重新安靜下來，只剩下雨聲和油燈偶爾的噼啪聲。楊熙坐回原位，疲憊地揉了揉眉心。好訊息和壞訊息接踵而至，如同這忽大忽小的雨，讓人心神難定。
王石安的報告揭示了潛在的長期危機，西林衛在暗處蠢蠢欲動，疫病的曙光初現卻未脫險境，武器庫的運輸受阻……千頭萬緒，都壓在肩上。
“楊小子。”吳老倌忽然開口，聲音低沉，“記得你剛來山谷那會兒，咱們只有五口人，一頓飽飯都難。現在有三百多口人，有田有屋有規矩，還有了讓別人忌憚的東西。”
楊熙抬起頭，看向老人。
“這路，是咱們一腳一腳踩出來的。”吳老倌緩緩道，“踩出來了，就回不去了。王石安說的那些‘藩籬’、西林衛的刀子、甚至以後的明槍暗箭，都是這條路上該有的東西。怕，沒用；躲，也沒地方躲。”
他頓了頓，目光穿過雨幕，望向山谷深處：“咱們能做的，就是把牆壘得再高一點，把規矩立得再牢一點，把人心聚得再緊一點。他們想設藩籬，咱們就把根扎得再深一點，深到他們拔不動。亂世裡，活得好，本身就是本事，也是……最大的道理。”
楊熙沉默良久，緩緩吐出一口氣。吳老倌的話樸實，卻戳中了要害。幽谷走到今天，早已不是單純求生，而是在亂世中開闢另一種活法的可能。這條路註定坎坷，也註定會觸及某些勢力的神經。
“吳伯，你說得對。”楊熙站起身，目光重新變得堅定，“他們忌憚的，正是我們要堅持的。王石安的報告是警告，也是提醒——提醒我們，時間不多了。”
他走到桌邊，攤開一張新的桑皮紙，提筆蘸墨：
“通知核心層，明日辰時，議事棚集合。我們要重新調整接下來的計劃——武器庫建設要加速，春耕管理要加強，外圍防禦要升級，流民管理制度要細化。另外……”他筆下不停，“讓李茂開始草擬《幽谷民約》初稿，把咱們這裡的規矩、權利、義務，白紙黑字寫清楚。我們要搶在別人的‘藩籬’落下來之前，把自己該做的事，做得更紮實。”
筆尖劃過紙面，發出沙沙的聲響，沉穩而有力。
雨還在下，但棚內的燈火，似乎比剛才更亮了些。