戌時三刻，隔離石屋內油燈如豆。
徐三盤腿坐在乾草堆上，身前攤著李茂送來的幾張粗糙桑皮紙和一小截炭筆。他雙手仍被縛在身前，但已能較為自如地活動。燈光將他微微佝僂的身影投在斑駁的牆壁上，隨著他的動作輕輕搖晃。
他沒有立刻動筆，而是閉上眼睛，深深吸了幾口氣，嘴唇無聲翕動，彷彿在默唸甚麼禱詞或儀式用語。再次睜開眼時，他眼中的疲憊與彷徨已被一種近乎虔誠的專注取代。他伸出被捆縛的雙手，小心地撫平紙張，然後拿起炭筆。
筆尖落下，起初有些顫抖遲疑，但很快變得穩定流暢。他畫得很慢，很仔細，彷彿不是在繪製，而是在臨摹記憶深處某個神聖的圖案。
李茂和老葛站在門外，透過門縫靜靜觀察。他們看到徐三先是在紙中央畫了一個不規則的、近似橢圓形的輪廓，然後在輪廓內部，用細密的、波浪狀的線條填充，又在周圍新增了幾道代表山巒的粗獷曲線和幾條象徵河流的蜿蜒細線。這看起來像是一幅極其簡略的地形圖。
但接下來的內容讓李茂眉頭微蹙。徐三在圖上的幾個特定位置，畫下了一些古怪的符號：有的像火焰，有的像扭曲的星辰，有的則像是某種抽象化的獸爪或羽翼。這些符號並非隨意點綴，其位置似乎與地形中的山脊、河流轉折點或特殊地貌相對應。在其中一個火焰符號旁，他還用極小的字，寫了一個李茂完全無法辨認的、筆畫複雜的字元。
最後，徐三在圖的下方空白處，畫了幾樣物品的簡圖：那種新月形的手斧、帶蒙皮背囊的盾牌、以及一種造型奇特、似乎可以摺疊或組合的長桿狀器物。
畫完這些，徐三似乎耗盡了心力，額頭滲出細密的汗珠，握著炭筆的手指微微顫抖。他盯著自己畫出的圖，眼神複雜，有追憶，有痛楚，也有一絲完成某種使命後的釋然。
李茂示意老葛，兩人輕輕推門而入。
徐三抬起頭，看著他們，沒有說話，只是將畫好的紙張緩緩推到木墩邊緣。
李茂上前，小心地拿起紙張，就著燈光仔細觀看。地形圖的部分他能看懂大概，那些符號和文字則完全陌生。但那些武器草圖，卻清晰具體。
“這是……你們尋找‘山神賜福’的地圖？”李茂試探著問。
徐三沉默地點點頭，聲音低啞：“不全。只是……記憶中聖圖的一部分。標記了可能誕生‘賜福’的地脈走向和……神聖標記點。”他指向那個火焰符號和旁邊的怪異字元，“這裡，是我們部族古老傳說中，地火最旺盛、最可能孕育精鐵的地方。”他的手指移到另一個星辰符號，“這裡，則可能找到……伴生的‘星淚石’。”
“星淚石？”李茂捕捉到這個新名詞。
徐三抿了抿嘴，似乎不太願意多說：“一種……很特別的石頭，對祭祀很重要。”他轉移話題，指向那些武器草圖，“這些，是我們戰士的武器。手斧近戰，背囊可卸下為盾，長杆……是探礦和攀爬用的工具，可以接駁。”
李茂將圖紙小心卷好，收入懷中。“這些資訊很有用，徐先生。關於你同伴的訊息，我們還在探查，一有線索會告訴你。周娘子明日會來給你換藥。”他頓了頓，“你畫的這些符號和文字，可有人教過你它們的含義？”
徐三眼神一黯，搖了搖頭：“部族長老口口相傳，只有被選中的尋礦者才能學習。如今……”他沒有說下去，但意思很明顯，知道這些的人，恐怕大多已死在那場遭遇戰中。
李茂不再多問，和老葛退出了石屋。
“你怎麼看？”走到遠處，李茂低聲問老葛。
老葛依舊面無表情，但眼中閃過一絲精光：“圖是真的。那些符號位置，和我們知道的一些礦點跡象，有吻合之處。‘星淚石’……沒聽說過，但可能是某種特殊礦物。武器圖詳細，有用。”他頓了頓，“但他沒說全。那張圖，應該還有更核心的部分，或者……解讀方法。”
李茂點頭：“我也是這麼想。不過，他能畫出這些，已經是重大突破。至少證明，他確實來自一個有著獨特採礦文化和技術的部族，而且他們尋找的礦藏，很可能比我們想象的更有價值，或者……更復雜。”
