議事堂內，兩張長木桌拼在一起，鋪著洗得發白的粗麻布。桌上擺著幾樣幽谷能拿得出手的最好的食物：一盆燉得稀爛、加了幹野菜和少許醃肉的雜燴湯，幾碟鹹菜，一笸籮烤得焦黃的粟米麵餅，還有一小壇胡駝子上次來時送的、一直捨不得喝的濁酒。
周氏帶著幾個婦人忙前忙後，將碗筷擺好，又給每個人面前的粗陶碗裡倒上熱水。氣氛看似熱絡，卻透著一股刻意的、緊繃的客氣。
楊熙坐在主位，左邊是吳老倌、李茂，右邊是趙鐵柱、楊大山。王石安作為“技術顧問”，坐在楊大山下首，臉上帶著慣常的溫和笑意，目光卻不時在胡駝子和楊熙之間逡巡。
胡駝子坐在客位首席，脫了厚重的皮裘，露出裡面簇新的靛藍綢面棉襖，與這簡陋的議事堂格格不入。他帶來的兩個親隨，一左一右站在他身後，如同兩尊門神，腰桿筆直，眼神銳利，絕不亂瞟，卻將堂內每個人的動作、神情都收入眼底。
“來，胡大哥，一路辛苦，先喝碗熱湯暖暖身子。”楊熙舉起水碗示意，先乾為敬。幽谷缺糧，酒是斷然捨不得在這種場合敞開了喝的，那壇濁酒只是擺著充門面。
“楊老弟客氣！”胡駝子哈哈一笑，端起湯碗，也不嫌燙，咕咚咕咚灌了大半碗下去，抹了抹嘴，讚道，“好！這湯有味兒！比哥哥我在外頭風餐露宿強多了！”
他放下碗，拿起一塊麵餅，掰開了蘸著湯吃，動作豪放，彷彿真只是個爽朗的行商。但楊熙注意到，他咀嚼的速度很慢，眼神在吃餅的間隙，會飛快地掃過牆上掛著的簡陋地圖、角落裡堆放的一些農具模型，甚至在王石安臉上也停留了一瞬。
“胡大哥這次來，可是帶來了範公的訊息？”吳老倌捻著鬍鬚，看似隨意地問道，打破了略顯沉悶的進食氣氛。
“正是！”胡駝子用力將嘴裡的餅嚥下，臉上露出一種與有榮焉的神色，“範公前些日子親自領軍北上，在野狐嶺打了個漂亮的勝仗！擊潰了北邊‘鐵鷂子’劉黑闥麾下最精銳的五千前鋒，斬首過千，繳獲軍械馬匹無算！北地震動！”
他聲音洪亮，帶著刻意渲染的激昂。議事堂內眾人聞言，神色各異。楊熙眼中閃過一絲凝重，趙鐵柱眉頭微皺，吳老倌捻鬚的手頓了頓，李茂則下意識地看向楊熙。
範雲亭北伐獲勝，實力和威望必然大增。這對夾在其勢力範圍內的幽谷而言，絕非簡單的“好訊息”。強鄰愈強，自身的獨立空間就可能被進一步擠壓。
“範公英明神武，恭喜恭喜。”楊熙神色平靜，舉碗示意，“只是範公軍務繁忙，還惦記著我們這山野小谷，實在令楊某惶恐。”
“哎，楊老弟這話就見外了！”胡駝子擺擺手，又咬了一口餅，含糊道，“範公是甚麼人？胸懷天下，愛才如命！早就聽說幽谷在楊老弟治理下，井然有序，自給自足，還頗有些新奇巧思。範公一直想親自來看看，只是軍務纏身，實在抽不開空啊！”
他頓了頓，將餅嚥下，目光灼灼地看向楊熙：“這次範公特意讓我帶話：幽谷能在這亂世中站穩腳跟，殊為不易。範公很是欣賞，願以‘友鄰’相待。日後若有甚麼難處，比如糧食、鹽鐵，或者……像馬閻王那樣的跳樑小醜騷擾，儘管開口！範公麾下黑山衛所，離這兒也不遠，總能照應一二。”
這話說得漂亮，卻讓在座所有人心中警鈴大作。“友鄰”？“照應”？這分明是胡蘿蔔加大棒。示好拉攏的同時，也點明瞭範雲亭的軍事力量觸手可及，隨時可以“照應”到你頭上。
