卯時初，晨霧如紗，籠罩著幽谷西側的山林。距離幽谷外圍巡邏線約五里的一處隱秘山坳裡，兩匹瘦馬被拴在背風的樹下，不安地刨著蹄子。三個穿著粗劣皮襖、看起來與尋常山民或落魄獵戶無異的漢子，正圍著一小堆幾乎無煙的炭火，默默咀嚼著冰冷的乾糧。
其中一人年紀稍長，面容黧黑，眼角有一道淺疤，正是馬匪頭目張橫手下的一個小頭目，人稱“黃皮狼”的劉三。另兩人是他的親信，一個獨眼，一個臉上有麻子。三人看起來風塵僕僕，眼神裡卻藏著與尋常匪類不同的警惕與一絲不易察覺的……焦慮。
“三哥，張大當家讓咱們來這兒轉悠，到底圖個啥？”獨眼漢子嚥下嘴裡乾硬的餅渣，低聲抱怨，“前些日子吃了個虧，不是說要等等看嗎？這深山老林的，除了樹就是石頭，連個鬼影子都見不著。”
劉三撕下一小塊肉乾慢慢嚼著，眼神掃視著四周被霧氣籠罩的山林，聲音沙啞：“大當家自然有大當家的算計。你以為西邊那夥穿灰皮的爺們，是白給咱們透訊息的？”
“他們說甚麼了？”麻臉漢子好奇地問。
劉三壓低聲音：“說這幽谷裡頭，不簡單。不僅有能炸雷的火器，還可能藏著……礦。”他頓了頓，“西邊那爺們的意思，讓咱們多在附近露露臉，探探虛實，看看幽谷的反應。若是他們緊張了，露出破綻，或者……咱們能摸進去，找到點實在的東西，好處少不了咱們的。”
“礦？！”獨眼和麻臉都瞪大了眼睛。對他們這些刀口舔血的亡命徒來說，礦意味著源源不斷的鐵，意味著更好的武器，更硬的盔甲，也意味著可以換成金銀的財富。
“噓——小聲點！”劉三瞪了他們一眼，“西邊那夥人也不是善茬，他們自己為啥不來？還不是怕那‘驚雷’？想讓咱們當探路石子。這事兒，成則大富大貴，敗了……”他沒說下去，但意思很明顯。
麻臉猶豫道：“三哥，那幽谷的牆可不好爬，上次……”
“這次不一樣。”劉三眼中閃過一絲狠色，“西邊給了點‘好東西’。”他從懷裡掏出一個小小的皮囊，開啟，裡面是幾根不起眼的、浸過油的細繩和幾個小巧的金屬鉤爪。“這叫‘飛狐爪’，還有這‘蠍尾索’，攀高牆、越壕溝用得著。西邊說了，不求咱們強攻，只要咱們能摸進去，放把火，或者探明他們藏‘驚雷’和值錢東西的地方，就是大功一件。實在不行，鬧出點大動靜，讓他們疲於奔命也行。”
三人正低聲商議著，突然，劉三耳朵一動，猛地抬手製止了同伴。他像一隻受驚的老狼，緩緩站起身，目光銳利地投向霧氣深處某個方向。
“有人。”他無聲地做了個口型。
獨眼和麻臉立刻噤聲，手摸向腰間的短刀。霧靄流動，山林寂靜，只有偶爾的鳥鳴和風吹樹葉的沙沙聲。
過了約莫半盞茶功夫，霧氣中緩緩走出一個人影。那人也穿著尋常山民的粗布衣，揹著一小捆柴，腳步輕快，看似隨意，但行走的路線卻恰好避開了幾處容易留下痕跡的泥濘地。他走到距離劉三他們藏身處約二十步的一塊大石旁，放下柴捆，坐下休息，從懷裡掏出水囊喝水，目光卻似不經意地掃過劉三他們藏身的方向。
劉三心中一凜。這人……不簡單。是幽谷的暗哨？還是……西邊那夥人說的另一路人馬？
那人喝了幾口水，忽然開口，聲音不大，卻清晰地傳了過來：“霧大路滑，幾位朋友躲在那裡，也不怕溼了衣裳？”
被發現了！劉三心中一緊，手已握住了刀柄。但對方只有一人，語氣也聽不出惡意。他略一沉吟，給兩個手下使了個眼色，自己慢慢站起身，從藏身處走了出來。