兩人帶著圖紙，匆匆趕往楊熙住處。這張來自神秘“尋礦者”的草圖，或許能為幽谷揭開更多關於這片山巒的秘密。
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子時前後，萬籟俱寂，月光被濃厚的雲層遮擋，山林陷入近乎絕對的黑暗。
幽谷西北方向，距離外圍巡邏線約兩裡的一片茂密灌木林邊緣，三個黑影如同融入了夜色，悄無聲息地伏在潮溼的落葉層上。正是馬匪劉三、獨眼和麻臉。
劉三嘴裡叼著一根草莖，已經趴了近一個時辰，全身肌肉因為長時間保持靜止而微微痠痛，但眼神卻像夜梟一樣銳利，死死盯著前方約百步外、隱約可見的幽谷外圍矮牆輪廓。那裡每隔一段時間，就有火把的光亮緩緩移動——是巡邏隊。
“三哥，差不多了吧？再往前，就該進他們陷阱區了。”獨眼壓低嗓子，聲音裡帶著一絲不安。下午那個神秘“山民”的警告，仍在他心頭縈繞。
劉三吐出草莖，眼神狠厲：“怕了？西邊給的‘飛狐爪’和‘蠍尾索’白拿了？大當家還等著信兒呢！”他摸了摸懷裡冰涼的金屬鉤爪，“看見沒，那邊牆有個轉角，陰影深，巡邏火把照不到。咱們從側面摸過去，用鉤爪上牆，看一眼就下來。只要摸清牆上守衛的間隔、有沒有暗哨，就算立功！”
麻臉舔了舔乾燥的嘴唇：“三哥，我總覺得……太靜了。這幽谷的人，不像沒防備的。”
“有防備才正常。”劉三低哼一聲，“但老虎也有打盹的時候。就現在，走！”
三人如同離弦之箭，從藏身處竄出，貓著腰，藉助樹木和土坎的陰影，以極快的速度向矮牆側翼迂迴靠近。他們的動作確實矯健，顯然是馬匪中擅長潛行襲擾的好手。
八十步，六十步，四十步……距離矮牆轉角越來越近。前方是一片相對開闊的草地，草深及膝，在夜風中輕輕搖擺。
劉三打了個手勢，三人停下，伏在最後一叢灌木後。他仔細傾聽，除了風聲和遠處隱約的巡邏腳步聲，再無其他動靜。他心中稍定，從懷中取出“飛狐爪”，那是一個帶著三條鋒利倒鉤、後面連著浸油細繩的金屬物件。
就在他準備發力將飛狐爪拋向牆頭時——
“咔嚓！”
一聲極其輕微、彷彿枯枝斷裂的脆響，從麻臉腳下傳來！
麻臉臉色驟變，他感覺自己踩到了甚麼東西，不是石頭，也不是樹枝，那觸感……像是某種硬木機關！
“不好！”劉三低吼。
話音未落——
“叮鈴鈴鈴——！！！”
一陣急促而清脆的銅鈴聲，猛然從他們身側不遠處的一棵大樹上響起！在寂靜的夜空中格外刺耳！緊接著，附近另外兩處也響起了類似的鈴聲！
陷阱！預警鈴！
幾乎在同一瞬間，前方矮牆轉角後，原本只有火把光亮緩慢移動的地方，驟然亮起了四五支新的火把！同時響起了短促有力的呼喝聲和兵器出鞘的摩擦聲！
“有賊子摸牆！弓手上牆！一隊左，二隊右，包過去！”一個沉穩洪亮的聲音在牆頭響起，正是趙鐵柱！
暴露了！徹底暴露了！
劉三心中大駭，再也顧不得任務，將飛狐爪往懷裡一塞，嘶聲喊道：“撤！快撤！”
三人轉身，沒命地向來時的樹林狂奔！身後，牆頭上已經響起了弓弦震動聲，幾支箭矢帶著破空聲“嗖嗖”射來，釘在他們剛剛停留的灌木叢附近！
更麻煩的是，左右兩側的黑暗林中，也傳來了快速的奔跑聲和呼喝聲——幽谷的巡邏隊反應極快，已經分出人手從兩側包抄過來！
“分開跑！老地方匯合！”劉三急中生智，低吼道。三人立刻分散，鑽入茂密的林中。
獨眼慌不擇路，拼命往北邊跑，卻感覺身後的追趕聲越來越近。他慌不擇路，一腳踩進一個偽裝過的淺坑，腳踝一崴，痛呼一聲撲倒在地。剛掙扎著要爬起來，幾支冰冷的矛尖已經抵住了他的後背和脖頸。
“別動！”厲喝聲在頭頂響起。
麻臉運氣好些，他個頭小，靈活，專挑荊棘密佈、難以行走的縫隙鑽，竟然暫時甩開了追兵，但也被樹枝劃得滿臉血痕，衣衫襤褸。