“範公厚愛，幽谷上下感激不盡。”楊熙語氣依舊平穩，聽不出喜怒，“只是幽谷僻處山野，所求無非是一口安穩飯，一片立足地。不敢勞煩範公大軍。”
“誒，楊老弟過謙了！”胡駝子身體微微前傾，壓低了些聲音，卻足以讓堂內每個人都聽清，“範公說了，幽谷這‘安穩飯’，吃得可不簡單。聽說……連‘驚雷’那樣的利器都能造出來？了不得，了不得啊！”
他終於圖窮匕見，將話題引向了核心。
堂內氣氛驟然一凝。王石安放下了筷子，目光低垂，彷彿在研究碗裡的湯渣。趙鐵柱的手指幾不可察地曲了一下，靠近了腰側的刀柄。楊大山面無表情，只是腮幫子咬緊了些。
“不過是些鄉野之人琢磨的防身土法，上不得檯面，讓範公見笑了。”楊熙淡淡道，“比不得範公麾下精兵強將，堂堂之陣。”
“土法？楊老弟太謙虛了。”胡駝子笑得意味深長，“能退馬匪，能安流民，還能讓王匠作這樣的大家流連忘返、潛心‘研習’的土法，那可就不一般了。範公對人才、對技藝，向來是求賢若渴。王匠作，你說是不是？”
他將話題拋給了王石安。
王石安抬起頭，臉上笑容無懈可擊：“胡管事說的是。範公雄才大略，深知技術乃強軍富民之本。幽谷雖僻，然匠法嚴謹，心思奇巧，王某此次受益良多。”他看向楊熙，語氣懇切，“楊主事，範公既已明示看重，實乃幽谷之幸。若能與範公互通有無，得其庇護與支援，幽谷發展，必將一日千里。些許技藝，若能用於正道，造福更多百姓，豈非善莫大焉？”
他這話，半是勸誘，半是施壓，將“互通有無”與“庇護支援”直接掛鉤，暗示若不交出技術，所謂的“友鄰”關係可能就要打個問號了。
楊熙沉默了片刻，手指輕輕敲擊著粗糙的桌面。所有人的目光都集中在他身上。
“範公美意，王匠作良言，楊某都明白。”他終於開口，聲音不高，卻字字清晰，“‘驚雷’之法，確係幽谷眾人心血，亦是我等安身立命所繫。非是楊某藏私，實因此物過於兇險，配製、儲運、使用，稍有差池，便是滅頂之災。範公若要此技，楊某不敢敝帚自珍，但須依我之法，在絕對安全穩妥之下，徐徐圖之，確保萬無一失。此非推託，實為對範公、對使用此技的將士性命負責。”
他再次強調了技術的危險性和傳授的謹慎性，將“徐徐圖之”包裝成了負責任的態度，同時也沒有把話說死。
胡駝子眼中閃過一絲不耐，但很快掩飾過去，笑道：“楊老弟謹慎，也是應當。不過範公那邊，軍情如火，有時候……等不起啊。這樣，王某此次帶來了一些範公的‘心意’。”
他朝身後一名親隨使了個眼色。那親隨立刻從懷裡掏出一個扁平的木匣，放在桌上開啟。裡面不是金銀，而是幾卷質地精良的羊皮紙，還有幾塊用油紙小心包裹、色澤暗沉卻隱隱有金屬光澤的物件。
“這是北地匠作營最新繪製的幾種軍械改良圖，還有幾樣精煉的鐵料樣本。”胡駝子指著木匣，“範公說，幽谷若真有誠意，可先以此為基礎，雙方進行更深入的‘交流’。至於‘驚雷’之事……範公希望，半月之內，能見到切實的進展和成果。”
半月！又是這個時限！
王石安的眼皮跳了一下。楊熙心中冷笑，果然，所謂的“友鄰”、“厚愛”，終究還是落到了赤裸裸的限期索取上。範雲亭的耐心，或者說，他面臨的緊迫需求，已經不容許幽谷繼續拖延下去了。
