子時三刻，萬籟俱寂。
幽谷西側，被谷內人稱為“鬼哭澗”的深谷盡頭，遠離任何道路與居所，兩側是高聳陡峭、猿猴難攀的崖壁，谷底遍佈嶙峋亂石與半人高的枯草。今夜無月，只有幾顆疏星在雲隙間偶爾閃爍，投下微弱得幾乎可以忽略的光。寒風穿谷而過，在石隙間發出嗚咽般的怪響，名副其實。
然而，在這片死寂的黑暗中，卻有人影在無聲地移動。
五架用厚重麻布和枯草嚴密偽裝起來的“雷公弩”，被悄無聲息地推到了預定發射位置。它們被固定在特製的、帶輪的木製炮架上，炮身粗壯，結構複雜，核心的扭力機構——用多股浸油牛筋緊密絞合而成的粗繩——在黑暗中泛著冰冷的油光。旁邊整齊堆放著三種規格的石彈：人頭大小的重型彈、拳頭大小的中型彈、以及雞蛋大小的輕型霰彈。更遠處，幾個用油布小心包裹的陶罐被單獨放置，那是裝填了標準“驚雷”火藥、安裝了長短引線的特製彈。
老陳頭帶著他的兩個徒弟，正用水平尺和簡易的瞄具，最後一次校準弩炮的仰角和方向。他們的動作極輕，呼吸都刻意壓緩，彷彿怕驚擾了這片山谷的幽靈。趙鐵柱和周青帶著二十名最可靠的護衛隊員，散佈在谷口和兩側高處的隱蔽位置，負責警戒和清場，確保絕無外人窺探。
楊熙、吳老倌、李茂，以及被“特邀”觀摩的王石安和胡駝子，則隱藏在谷底一處天然凹陷的巖洞內。巖洞開口朝向測試場地，但位置低窪且有岩石遮擋，既能觀察，又能提供一定的防護。洞內沒有點火，只有一塊蒙著薄布的夜光石（一種能微光發光的螢石，十分罕見，是胡駝子上次帶來的稀罕物之一），發出慘淡的綠光，勉強映照出幾張神情緊繃的臉。
胡駝子搓著手，低聲笑道：“楊老弟，你這排場……可夠慎重的。老哥我走南闖北，也算見過些世面，這麼藏著掖著試傢伙的，還是頭一回。”
王石安則沉默著，目光緊緊盯著洞外那幾架模糊的弩炮輪廓，眼中光芒閃爍，不知在想些甚麼。
楊熙沒有接話，只是對洞口的傳令兵點了點頭。傳令兵立刻拿起一面蒙了黑布的小銅鑼，極輕地敲擊了三下——清脆的鑼音在寂靜的山谷中異常清晰，但傳不出多遠便被風聲和崖壁吸收。
“第一項，射程與精度測試。”老陳頭嘶啞的聲音在黑暗中響起，壓得很低，“一號弩炮，重型石彈，標靶甲，距離一百五十步。”
遠處，約一百五十步外，一塊半人高的、塗抹了白色石灰的巨石在星光下隱約可見，那是“標靶甲”。
一號弩炮後的操作手深吸一口氣，用絞盤緩緩轉動弩臂後部的轉軸，粗大的牛筋絞繩被一點點扭緊，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。當絞盤轉到預定刻線時，操作手停下，將一顆沉重的石彈放入皮製的彈兜。另一人則用一根細長的鐵釺，插入弩臂側面的保險卡榫。
“放！”
“嘣——！！！”
一聲沉悶而極具穿透力的巨響驟然炸開！彷彿巨獸的咆哮，在山谷中迴盪、疊加，震得人耳膜發脹！只見黑影一閃，沉重的石彈劃破黑暗，帶著淒厲的破空聲，以肉眼難以捕捉的速度飛向目標！
“咚！！！！”
巨響再次傳來，是石彈狠狠砸在靶位附近地面上的聲音！碎石飛濺，塵土揚起！即便隔著百餘步，巖洞內的人也能感受到腳下傳來的輕微震動。
片刻後，前方負責觀察和測量的隊員貓著腰跑回來，低聲彙報：“偏離靶心左約三步，落地砸出深坑，濺射範圍約一丈！”
一百五十步，偏離三步。這個精度，對於這個時代、這種依靠扭力拋射的武器而言，已經堪稱驚人。更重要的是，那恐怖的動能和落地威力，若是砸在人群中，或是夯土牆上，效果可想而知。
巖洞內，胡駝子臉上的笑容凝固了，眼中第一次露出真正的驚色。王石安的呼吸明顯急促了一下，手指無意識地蜷縮起來。
“二號弩炮，中型石彈，標靶乙，距離二百步。”老陳頭的聲音再次響起，平穩無波。
“嘣——！！！”
“咚！！！”
“命中靶位邊緣！石彈碎裂，破片飛濺！”
“三號弩炮，輕型霰彈，標靶丙前方扇形區域，距離一百步。”
“嘣——！！！”
這一次的聲響略有不同，更尖銳一些。黑暗中，一片密集的、如同飛蝗般的黑影撲向百步外一片插著數十根草人的區域。隨後傳來一陣噼裡啪啦的、如同雨打芭蕉般的聲響。
