辰時初，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時要壓下來。幽谷西側，一處特意清理出來的、遠離居住區和主要道路的僻靜石灘上，氣氛格外凝重。
石灘中央支起了一個簡陋的茅草棚，勉強能遮住漸漸飄起的冰冷雨絲。棚下襬著幾張粗糙的木桌，桌上放著大大小小十幾種陶罐、木桶、石臼，以及一些形狀古怪的竹木工具。空氣裡瀰漫著一股刺鼻的硫磺味，混雜著草木灰和某種腥臊氣息。
楊熙、王石安、孫鐵匠，以及王石安的徒弟順子，四人站在棚下。楊熙神色平靜，孫鐵匠略顯拘謹，王石安臉上帶著慣常的溫和，但眼神深處卻有一絲難以掩飾的灼熱。只有十六七歲的順子，明顯有些緊張，手指無意識地捻著衣角，目光既好奇又畏懼地掃過桌上那些瓶瓶罐罐。
“王匠作，”楊熙開口，打破了沉默，“‘驚雷’之基，首重原料。原料不純，比例失當，輕則無效，重則自毀。今日便從這‘取磺’‘提硝’‘制炭’三步說起。”
他走到一個敞口的陶罐前，裡面是黃澄澄的塊狀物。“這是粗磺，從溫泉口和火山石中採得，雜質頗多。”他拿起一塊，用石錘輕輕敲下些許碎末，放在一塊白麻布上，“需先以溫水化開，濾去沙石，再反覆蒸煮結晶，方得純淨硫磺。此過程需嚴格控制火候，溫度過高則磺氣升騰，有劇毒，吸入即傷肺腑；溫度不足則雜質難除。”
他示意孫鐵匠生起一個小炭爐，架上陶釜，倒入粗磺碎末和清水。隨著加熱，一股刺鼻的黃色煙霧開始升騰。楊熙立刻讓眾人後退，用浸溼的布巾掩住口鼻。
“看，磺氣已起。此時需以竹管引氣入水，令其凝結回收，但仍有逸散風險。”楊熙指著那縷黃煙，聲音透過布巾有些發悶，“每日操作不宜超過一個時辰，且需在上風口。王匠作若欲親試，務必謹慎。”
王石安點點頭，目光緊緊盯著陶釜中的變化，彷彿要將每一個細節刻進腦子裡。順子則嚇得臉色發白，下意識地又退了兩步。
演示完粗磺提純的初步步驟，楊熙又指向旁邊幾個大木桶，裡面是黑乎乎、黏糊糊的泥土狀物，散發著一股濃烈的臊臭味。
“此乃‘土硝’，取自老牆根、牲口圈底的陳年浮土。”楊熙用木棍攪動了一下，“需以熱水浸泡，濾出硝水，再經七蒸七曬，方能析出硝晶。過程繁瑣耗時，且出硝率極低，百斤浮土，不過得硝數兩。”他頓了頓，“更有甚者，硝土產地、年份不同，硝質亦有差異，需憑經驗眼力鑑別。若用了劣硝或含鹽過高的硝土，‘驚雷’威力大減不說，更易吸潮板結，儲存使用皆是大患。”
他讓孫鐵匠取來一小罐已經提純好的硝粉，潔白如雪，在昏暗的光線下微微反光。“這便是成品硝粉。然此物極易吸潮，必須用蠟紙或油布密封，置於乾燥陰涼處。稍有不慎，前功盡棄。”
王石安伸出手指，極小心地沾了一點硝粉，在指尖捻動，感受其細膩與乾燥，眼中異彩連連。順子也好奇地湊近看了看。
最後，楊熙指向角落裡幾個密封的陶甕。“木炭，須選用紋理細密、無癤疤的柳木或杉木，截成短段，置於甕中密封，以文火燜燒三日，熄火後再悶三日，方得合用炭粉。火候、時間，差之毫厘，炭質便有天壤之別。過則成灰，不及則生煙易爆。”
他開啟一個陶甕，裡面是漆黑細膩的炭粉。“炭粉研磨愈細愈好，但研磨時需絕無明火火星，稍有摩擦過熱，便是轟然一響。”
一連串的介紹，步步驚心，處處危機。王石安聽得全神貫注，眉頭卻越皺越緊。這比他預想的要複雜、危險得多。每一個環節都充滿了不可控的風險，對操作者的經驗、耐心和膽量要求極高。這絕不是甚麼可以輕易記錄、照搬就能掌握的“秘方”。
“楊主事，”王石安終於開口，聲音有些乾澀，“這三樣基礎原料的製備，便已如此繁難危險。那後續的配比、混合、成型……”
“後續更險。”楊熙毫不諱言，“硫、硝、炭三者比例，乃核心之秘，差一分，威力天差地遠。混合時需絕溼、絕熱、絕震，用木鏟、骨鏟徐徐攪勻，力度、方向皆有講究，稍有不均，或生熱點，便是自爆之禍。成型壓築，力道更是關鍵，輕則鬆散無用，重則當場引爆。”