“這位朋友好眼力。”劉三抱了抱拳，臉上擠出一點江湖人常見的笑容，“咱們兄弟是北邊來的獵戶，追一頭受傷的麂子，迷了路，在此歇歇腳。”
那“山民”笑了笑，露出一口還算整齊的牙：“追麂子？這附近可沒甚麼大獵物。幾位……是山口外張爺手下的人吧？”
劉三臉色微變，獨眼和麻臉更是下意識地踏前一步，呈犄角之勢。
“朋友到底是哪條道上的？”劉三聲音冷了下來。
“哪條道都不是，混口飯吃罷了。”“山民”擺擺手，依舊坐著，神態放鬆，“只是碰巧知道，張爺最近手頭緊，西邊的‘灰爺’又催得急，派了幾撥兄弟進山‘找食’。沒想到，在這兒碰上了。”
他句句點破劉三的來歷和目的，卻又不帶威脅，反而有種“大家都是明白人”的隨意感。
劉三眯起眼睛：“朋友訊息靈通。既然知道咱們的來意，有何指教？”
“指教不敢當。”“山民”站起身，拍了拍屁股上的土，“就是想提醒幾位一句，這幽谷，看著是塊肥肉，可骨頭硬得很，還扎嘴。西邊‘灰爺’自己不敢啃，讓你們來試，安的甚麼心，幾位自己掂量。前幾天西邊剛跟另一夥‘找食’的狠角色幹了一仗，死了不少人。那幽谷裡，可是連眼睛都沒眨一下。”
他頓了頓，意味深長地看著劉三：“這山裡，想吃肉的狼多，可肉就一塊。誰先撲上去，誰就可能先被別的狼咬死。幾位……好自為之。”
說完，他背起柴捆，朝著與幽谷相反的方向，不緊不慢地走入霧氣中，很快消失不見。
劉三三人站在原地，面面相覷，一股寒意從心底升起。這神秘人是誰？是幽谷的人？不像。是西林衛另一撥人？也不像。他的話，是警告？還是挑撥？
“三哥，這……”獨眼有些不安。
劉三臉色陰晴不定，半晌，才咬牙道：“不管他是誰，這趟渾水，咱們怕是趟定了。西邊那邊交代不過去。不過……”他看了一眼手中裝著“飛狐爪”的皮囊，“小心點，先在外圍轉轉，看看情況再說。這幽谷……確實邪門。”
三人再無休息的心思，匆匆收拾痕跡，牽著馬，朝著與那神秘“山民”不同的方向，隱入更濃的霧氣之中。
---
巳時正，溪流上游，瀑布附近。
王石安帶著順子，以及兩名楊大山指派來協助的年輕木工，正在瀑布下游一處相對平緩的河岸進行更精確的測量，為規劃中的水車基座定位。皮尺、鉛墜、水平尺、畫著刻度的木杆……工具齊全，王石安指揮若定，兩名木工則負責打樁、拉線、記錄資料，幹得頗為認真。
順子抱著工具跟在王石安身後，目光卻時不時瞟向瀑布上方那處他曾見過師父敲下暗紅石塊的巖壁。自從知道那裡可能有“礦”後，他再看那片山崖，總覺得有些不同尋常，彷彿那沉默的岩石下，隱藏著躁動的秘密。
王石安似乎並未特別關注那片岩壁，他的注意力全在水流、地勢和資料上。測量間隙，他指著瀑布西側一片坡度較緩、林木稀疏的山坡，對楊大山派來的一個叫“柱子”的木工說道：“此處土質尚可，林木也便於砍伐清理，若在此修建工棚，存放木料、石料，距離水壩和工坊都不遠，頗為便利。回去後可與楊師傅商議。”
柱子點頭記下，憨厚地笑道：“王匠作想得周全。咱們以前蓋房子，可沒這麼多講究。”
王石安笑了笑，正要說話，目光忽然被山坡更高處、接近山脊線的一片區域吸引。那裡有幾塊裸露的巨大岩石，形狀奇特，巖縫間生長著幾株姿態虯結的老松。但吸引王石安的，是其中一塊巨巖側面，似乎有人工修鑿過的、非常淺淡的痕跡，像是很久以前，有人試圖在那裡開鑿甚麼，又或是……設定了某種標記？
他心中一動，狀似隨意地問道：“那上面……看著挺險的，可有人上去過？”