觀察員回報：“覆蓋區域符合預期，半數草人被擊穿或擊倒！”
三輪常規射擊測試完畢，山谷中瀰漫著濃烈的石粉和塵土氣息，還有牛筋絞繩過熱後散發的淡淡焦味。
短暫的沉默後，老陳頭的聲音再次響起，帶著一絲不易察覺的凝重：“第四項，特製彈，長引線，標靶丁，距離二百五十步。所有人，捂耳，張口！”
巖洞內眾人立刻照做。楊熙也示意胡駝子和王石安捂住耳朵。
負責發射四號弩炮的操作手，動作格外小心。他們將一個用麻繩和油布多重捆綁、形狀略顯古怪的陶罐放入彈兜。陶罐尾部，一根尺許長的引線垂下。另一人用火摺子點燃引線，火星在黑暗中呲呲燃起。
“放！”
“嘣——！！！”
弩炮再次怒吼，特製彈被高高拋起，划著弧線飛向二百五十步外一片特意清理出來的、堆放著一些廢舊木料和石塊的區域。
時間，在引線的燃燒中一點點流逝。所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死追隨著黑暗中那個幾乎看不見的黑點。
一秒，兩秒，三秒……
就在特製彈即將落地的前一瞬——
“轟——！！！”
一團橘紅色的火球在黑暗中猛然爆發！緊接著才是震耳欲聾的、彷彿要撕裂耳膜和山巒的巨響！火光瞬間照亮了半邊山谷，映出嶙峋怪石猙獰的影子！狂暴的氣浪裹挾著碎石、木屑和泥土，向四周瘋狂席捲！即使隔著兩百多步，巖洞內的人也感覺一股熱風撲面而來，腳下的震動比之前任何一次都要強烈！
火光迅速熄滅，巨響在山谷中反覆迴盪、衰減，最終化作連綿不絕的嗡嗡餘音。刺鼻的硝煙味順著風飄來。
負責前方觀察的隊員這次等了更久，才跌跌撞撞跑回來，聲音帶著難以抑制的激動和些許後怕：“命……命中區域！木料全碎！石塊崩飛！炸出一個淺坑！周圍十步內，無完好之物！”
死寂。
巖洞內外，一片死寂。只有風聲和每個人粗重的呼吸聲。
胡駝子張大了嘴，手還捂著耳朵，眼睛瞪得滾圓，彷彿見了鬼。王石安臉色蒼白，額頭上滲出了細密的冷汗，看向洞外那片重歸黑暗的爆炸區域，眼神裡充滿了前所未有的震撼與……恐懼。
這就是“驚雷”！
這根本不是甚麼“防身土法”，這是足以改變戰場規則、轟塌城牆、粉碎軍陣的駭人殺器！範雲亭如此急切地想要得到它，原因不言而喻！
楊熙緩緩放下捂住耳朵的手，臉色在夜光石映照下顯得異常平靜。他看向胡駝子和王石安，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“胡大哥，王匠作，這便是‘驚雷’配合‘雷公弩’的威力。然則，此物煉製極難，儲存極險，使用更是容不得半分差錯。方才諸位所見長引線，尚有緩衝。若用短引線，投射更近目標，威力集中，但操作時機稍縱即逝，兇險倍增。幽谷得此微末之技，實是戰戰兢兢，如捧烙鐵，不敢輕用，更不敢輕傳。”
他這番話，既是展示肌肉，也是再次強調危險與謹慎。他要讓胡駝子和王石安明白，幽谷有魚死網破的底牌，但這底牌本身也是雙刃劍。
胡駝子喉結滾動了幾下，才幹笑著道：“了……了不得！真是了不得！楊老弟，你可是讓老哥我開了眼了！範公若是知曉……定然，定然欣喜萬分！”他話雖如此，眼神卻飄忽不定，似乎在急速思考著甚麼。
王石安則深深吸了幾口氣，強迫自己鎮定下來。他看向楊熙，語氣複雜：“楊主事所言……王某今日方知，絕非虛言。此等利器，確需萬般謹慎。只是……”他頓了頓，“範公軍務緊急，恐難久候。今日見此神威，王某……更覺責任重大。”
他知道，今夜所見的一切，必須立刻、詳細地報告給範雲亭。幽谷的價值和威脅，都因此拔高到了一個新的、令人心悸的層次。是加快籠絡控制，還是……其他？這個決定，恐怕連範雲亭都要再三權衡了。
“測試繼續。”楊熙不再多言，對傳令兵示意。
後續又進行了幾次不同距離、不同引線長度（中、短）的特製彈測試，以及多弩齊射的協同演練。每一次爆炸的轟鳴和火光，都如同重錘，敲打在胡駝子和王石安心頭，也深深烙印在現場每一個幽谷人的記憶中。
