午後的陽光艱難地穿透連日陰雲，在林間投下稀薄而破碎的光斑。空氣中瀰漫著濃重的、尚未散盡的硝煙與血腥混合的刺鼻氣味，以及一種更深層的、屬於死亡與腐壞的甜膩。
周青帶著兩名隊員，像三條貼著地面遊走的毒蛇，悄無聲息地潛回了黎明前爆發激戰的那處山坳。距離戰鬥結束已過去大半日，現場一片死寂，唯有山風吹過斷裂的兵刃和傾倒的灌木，發出嗚咽般的輕響。
眼前的景象比預想的更為慘烈。山坳中央的空地上，橫七豎八地倒伏著十幾具屍體，大多已被粗略地搜刮過，值錢的武器、皮甲甚至靴子都被剝走，只剩下破爛的、被血浸透的衣衫。血跡浸染了大片土地，呈現出暗紅至褐黑的斑駁顏色，引來不少蠅蟲嗡嗡盤旋。斷箭、碎裂的盾牌、崩口的刀斧散落各處，無聲訴說著戰鬥的殘酷。
周青示意隊員分散警戒，自己則強忍著胃部的不適，開始仔細勘查現場。他首先辨認屍體歸屬。大約有七八具屍體穿著西林衛標誌性的灰色毛皮外襖或內襯鎖子甲，死狀各異，有中箭而亡，也有被利刃劈開頸項或胸膛，更有甚者，頭顱被那種奇特的新月手斧幾乎劈成兩半。西林衛的屍體大多集中在山坳入口和東側，顯示他們是從那個方向發動進攻的。
另外五六具屍體則屬於那股神秘勢力。他們的衣物更為雜亂奇特，但周青還是憑藉記憶，認出了其中兩人正是黎明前在火堆邊見過面的。這些人死得更集中一些，大多在山坳內側靠巖壁的位置，似乎是背靠岩石進行過最後的抵抗。致命傷也多來自弩箭和長矛的刺擊，顯示他們是在遠端火力壓制下逐漸被剿殺。
“頭兒，這邊！”一名隊員在巖壁下一個相對隱蔽的凹陷處低聲呼喚。
周青快步過去。只見凹陷處用石塊和枯枝匆匆掩蓋著一小堆東西。撥開掩蓋物，裡面是幾件沾滿血汙、但相對完好的皮襖和背囊，還有幾個皮質水囊和一小包用油紙仔細包裹的、黑褐色塊狀物，散發出一種混合了草藥和焦糊的古怪氣味。顯然，這是神秘勢力在潰敗前匆忙藏匿的備用物資，或許想著有機會回來取用。
周青拿起一個背囊開啟，裡面除了些個人雜物，還有一個用柔軟鹿皮縫製的小袋子。袋子裡裝著幾塊顏色各異的礦石碎塊（與徐三身上發現的類似）、一小卷繪製在薄羊皮上的簡陋地圖（線條和符號完全看不懂）、以及幾枚磨損嚴重、但形制統一的小銀幣，銀幣正面浮雕著一個抽象的、頭戴羽冠的側臉，背面則是複雜的藤蔓紋飾。
“不是官鑄，也不是尋常私鑄。”周青掂了掂銀幣，收入懷中。他又檢查了那包黑褐色塊狀物，用匕首尖挑起一點嗅了嗅，氣味刺鼻微辛，不像是食物，倒像是某種……藥物或者祭祀用品？
“把能帶走的，都小心包好。”周青低聲吩咐，“重點找找有沒有帶文字或特殊標記的東西，還有……看看有沒有活口，或者被拖拽掩埋的痕跡。”
兩名隊員立刻分頭行動。周青自己則走到那些西林衛的屍體旁，仔細檢查。西林衛的處理顯然更“專業”一些，他們帶走了己方大部分陣亡者的兵器和身份標識，但對敵人屍體的搜刮則粗暴許多。周青在一具西林衛小頭目的屍體下，發現了一小塊被壓住的、染血的麻布碎片，上面用炭筆畫著一些簡略的線條和箭頭，像是一張極其粗糙的區域性地形圖，標註了幾個點，其中一個點旁畫了個簡易的礦石符號，位置……似乎就在這山坳附近？另一個點則畫了個叉，方向指向幽谷。
西林衛在找礦，並且在關注幽谷。這張草圖證實了這一點。
“頭兒，有發現！”另一名隊員在西側林緣壓低聲音喊道。
周青趕過去，只見一處茂密的灌木叢後有新鮮泥土翻動的痕跡。撥開灌木，下面是一個匆忙挖掘的淺坑，坑裡堆疊著三四具屍體，都是神秘勢力的人，傷口更多在背後，似乎是逃跑時被追上殺死的。坑邊散落著一些折斷的箭桿和凌亂的腳印，腳印大小不一，但都朝著西北方向延伸而去。
“他們往西北跑了，人應該不多，帶著傷。”隊員判斷道。
西北？那是更深的山林，也是離開這片區域、往更偏僻荒野而去的方向。這股神秘勢力，在遭受重創後，選擇了遁走，而非固守或報復。