他看了一眼臉色發白的順子，淡淡道：“幽谷初試此法時，曾因攪拌不均，半斤混合物在石臼中自燃，雖未爆炸，卻也燒傷了兩人，燻瞎了一人。至於成型時操作不當，當場殞命的……也不是沒有。”
這話半真半假，意在震懾。幽谷早期試驗確實出過事故，有燒傷，但無人死亡，更無燻瞎。但效果是明顯的，順子已經嚇得微微發抖，連王石安也面色凝重，久久不語。
“如此兇險之物……楊主事當初是如何……”王石安忍不住問。
“拿命試出來的。”楊熙語氣平淡，卻帶著千鈞重量，“也虧得谷中人少心齊，肯搏命，又有幾分運氣。即便如此，也是戰戰兢兢，如履薄冰。王匠作，範公若要此技，楊某不敢藏私，但必須依我之法，一步不可錯，一步不可急。否則，害人害己，楊某萬死難辭其咎。”
他將“謹慎”和“危險”的大旗牢牢豎起，既是實情，也是最好的拖延和防禦。
王石安深吸一口氣，壓下心中的急切和焦躁。他明白，楊熙這番話，固然有嚇阻的成分，但所述風險恐怕也是實情。這“驚雷”之術，確實是一把雙刃劍，弄不好先傷自身。
“楊主事言之有理。”王石安緩緩道，“如此兇險技藝，確需萬分謹慎。不知……王某可否從這原料製備開始，慢慢學起？先掌握這基礎，再圖後續？”
他退了一步，不再急於求成，而是要求從頭學起。這既符合“謹慎”的要求，也能讓他更深入地瞭解整個過程，甚至發現可能的破綻或簡化之法。
“正該如此。”楊熙點頭，“今日便請孫鐵匠，為王匠作演示這‘提磺’‘熬硝’的全過程。孫鐵匠，你務必仔細，一步步來，不可有絲毫差錯。王匠作和順子小哥若有疑問，儘可提出。”
孫鐵匠應了一聲，走上前，開始笨拙而認真地操作起來。他動作很慢，每一個步驟都反覆確認，嘴裡還唸唸有詞，彷彿在背誦步驟要點。王石安看得極其專注，不時發問，孫鐵匠則憨厚地一一解答，有時答得清楚，有時則含糊其辭，說是“憑手感”“看火色”，說不出個所以然。
順子則拿出隨身攜帶的炭筆和一小疊粗糙的紙片，想要記錄。孫鐵匠看見，連忙擺手：“順子小哥，這可記不得！火候、顏色、氣味，哪是寫得清的？得靠眼睛看，鼻子聞，手掂量！記差了，可是要出人命的！”
順子尷尬地停下筆，求助地看向王石安。王石安微微搖頭，示意他先看、先記在心裡。順子只好收起紙筆，更加努力地瞪著每一個步驟，小臉繃得緊緊的。
楊熙在一旁靜靜看著，目光偶爾掠過孫鐵匠那看似笨拙實則精準的動作，掠過王石安眼中時而恍然時而困惑的神色，掠過順子那強記硬背的緊張模樣。
他知道，孫鐵匠正在完美地執行他的指令：演示真實的過程，但將最關鍵的經驗判斷，模糊化、感覺化。同時，在幾個不起眼的細節上——比如某次加水的溫度、某次攪拌的方向、某次觀察火候的時機——孫鐵匠會“自然而然”地採用一種略次、略繁、略險的方法。那是楊熙早期試驗時走過的一些彎路或後來已改進掉的方法，並非錯誤，但效率更低，風險感知上卻似乎更高。
王石安或許能看出一些，但在他對整個過程尚不熟悉的情況下，很難分辨哪些是關鍵，哪些是冗餘甚至誤導。他只會覺得，這技藝果然深奧繁難，處處玄機。
雨絲漸漸稠密，打在茅草棚上沙沙作響。石灘上的“教學”在一種微妙而緊張的氣氛中緩慢進行。刺鼻的氣味瀰漫開來，混合著潮溼的泥土氣息，令人心頭愈發沉重。
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巳時三刻，幽谷內，胡駝子住處。
胡駝子並未休息多久，此刻正披著皮裘，站在石屋門口，望著外面淅淅瀝瀝的雨幕。他帶來的兩名親隨，如同影子般立在身後。
“看出甚麼了？”胡駝子頭也不回地問，聲音低沉。
左手邊那名面容普通、眼神卻異常沉靜的親隨開口道：“防禦工事簡陋但有效，矮牆、壕溝、瞭望塔配置合理，陷阱預警網覆蓋外圍主要通道。守軍訓練有素，警惕性高，換崗有序，無懈怠之象。”
右手邊那名身材精悍的親隨接道：“流民營地管理森嚴，新立規矩已初見成效，今日晨間處理一違紀組長，手段果決，民心思定。田間勞作井然，新式農具雖少，但效率確有所增。核心區民眾面無菜色，步履穩當，可見存糧至少短期內無憂。”
胡駝子微微頷首：“人心呢？”