柱子抬頭看了看，搖頭：“那地方陡，又沒啥好東西，平時沒人去。也就打獵追急了，或許有獵戶爬過。”
王石安點點頭，不再多問，繼續指揮測量。但他心中卻記下了那個位置。那痕跡非常古老，幾乎被風雨磨平，若非他眼尖且心存疑慮，根本不會注意。那會是甚麼？古老的礦洞標記？還是……別的甚麼？
他隱約覺得，這幽谷後山，秘密恐怕比想象的還要多。楊熙他們，到底在這裡經營了多久？又藏了多少後手？
測量工作又持續了一個多時辰才結束。返回谷內的路上，王石安顯得比平時更加沉默，只是偶爾回頭，望向那片藏著古老痕跡的山脊，眼神深邃。
---
午時末，隔離石屋。
徐三面前的粗陶碗裡，是比昨日又多了一小撮鹹菜梗的粟米粥。他慢慢吃著，動作依舊遲緩，但眼神裡那空洞的絕望似乎淡了些，取而代之的是一種警惕的、正在評估著甚麼的光芒。
李茂沒有進來，進來的是老葛。老葛手裡拿著一小卷乾淨的布條和一竹筒清水，放在徐三旁邊，然後就像一尊石像般，在靠門的矮凳上坐下，面無表情地看著他。
徐三喝完粥，用布條擦了擦嘴，又看了看那竹筒清水，忽然開口，聲音依舊乾澀，但多了點別的意味：“你們……想知道西邊那些‘灰狗子’的事？”
老葛眼皮都沒抬一下，聲音平淡：“想說就說。”
徐三舔了舔嘴唇：“我知道他們一些事。他們從哪裡來，大概有多少人，領頭的是誰，還有……他們在找甚麼。”
老葛終於抬眼看向他，眼神依舊冰冷無波：“條件。”
徐三深吸一口氣，像是下定了決心：“第一，我要知道我那些同伴……還有沒有活著的，大概在哪裡。第二，我身上的傷，要更好的藥。第三，我不要一直被綁著，至少……在屋裡可以走動。”
老葛沉默了片刻，起身，走到門口，對外面低聲說了幾句。不一會兒，李茂走了進來。
徐三將條件又說了一遍。李茂聽完，與老葛交換了一個眼神，然後對徐三道：“第一點，我們可以幫你留意西邊山林的訊息，但不能保證。第二點，更好的藥可以商量，但需要周娘子看過你的傷情。第三點……”他頓了頓，“在屋裡走動可以，但門外必須有人看守，且你需保證不試圖逃跑或做出危險舉動。若答應，現在就可以給你鬆綁，只縛雙手。”
徐三眼中閃過一絲掙扎，最終點了點頭：“我答應。”
李茂示意，老葛上前，用匕首割斷了徐三腳上的繩索，又將他反綁的雙手改為縛在身前，繩結留了一定活動餘地。
徐三活動了一下僵硬的腿腳，臉上露出一絲如釋重負的痛苦表情。他看向李茂：“那些‘灰狗子’，來自北邊一個叫‘西林衛’的地方，聽說是直屬於京城裡大官的精銳，專門處理見不得光的事。這次來了大約二三十人，領頭的叫沈重，很厲害，話不多，下手狠。他們找的東西……和我們找的一樣，是‘山神的賜福’，也就是能煉出好鐵和……和其他東西的石頭。”
他頓了頓，補充道：“他們還對你們幽谷很感興趣，尤其是你們能造出巨響的東西。他們好像在等，等你們和別的甚麼人打起來，或者……等你們自己出錯。”
李茂仔細聽著，將這些資訊記在心裡。“你們找那石頭，做甚麼用？”
徐三眼神黯淡了一下：“那是……我們部族古老的使命。找到它，帶回去，祭祀山神，祈求庇護和……力量。”他沒有詳細說，但語氣中的虔誠與執著顯而易見。
“你們部族，叫甚麼？來自哪裡？”
徐三沉默了，這是他不願觸及的核心秘密。李茂沒有逼問，轉而道：“關於你同伴的訊息，我們會留意。藥，稍後周娘子會來看。現在，你還需要甚麼？”