周青若有所思。這股勢力顯然不是流寇，他們組織嚴密，裝備特異，目標明確（礦藏？）。但與西林衛的這次遭遇戰，他們吃了大虧，損失不小。短期內，恐怕無力再掀起大浪。這對幽谷而言，算是去掉了一個直接的、但尚未完全明瞭的威脅？還是說，他們會將仇恨記下，他日捲土重來？
“收拾東西，撤。”周青不再猶豫，“注意清理我們來過的痕跡。”
三人將發現的物品小心打包，又儘量將翻動過的地方恢復原狀，然後迅速撤離了這片瀰漫著死亡氣息的山坳。空氣中那甜膩的腐壞氣味，彷彿黏在衣服和鼻腔裡，久久不散。
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未時二刻，幽谷外圍營地邊緣，水渠疏浚現場。
幾十名流民正在挖掘、拓寬一條用於引水灌溉的土渠。泥土溼潤，勞作起來格外費力，鐵鍁和钁頭起落，帶起大塊的泥漿。人們大多沉默著，只偶爾響起簡短的呼喝或喘息聲。連續多日的高強度勞作和緊繃的氣氛，讓許多人臉上都帶著明顯的疲憊和麻木。
“哐當！”
一聲脆響，伴隨著一聲壓抑的痛呼！
只見一箇中年漢子扔掉了手裡半截的木柄，握著右手手腕，臉色煞白，指縫間有鮮血滲出。他剛才用力過猛，磨損嚴重的钁頭木柄竟然從中斷裂，斷裂的木茬劃破了他的手掌。
旁邊幾人立刻圍了過去。負責這段渠溝的小組長是個叫劉老根的乾瘦老頭，他快步上前，看了看傷口，又撿起斷裂的木柄，臉色難看：“這柄子早就該換了！跟管事房報了幾次，都說沒新柄子，讓將就用！這他孃的怎麼將就？！”
受傷的漢子疼得直吸涼氣，鮮血滴滴答答落在泥水裡。旁邊一個年輕後生忍不住嘟囔：“就是！工具壞了好多，領新的難，修也修不過來。每天工分扣得緊，活一點不少，這誰受得了……”
“少說兩句！”劉老根瞪了後生一眼，但語氣裡也滿是無奈。他撕下自己內衫相對乾淨的一角，給受傷漢子草草包紮止血，“你先去周娘子那兒看看傷。我……我再去跟李文書說說。”
受傷的漢子捂著手，佝僂著背，一臉晦氣地往營地醫療棚方向走去。周圍的勞作氣氛變得更加沉悶，工具與泥土的碰撞聲裡，多了幾分焦躁和不甘。
類似的小摩擦和抱怨，近日在營地各處悄然增多。新條例確立了秩序，也帶來了更嚴格的考核和更明顯的物資短缺壓力。工具損耗、口糧定量、工分評定中的細微不公……任何一點火星，都可能在不經意間點燃累積的疲憊與怨氣。
劉老根嘆了口氣，對剩下的人喊道：“都小心點手裡的傢伙！受傷了耽誤幹活，扣的是自己的工分！繼續，繼續！”
人們重新埋頭勞作，但那股無形的壓抑感，卻如同這春日裡遲遲不散的陰雲，籠罩在營地上空。
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申時初，王石安居所。
順子回來了，帶著一絲不易察覺的緊張，低聲道：“師父，信……遞出去了。按您說的，給了東邊山口那棵老槐樹下賣炊餅的老吳頭，他是胡管事留下的人。”
王石安正在桌前對著水力規劃圖勾畫，聞言筆尖微微一頓，“嗯”了一聲，沒有抬頭。“沒被人看見吧？”
“應該沒有，我很小心，就是去買餅，順便把包餅的油紙換給了他。”順子答道，猶豫了一下，又問，“師父，那信……很重要嗎？”
王石安放下筆，看向窗外逐漸西斜的日頭，沉默片刻，才道：“或許重要，或許……也沒甚麼。順子，你覺得幽谷這裡，如何？”
順子被這突然的問題問得一愣，想了想，老老實實說：“挺好的啊，有吃有住，雖然規矩多幹活累，可比在外面東躲西藏、朝不保夕強太多了。楊主事他們……也挺厲害的。”
“是啊，挺厲害的。”王石安重複了一句，語氣有些飄忽，“能在這種地方，聚起這麼多人，立下規矩，做出東西……不容易。”他頓了頓，似是在對順子說，又似在自言自語，“可有時候，太厲害了，反而招災惹禍。木秀於林，風必摧之。”