“範公厚賜，幽谷愧領。”楊熙沒有去看那些圖紙和鐵料，目光平靜地迎向胡駝子，“半月之期，楊某記下了。必當盡力，不負範公期望。”
他沒有答應，也沒有拒絕，只是說“記下了”，“盡力”。含糊，但至少在明面上，沒有直接頂撞。
胡駝子似乎對這個回答並不完全滿意，但楊熙的態度讓他一時也找不到發作的理由。他哈哈一笑，重新拿起酒碗：“好！楊老弟是爽快人！來，為了範公的勝利，為了幽谷的未來，咱們以水代酒，乾一碗！”
宴席在一種表面熱鬧、內裡各懷心思的氣氛中繼續進行。胡駝子又講了些北地戰局的零星訊息，誇讚了一番幽谷的井然有序，但對“半月之期”和“驚雷”技術，卻不再深談，彷彿剛才那番交鋒從未發生。
王石安偶爾插話，多是技術細節，顯得專心致志。吳老倌和李茂則陪著說些閒話，努力維持著場面。趙鐵柱和楊大山基本沉默，只是默默吃著東西。
宴畢，胡駝子稱旅途勞累，需要休息。楊熙安排人帶他和親隨去早已準備好的客房——那是特意清理出來的、位置相對獨立的一間石屋。
送走胡駝子，議事堂內只剩下幽谷核心幾人，氣氛瞬間降至冰點。
“半月……這是最後通牒了。”吳老倌長嘆一聲，眉頭緊鎖，“看胡駝子帶來的那兩個人，絕非普通商隊護衛，怕是範雲亭身邊的精銳親兵。他這次來，是帶著明確的壓力來的。”
“那些圖紙和鐵料，是誘餌，也是測試。”楊大山悶聲道，“想看看我們的反應，也想用更好的東西，勾出我們的真本事。”
“王石安……”李茂欲言又止。
“他在配合施壓，但也留有餘地。”楊熙緩緩道，“他在觀察，看我們如何應對胡駝子的直接壓力。我們的反應，會直接影響他最終的建議，甚至……決定。”
“那我們怎麼辦？”趙鐵柱聲音低沉，“真把‘驚雷’交出去？”
“交，但不能全交，不能真交。”楊熙眼中閃過一絲決斷，“拖了這麼久，也該給他們一點‘甜頭’了。王石安不是一直想‘研習’嗎？從明天開始，讓他‘參與’部分基礎原料的製備，接觸一些似是而非、無關核心的‘關鍵技術’。過程要複雜，要危險，要讓他覺得艱難，但又似乎能看到希望。”
“同時，利用他帶來的圖紙和鐵料，加快我們自己的水力研究和鐵器改良。尤其是水力鼓風，如果能成，對我們自己鍊鐵至關重要。”
“胡駝子這邊，好好‘招待’，他要看甚麼，只要不涉及核心，就讓他看。讓他看到幽谷的‘價值’和‘合作誠意’，也看到我們的‘規矩’和‘不易掌控’。”
他頓了頓，聲音更冷：“至於西林衛和馬匪……周青那邊，按計劃行動。我們必須主動製造一些變數，不能讓所有壓力都按照別人的節奏來。”
眾人凜然應諾。
“還有，”楊熙看向李茂，“外圍營地的規矩，要繼續落實，要嚴。越是外面壓力大，裡面越不能亂。要讓所有人都明白，跟著幽谷的規矩走，才有活路。”
“明白！”
夜色漸深，議事堂內的燈光久久未熄。一場宴席，看似賓主盡歡，實則已將這山中小谷，推向了更加兇險的激流漩渦之中。
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同一片夜色下，老鴉嶺深處。