徐三猶豫了一下，低聲道：“能……給點紙筆嗎？我想……畫點東西。”
李茂眼中精光一閃，與老葛對視一眼，點頭：“可以。”
---
申時，幽谷核心區，楊熙住處。
吳老倌匆匆進來，低聲道：“王老栓那邊傳來訊息，山口外馬匪營地今天上午有幾騎精幹人馬離營往山裡來了，方向不明。另外，他在鎮上聽到些風聲，說北邊範雲亭似乎又打了勝仗，但自家後院好像也不太穩，有幾個依附的小山頭最近不太安分。”
楊熙正在檢視李茂送來的關於徐三供詞和營地修補小組進展的彙報，聞言抬起頭：“馬匪又派人進來了？這次規模似乎不大。”
“嗯，就三四騎。不過王老栓說，看那幾人的樣子，不像普通嘍囉。”吳老倌捻著鬍鬚，“還有，咱們外圍的暗哨報告，今天晨霧時，西邊林子裡似乎有生人活動的跡象，但霧太大，沒看清，也沒追上。”
楊熙眉頭微蹙。西林衛剛和神秘勢力血戰一場，馬匪就立刻有動作，還派的是精銳？是巧合，還是西林衛在背後推動？那個晨霧中的“生人”，又是哪一方？
“讓周青加強對西、北兩個方向的夜間偵察，重點搜尋有無小股精銳潛伏的跡象。通知趙鐵柱，南牆及各哨位提高警惕，尤其防範小股敵人夜間滲透或襲擾。”楊熙迅速下令，“另外，告訴李茂和老葛，徐三那邊透露的訊息很重要，證實了西林衛的目標和我們的判斷。對他的看守可以適度放鬆，但要外鬆內緊，他要求的紙筆給他，看看他能畫出甚麼。同時，留意是否有外人試圖與他接觸。”
吳老倌一一記下，又道：“王石安今天又去溪邊了，帶著人測量了一天，說是定水車基座。他好像對後山一片老巖壁有些留意，不過沒靠近。”
楊熙眼神微凝：“後山老巖壁……是‘鷹嘴巖’下面那片？”
“對，就是早年老獵戶說鬧過山魈、沒人敢去的那片。”吳老倌點頭。
楊熙沉思片刻：“那片岩壁確實有些古老的鑿刻痕跡，據老陳頭說，可能是更早的古人留下的，與礦無關。不過……王石安若真感興趣，就讓他‘無意中’發現點別的。”他嘴角勾起一絲微妙的弧度，“讓柱子他們下次去， ‘不小心’把測量樁打到那片岩壁附近，然後‘發現’幾塊咱們事先準備好的、含有微量銅鏽的石頭碎片。讓他以為那裡有銅礦苗。”
吳老倌先是一愣，隨即恍然，笑道：“妙！銅礦雖好，卻遠不如鐵礦緊要，開採也更難。既能顯得咱們坦誠（讓他‘發現’），又能轉移他對真正鐵礦的注意力，還能試探他的反應。”
“正是。”楊熙點頭，“真真假假，虛虛實實。他現在就像走在迷宮裡，我們給他看到的路徑，未必是通往核心的那一條。”
兩人又商議了一番春耕管理和物資調配的細節。目前營地修補小組已初步運轉，每日能產出數件包鐵皮工具，加上楊大山和孫鐵匠打造的 core 工具，緊張局面略有緩解。試驗田間苗後，苗情明顯好轉，林三計劃再過幾日追施一次稀薄的糞水。
“一切都在按計劃走，但弦不能松。”楊熙總結道，“西林衛吃了肉，馬匪聞著味了，王石安在觀察，徐三在搖擺……我們就像暴風雨夜裡的守夜人，一點火光都不能熄，還要提防從各個方向撲來的黑影。”
吳老倌深以為然。他望向窗外，天色漸晚，谷中各處開始升起炊煙。那點點燈火，在漸濃的暮色中，顯得格外溫暖，也格外脆弱。
“光在，人就在，希望就在。”吳老倌輕聲說道。
楊熙沒有說話，只是默默看著那些燈火，目光堅定。他知道，要守護住這片黑暗中的微光，他們需要更多的智慧，更多的耐心，以及……必要時，不惜一切的決心。
夜，又一次悄然降臨。