順子似懂非懂，只覺得師父今天有些奇怪。
王石安不再說話，重新拿起筆，卻久久沒有落下。那封請求“探礦工具和匠人”的信已經送出，如同投石入水，漣漪必將擴散。範公會如何解讀？是欣喜於可能發現新資源，還是警覺於幽谷隱藏的潛力？抑或，兩者皆有？
他又想起晨間去溪邊“勘察”時，楊熙似是不經意地提起，說後山巖壁堅固，開採石料不易，還需仰賴老陳頭的手藝。那語氣平淡，卻讓王石安心中一凜，彷彿自己的心思已被看穿幾分。
這個楊熙，看似坦誠合作，實則處處設防，心思深沉如海。與他周旋，每一步都如履薄冰。
而自己，夾在範公的嚴令、幽谷的複雜、以及內心那點說不清道不明的動搖之間，又該何去何從？
“師父？”順子見他又出神，小聲喚道。
王石安回過神，擺擺手：“沒事了，你去休息吧。明日……還要去溪邊測量。”
順子應聲退下。王石安獨自坐在漸暗的房間裡，看著桌上那捲水利圖，和旁邊鎖著暗紅礦石的小木箱，眼神晦暗不明。
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酉時，隔離石屋。
李茂端著一碗比平日稠了些、甚至漂著幾點油花的菜粥，再次走了進來。徐三依舊被綁著，但比起昨日，他眼中的平靜似乎被打破了一些，多了幾分難以掩飾的焦躁和……哀慟？
“徐先生，今日的粥，特意讓伙房多加了點油鹽。”李茂將粥碗放下，語氣如常，“你臉色不太好，可是哪裡不適？”
徐三抬起佈滿血絲的眼睛，死死盯著李茂，聲音沙啞乾澀：“你們……到底是誰？你們和那些穿灰衣服的……是一夥的？”
李茂心中一動，面上卻露出恰到好處的疑惑：“穿灰衣服的？徐先生是指……西林衛？不，我們幽谷在此耕種求生，與任何官兵匪類都無瓜葛。倒是徐先生你們，來歷神秘，行事詭異，險些害了我們全穀人的性命。”
“我們沒想害你們！”徐三突然激動起來，身體前傾，束縛的繩索勒進皮肉，“我們只是……只是來找東西！找‘山神的賜福’！是那些灰狗子！他們像瘋狗一樣追著我們咬！殺了我那麼多兄弟！”他的聲音帶著哽咽和壓抑的憤怒。
“山神的賜福？”李茂捕捉到這個陌生的詞，“是指……礦石嗎？”
徐三猛地閉上嘴，意識到自己失言，但眼神中的痛苦和恨意卻掩飾不住。
李茂嘆了口氣，語氣放緩：“徐先生，我不知道你們從何而來，為何要找礦。但我知道，幽谷只是想在這亂世有一片安身之地。我們與西林衛不是一路人，相反，我們也在防備他們。你那些死去的兄弟，是被西林衛所殺，而非幽谷。”
他觀察著徐三的反應，繼續道：“如今你落在此地，你的同伴生死未卜，去向不明。你若真想為他們做點甚麼，或者完成你們未竟之事，或許……我們可以談談？至少，幽谷可以給你一個暫時安全養傷、思考對策的地方。總好過在這裡無聲無息地耗死，或者被西林衛搜出來殺掉。”
徐三胸膛劇烈起伏，眼神在李茂臉上和那碗熱粥之間遊移。仇恨、悲痛、懷疑、以及一絲絕境中的希冀，在他眼中交織掙扎。長時間的沉默後，他頹然向後靠去，閉上眼睛，不再說話，但緊握的拳頭，卻微微鬆開了些。
李茂知道，心防的裂口已經出現，需要耐心和持續的溫暖去擴大它，而不是急於撬開。他不再多言，起身道：“粥趁熱喝。若想通了，隨時可以叫我。”
他退出石屋，對守衛低聲囑咐：“注意他的情緒變化，有任何異常，立刻報告。飲食可以再酌情好一點。”
守衛點頭記下。
李茂走在暮色漸濃的營地中，心中思量。徐三的鬆動是一個突破，但“山神的賜福”這個說法，以及他們尋找礦石的執著，背後恐怕有更深的信仰或文化背景。這股勢力，絕不簡單。
遠處，試驗田的方向，在暮色中已看不清新苗的模樣，只有一片朦朧的綠意輪廓，在晚風中輕輕搖曳，頑強地宣示著生命的存在。
谷內谷外，明的暗的，生存的博弈，仍在每一個角落，無聲而激烈地進行著。餘燼未冷，新的抉擇，又在每一個相關者心中醞釀。