劉三則經驗最老道，他沒有盲目亂竄，而是利用對地形的模糊記憶，朝著下午遇到神秘“山民”的那個方向迂迴。他記得那裡地形複雜，霧氣也容易聚集。果然，在拼命奔逃了一刻鐘後，他感覺身後的追趕聲似乎遠了。他靠在一棵大樹後，劇烈喘息，心臟狂跳，冷汗早已溼透內衫。
他掏出懷裡的“飛狐爪”，看著這精緻的、卻險些要了他命的玩意，臉上肌肉扭曲。西林衛……幽谷……這潭水，果然深得嚇人！那預警陷阱佈置得如此巧妙隱蔽，巡邏隊的反應又如此迅速有序，這絕不是普通山村寨堡能做到的！
“媽的，被當槍使了……”劉三咬牙切齒，將飛狐爪狠狠摔進草叢，頭也不回地朝著山口方向，踉蹌逃去。
這次試探，以徹底失敗告終。但他們至少驗證了一點：幽谷的防禦，遠比看起來的更嚴密、更警覺。
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翌日，辰時二刻，溪流上游，“鷹嘴巖”下。
王石安帶著順子和柱子，站在那片昨晚他留意到的、有古老鑿痕的巨巖下方。他手裡拿著一把小地質錘，正在輕輕敲擊巖壁，剝落表面的風化層。
柱子按照昨日楊熙的授意，正在附近“認真”地打下新的測量木樁，位置“恰好”選在了一片碎石較多、土壤稀薄的地方。他揮動鐵錘，“嘿喲”一聲，將木樁砸入地面。
“砰！”一聲悶響，木樁似乎撞到了硬物。柱子“咦”了一聲，蹲下身，用手扒開木樁周圍的浮土和碎石。幾塊顏色青綠、邊緣銳利、明顯是斷裂不久的石片露了出來。
“王匠作，您看這石頭！”柱子拿起一塊石片，遞給王石安，“顏色怪好看的，咋是青綠色的？還沉甸甸的。”
王石安接過石片，目光一凝。這石片斷面新鮮，質地緻密，顏色呈現典型的孔雀石綠，表面還有隱約的金屬光澤和細微的蜂窩狀結構……這是氧化銅礦物！是銅礦苗！
他強壓住心中的震動，接過其他幾塊石片仔細檢視，又用錘子輕輕敲擊巖壁其他部位，仔細觀察剝落的碎屑。沒錯，雖然含量似乎不高，但這一片岩層，確實含有銅礦化跡象！
銅！雖然不如鐵礦對軍事那麼直接重要，但同樣是極具價值的戰略資源！可以用來鑄造錢幣、製作器皿、甚至某些兵器部件！
他抬起頭，目光復雜地望向幽谷方向。楊熙知道嗎？他是故意讓自己“發現”的，還是真的巧合？如果是故意，那意味著楊熙在展示部分“誠意”，或者說，在用這個次一級的礦藏資訊，來轉移或交換甚麼？如果真是巧合……那這幽谷的“底蘊”，未免也太驚人了。
“王匠作，這……是銅礦嗎？”順子小聲問，他也聽說過銅的價值。
王石安回過神，將石片小心收好，臉上恢復了慣常的溫和：“很像。不過還需要進一步勘探才能確定儲量品位。柱子，把這些石片都收好，標記這個位置。此事……先不要對外聲張。”
“明白，明白！”柱子憨厚地點頭，眼中卻閃過一絲不易察覺的瞭然。
王石安不再多言，繼續他的“勘察”工作，但心思早已飛遠。銅礦的發現，必須寫入給範公的下一份報告。但這報告該如何寫？是如實稟告，強調其價值？還是輕描淡寫，暗示開採難度大、價值有限？又或者，將其作為與楊熙進一步“合作”或談判的籌碼？
他感到自己正走在一條越來越細的鋼絲上，下方是深不見底的博弈漩渦。
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巳時正，幽谷議事堂。
楊熙、吳老倌、趙鐵柱、周青、李茂、楊大山、林三等核心再次齊聚。氣氛比往日更加肅穆。
李茂首先彙報了徐三繪製地圖的情況，並展示了那張草圖。
“……地形部分與我們已知的西山地形大致吻合。這些古怪符號，根據徐三說法，標記了可能的礦脈走向和‘神聖地點’。其中這個火焰符號旁的文字，他不肯解釋，但指向的位置，與我們後山那處高品位鐵礦苗點距離不遠。”李茂指著地圖分析，“武器圖很詳細，特別是那種組合長杆，或許對我們自己的探礦和攀爬工具有啟發。總體看，徐三提供了有價值的資訊，但核心的解讀方法和更精確的位置，他可能並未透露，或者……他自己也未必完全掌握。”