周青帶著四名最精幹的隊員，如同鬼魅般在密林中穿行。他們臉上塗抹了黑灰，身上披著用樹枝和枯草編成的偽裝，動作輕捷如狸貓，幾乎與黑暗融為一體。
目標：西林衛的臨時營地。目的：有限的襲擾和破壞，延緩其建設進度。
根據連日觀察，周青已經摸清了對方營地的大致佈局、崗哨換班規律和活動特點。他們選擇在子時前後行動，這是一天中人最為睏乏、警惕性相對較低的時段。
在距離營地不到兩百步的一處灌木叢後，周青停下，打出隱蔽的手勢。五個人如同石頭般伏下，透過枝葉縫隙，觀察著溝底營地的動靜。
兩頂帳篷靜靜矗立，旁邊的工棚裡堆放著木料和礦石。篝火已經熄滅，只餘暗紅的炭火。兩個哨兵抱著兵器，靠在營地入口兩側的岩石上，腦袋一點一點，似乎在打瞌睡。營地深處，隱約有鼾聲傳來。
周青仔細觀察了片刻，確認沒有暗哨，才對身旁兩名負責遠端支援的弩手點了點頭。弩手悄然舉起上好弦的輕弩，對準了那兩個昏昏欲睡的哨兵。
另外兩名隊員，則從背囊中取出幾個用陶土燒製、拳頭大小、中空的球狀物。裡面填塞了曬乾的辛辣野草粉末、碎瓷片和少量的易燃物。這是楊熙根據現有材料“發明”的簡陋“毒煙球”和“燃燒罐”，威力有限，但製造混亂和恐慌足夠。
周青自己，則握緊了一把淬過毒的短弩和一把鋒利的匕首。他的任務是，在遠端攻擊和投擲物製造混亂後，迅速潛入營地邊緣，破壞那些堆放整齊、準備用於建設的木料，最好能點燃一些。
時間一點點流逝。山林寂靜，只有夜風拂過樹梢的沙沙聲。
當時辰到了預定的一刻，周青猛地揮手！
“嘣！嘣！”兩聲輕微的弩弦震動！兩支短矢破空而出，精準地射入兩名哨兵的咽喉！兩人連哼都沒哼一聲，軟軟倒地。
幾乎在弩箭射出的同時，兩名隊員奮力將手中的陶罐擲向營地中央和工棚方向！
“啪！啪！”陶罐碎裂聲在寂靜的夜裡格外清晰！辛辣的粉末隨著夜風瀰漫開來，緊接著，幾點微弱的火苗在灑落的易燃物上燃起，雖然很快就被夜風吹得明滅不定，但足以引起注意！
“敵襲！”營地深處傳來驚怒的吼叫！帳篷被猛地掀開，幾個黑影提著兵器衝了出來，被瀰漫的辛辣粉末嗆得連連咳嗽，又被忽明忽暗的火光晃得眼花。
混亂！正是周青等待的機會！
他像一道黑色的閃電，從灌木叢後竄出，狸貓般幾個起伏，就撲到了營地邊緣堆放木料的地方。匕首飛快地劃斷捆紮木料的皮繩，將幾根最粗的椽子推得滾落散開。同時，他將一個特製的、引線較長的燃燒罐塞進木料堆深處，用火摺子點燃引線，然後毫不停留，轉身就向預定的撤退路線狂奔！
“在那邊！”有人發現了他的身影，怒喝著追來，但被辛辣的煙霧和黑暗阻礙了視線和速度。
周青頭也不回，憑藉著對地形的熟悉和預先規劃的路線，在崎嶇的山林中左穿右插，很快將追兵甩開。兩名負責投擲的隊員和弩手也早已按計劃撤離到匯合點。
五人在預定的山洞匯合，稍作喘息，確認無人跟蹤，才藉著微弱的星光，迅速向幽谷方向撤回。
行動成功了嗎？至少，製造了混亂，延緩了對方的建設，或許還造成了一些損傷。但周青心中並無喜悅。他知道，這次襲擾，如同捅了馬蜂窩。西林衛絕非善類，他們的報復，恐怕很快就會到來。
夜色更加深沉，山林中，似乎有甚麼被驚動的東西，正在黑暗中緩緩甦醒，將冰冷的目光投向幽谷的方向。