眼神沉靜的親隨略一沉吟：“對流民而言，有飯吃、有地種、有規矩可循，便是天堂。對原住民而言，楊熙威信極高，眾人信服。整體……凝聚力不弱。但隱約有緊張感，似已知曉外患迫近。”
“王石安那邊？”
“辰時便與楊熙、一鐵匠及徒弟往西邊僻靜處去了，應是開始接觸‘驚雷’之術。周圍有暗哨警戒，無法靠近。”
胡駝子沉默片刻，忽然問：“你們說，這楊熙，是真有底氣跟我們周旋，還是虛張聲勢？”
兩名親隨對視一眼。眼神沉靜者道：“觀其言行，沉穩有度，應對有章法。似有底氣。”
精悍者卻道：“也可能是騎虎難下，強自鎮定。畢竟，以區區數百流民之力，抗衡範公大軍，無異螳臂當車。”
胡駝子笑了笑，笑容裡卻沒有多少溫度：“螳臂當車……有時候，螳螂的臂，也能讓車輪顛簸一下。何況這幽谷，看起來不像普通的螳螂。王石安信裡怎麼說？‘火種’？哼，這火種要是燒得太旺，控制不住，可是會燎原的。”
他轉身走回屋內，在炭盆邊坐下，搓了搓手：“繼續看，繼續聽。尤其是王石安那邊，能探聽到多少，就探聽多少。範公要的，不只是‘驚雷’的製法，更是對這幽谷、對這楊熙的最終判斷——是收為己用，還是……”他眼中寒光一閃，“防患未然。”
雨，越下越大了。
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同一時間，幽谷外圍營地，李茂臨時處理事務的草棚。
李茂正在整理上午從各勞作小組報上來的工分記錄，核對物資領取清單。棚外雨聲潺潺，顯得棚內格外安靜。
忽然，草棚那扇簡陋的木板門被輕輕叩響。
“進來。”李茂頭也沒抬。
門被推開一條縫，一個瘦小的身影閃了進來，是負責今日監督崗之一的劉婆子。她神色有些慌張，頭髮被雨打溼了幾縷，貼在額前。
“李、李文書……”劉婆子搓著手，聲音壓得極低，還回頭看了看門外。
“劉嬸，有事？”李茂放下筆，看向她。
劉婆子從懷裡掏出一個小小的、疊成方塊的油紙包，飛快地塞到李茂手裡，聲音更低了：“剛、剛才……我去檢視申訴箱，發現裡頭又有了這個！我……我沒敢讓別人看見，直接拿來了。”
李茂心頭一凜，接過油紙包。入手輕飄飄的，裡面似乎只有一張紙。他迅速開啟，上面依舊是歪歪扭扭的炭筆字跡，但內容卻讓他瞳孔驟縮：
“小心水裡。有人要壞規矩，從根上毀。”
只有這沒頭沒尾的十二個字。
“水裡？”李茂猛地抬頭，“哪個水？井水？還是溪水？”
劉婆子茫然搖頭：“不知道啊，李文書！就這幾個字！我看了心裡直發毛，趕緊給您送來了！”
李茂盯著那行字，心念電轉。有人要破壞水源？這是要斷幽谷的命脈！會是誰？被驅逐的張癩子同夥？還是……混進來的其他勢力的奸細？或者是馬匪、西林衛的陰謀？
“這事還有誰知道？”李茂沉聲問。
“就我！陳老實去吃飯了，我當值，發現的。”劉婆子急忙道。
“好，劉嬸，你做得對。”李茂將字條小心折好收起，“此事非同小可，先不要聲張，免得引起恐慌。你回去後，和陳老實一起，暗中留意營地裡有沒有人行為異常，尤其是靠近水井和水源的人。但不要打草驚蛇。”
“明白，明白！”劉婆子連連點頭，又緊張地問，“李文書，咱們的水……不會真有事吧？”
“現在還不知道。”李茂臉色凝重，“我會立刻去查。你記住，保密。”
送走心神不寧的劉婆子，李茂再也坐不住了。他拿起蓑衣斗笠，衝出草棚，直奔幽谷核心區的水井“石安井”而去。無論這警告是真是假，是善意提醒還是擾亂人心，水源安全，容不得半點僥倖！
雨幕籠罩下的幽谷，表面看似平靜，內裡的暗流，卻在這一張小小的字條攪動下，開始洶湧翻騰。技術傳授的博弈，外部勢力的審視，內部隱患的苗頭，還有西林衛隨時可能到來的報復……所有的壓力，都在這個陰雨綿綿的日子，悄然匯聚，等待著某個臨界點的爆發。
而遠處的試驗田裡，那些在雨中頑強挺立的嫩綠新葉，似乎也感受到了這山雨欲來的壓抑，在風中微微顫抖著。
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