楊熙仔細看著地圖，手指在那個火焰符號上點了點：“‘地火最旺盛、最可能孕育精鐵’……與我們發現的吻合。這個‘星淚石’……需要留意，可能是某種稀有伴生礦。徐三的合作態度值得肯定，但對其背景和最終目的，仍需警惕。他的圖紙，由李茂和楊師傅共同研究，看看能否與我們已有的勘察結合，進一步縮小富礦點的範圍。”
趙鐵柱接著彙報了昨夜擊退馬匪滲透的情況：“……活捉一人，重傷被同伴遺棄，經審訊，是馬匪張橫手下的頭目劉三帶的人，目標是窺探牆防和尋找‘值錢東西’。他們使用了特製的攀爬工具，樣式精巧，不似馬匪自制，疑為西林衛提供。被俘者還透露，西林衛承諾，若找到礦或‘驚雷’所在，有重賞。另兩人逃脫，其中領頭的劉三十分狡猾，未能抓獲。”
“西林衛果然在背後推動馬匪。”周青冷聲道，“他們自己不敢直接來碰，就讓這些亡命徒來趟雷。”
“意料之中。”楊熙神色平靜，“馬匪這次失敗，短期內應該不敢再輕易嘗試滲透。但西林衛不會罷休，可能會嘗試其他方式。周青，你們偵察隊要擴大範圍，尤其注意是否有西林衛人員偽裝成流民、獵戶或行商靠近。趙隊長，牆防不能鬆懈，陷阱預警網要持續改進，尤其是針對這種小股精銳滲透的。”
兩人肅然應諾。
楊熙看向吳老倌：“吳伯，王石安那邊？”
吳老倌捻鬚微笑：“柱子‘安排’得很妥當。王石安已經‘發現’了那些銅礦苗石片，當時臉色變了幾變，但很快掩飾住了。他叮囑柱子保密，自己把石片收了起來。看來，咱們這步棋，走對了。”
楊熙點點頭：“銅礦價值不菲，但開採冶煉更難，對急需軍械的範雲亭而言，吸引力遠不如鐵礦。王石安是個聰明人，他會權衡如何報告。我們正好可以利用這個資訊差，進一步模糊我們的真實底牌，也看看範雲亭那邊的反應。”
他環視眾人：“諸位，當前局勢愈發清晰。西林衛是最大威脅，目標明確（礦與技），手段陰狠（驅狼吞虎）。馬匪是其爪牙，但不足為慮。徐三背後的神秘勢力遭受重創，短期無力他顧，但其掌握的礦脈知識可能對我們有用。王石安是範雲亭的眼睛，也是我們與北方軍閥維持脆弱平衡的支點。”
“我們的策略不變：內固根基，外示合作，利用矛盾，爭取時間。但需要更加主動。”楊熙手指敲擊著桌面，“第一，加快後山秘密礦點的初步防護工事建設，由老陳頭負責，務必隱蔽。第二，利用徐三的圖紙和我們自己的勘察，儘快確定一到兩處最有價值的礦點，做好標記和初步偽裝，以備不時之需。第三，針對西林衛可能的新動作（如煽動更大規模馬匪進攻，或派遣精銳小隊直接行動），制定幾套詳細的應急預案。第四，對王石安，繼續維持‘水力合作’的友好表象，適度分享一些無關核心的農具改良或土木技術，加深其‘幽谷有價值但可合作’的印象。”
他頓了頓，語氣加重：“最後，也是最重要的，春耕生產進入最關鍵時期，林三，糧食是我們一切的根本，絕不能有絲毫放鬆。楊師傅，孫師傅，工具打造和修補要持續，保障生產力。”
林三和楊大山鄭重點頭。
“諸位，”楊熙站起身，目光掃過每一張堅毅的臉龐，“我們就像在黑夜中行船，四周礁石密佈，暗流洶湧。但只要我們舵穩、心齊、燈不滅，就能找到出路。各司其職，謹守秘密，相互支援。”
“明白！”
會議散去，眾人帶著更清晰的任務和決心離開。楊熙獨自走到窗前，望著谷中繁忙而有序的景象。晨光碟機散了最後的霧氣，灑在田地上，試驗田裡間苗後的菜苗，在陽光下挺直了腰桿，綠意盎然。
他知道，真正的考驗或許還未到來。但幽谷這盞在亂世中艱難點燃的燈火，正以它自己的方式和節奏，頑強地燃燒著，照亮著前路，也吸引著、防備著黑暗中所有窺探的目光。