當所有測試終於在寅時初全部結束，山谷中只餘下硝煙未散的刺鼻氣味和死一般的寂靜。弩炮被迅速拆卸、偽裝、運回後山秘密巖洞。現場留下的彈坑和痕跡也被儘量清理、掩埋。
楊熙等人最後離開“鬼哭澗”時，東方天際已隱隱泛起一絲灰白。
回程的路上，無人說話。胡駝子和王石安各自沉浸在巨大的震撼與思慮中。楊熙則默默計算著今晚消耗的火藥和弩炮部件的磨損情況，思考著下一步的對策。
展示武力是必要的，但同時也將自身推到了更耀眼的聚光燈下。西林衛、馬匪、範雲亭……各方勢力的目光，恐怕會更加聚焦於此。
“山雨欲來啊……”吳老倌走在楊熙身邊，望著逐漸亮起的天色，低聲嘆了口氣。
楊熙沒有回應，只是將目光投向幽谷方向。那裡，晨霧開始瀰漫，將山谷籠罩在一片朦朧之中，彷彿預示著前路的迷茫與未知。
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同一夜，外圍營地，隔離石屋。
老葛坐在一張粗糙的木凳上，面前是被綁在木樁上、垂頭喪氣的侯七。石屋裡只點了一盞如豆的油燈，光線昏暗，將老葛那張面無表情的臉映得如同廟裡的泥塑。空氣中瀰漫著淡淡的血腥味和侯七身上散發的餿臭。
侯七已經受過“訊問”了，臉上有幾處新鮮的瘀傷，嘴角破裂，滲著血絲，眼神渙散，身體因為恐懼和疼痛而微微顫抖。
“說，誰指使你的？”老葛的聲音不高，平平淡淡，卻帶著一股滲人的寒意，“那罐髒東西，那些石頭粉，哪來的？”
侯七啜泣著，含糊道：“葛……葛爺……饒命……我真不知道是誰……就，就是前兩天，在溪邊撿柴火的時候，有個蒙著臉的人……塞給我一個小布袋，裡面有兩塊碎銀子，還有一張字條……說讓我把罐子裡的東西倒進上游石頭灘……事成之後，還有重謝……我，我鬼迷心竅……我錯了葛爺……”
“蒙臉人？甚麼樣？身高？口音？”
“就……就普通個頭，比我還矮點……穿著破衣服，跟咱流民差不多……聲音有點啞，聽不出哪兒的口音……真的，葛爺，我就知道這些……”
“字條呢？”
“燒……燒了……那人讓我看完就燒……”
老葛盯著他看了半晌，確認這個潑皮確實只知道這麼多，便不再追問。他起身，走到屋角的水桶邊，舀了一瓢冷水，劈頭蓋臉澆在侯七頭上。
侯七一個激靈，咳嗽起來。
“那個徐三，你認識嗎？”老葛問。
侯七茫然搖頭：“不……不認識……就聽說是個識字的，在伐木組……”
老葛不再多言，轉身走出石屋，對門口守衛道：“看好了，別讓他死了。”
他走向另一間關押徐三的石屋。徐三被單獨綁著，坐在乾草堆上，閉著眼睛，彷彿睡著了。聽到開門聲，他才緩緩睜開眼，眼神平靜無波，看著老葛。
老葛在他對面坐下，兩人沉默對視。
“徐三，或者，你該有個別的名字。”老葛緩緩開口，“識字的賬房先生，怎麼會流落到這裡，還對投毒害人的勾當感興趣？”
徐三嘴角動了動，露出一絲極淡的、近乎疲憊的笑：“葛管事，我說過了，我只是個識幾個字的落魄人。侯七做的事，與我無關。你們抓錯了人。”
“無關？”老葛從懷裡掏出那包從侯七鋪底下搜出的可疑粉末，放在地上，“這包東西，是在你鋪位附近發現的。雖然沒直接在你鋪下，但那個位置，只有你和他最方便藏匿。侯七一個混吃等死的懶漢，弄不到這種提純過的礦物毒粉。你，懂藥材礦物嗎？”
徐三眼神微不可察地閃爍了一下，隨即恢復平靜：“不懂。或許是別人栽贓。”
“栽贓？”老葛點點頭，“也有可能。那麼，你告訴我，你來幽谷，真正想要甚麼？或者說，你背後的人，想要甚麼？”
徐三閉上了眼睛，不再說話。任憑老葛如何問，只是沉默以對。
老葛也不急，就這麼坐著，彷彿在比試耐心。油燈的火苗微微跳動，將兩人的影子投射在斑駁的牆壁上，扭曲拉長。
時間一點點流逝。
直到天色微明，石屋外傳來換崗的腳步聲，老葛才緩緩起身。
“你不說，沒關係。”他走到門口，回頭看了徐三一眼，那眼神冰冷如刀，“幽谷的規矩，對朋友，有酒有肉。對敵人，有刀有箭。對藏在影子裡的鬼……我們有耐心，一點一點，把影子扯出來，曬在太陽底下。”
說完，他推門出去，將徐三重新留在寂靜和昏暗之中。
徐三依舊閉著眼，但呼吸的節奏，似乎亂了一拍。