子時正，萬籟俱寂。
幽谷核心區西門悄然開啟一道僅容一人透過的縫隙，三道披著深灰色、幾乎與夜色融為一體的身影，如同鬼魅般無聲滑出，旋即沒入牆外濃稠的黑暗與山林陰影之中。走在最前面的是周青，中間是石鎖，殿後的是個名叫錢老坎的老兵，此人入伍前曾是南邊礦上的窯工，對地下環境有著本能的熟悉和警惕。三人除了隨身短刃，未帶任何長兵器，每人背上一個特製的、用多層油布和皮子縫製的褡褳，裡面裝著繩索、火折、少量乾糧、水囊、幾支特製的短小火把（以松脂和少量硝粉混合製成，燃燒穩定且煙霧較小），以及用來敲取樣本的小鎬和皮袋。
沒有言語，甚至沒有多餘的眼神交流，只靠手勢和長期配合形成的默契。他們沿著預先規劃的、儘可能避開開闊地和可能被監視路線的曲折小徑，向著西北方向那片沉睡的山林潛行。
山林裡的雪還未化盡，踩上去發出輕微的“咯吱”聲，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。三人極力放輕腳步，落地時先用腳尖試探，再緩緩踏實，將聲響壓到最低。石鎖走在中間，他那雙在黑暗中似乎也能辨物的眼睛，不時掃過四周的林木和雪地，警惕著任何異常的動靜或痕跡。錢老坎則更多地將注意力放在腳下和前方地形的起伏上，偶爾蹲下身，抓起一把泥土或雪在手裡捻搓，感受著溼度和硬度。
約莫半個時辰後，他們抵達了上次標記的地點。那棵被石鎖刻了記號的矮樹，在微弱的星光下如同一個沉默的哨兵。周青打了個手勢，三人停下，伏在附近的灌木叢後，靜靜地觀察、傾聽了約一盞茶的時間。確認周圍除了風聲和偶爾的夜梟啼叫，再無其他異樣，周青才率先起身，向那道掩藏在藤蔓和積雪下的裂縫摸去。
裂縫比白天看時更顯陰森。邊緣的岩石在星光下泛著溼冷的、深褐色的光澤，如同巨獸微張的、深不見底的嘴。一股比外界更陰冷、帶著濃重土腥氣和隱約金屬鏽蝕味的空氣，從裂縫深處幽幽滲出，吹在人臉上，激起一層雞皮疙瘩。
周青示意錢老坎和石鎖再次檢查裝備，尤其是火折和火把的密封性。他自己則抽出短刃，小心地削斷幾根擋在裂縫口的、特別堅韌的老藤。做完這一切，他看向兩人，伸出三根手指，依次屈下——三、二、一！
錢老坎第一個側身，擠入裂縫。他身材相對乾瘦，動作靈活，像條泥鰍一樣，很快便沒入黑暗，只留下衣物與岩石摩擦的細微“沙沙”聲。片刻，裂縫深處傳來三聲間隔均勻的、指甲輕叩石壁的脆響——代表安全，可跟進。
石鎖深吸一口氣，第二個側身進入。裂縫內部比他想象的更加狹窄和曲折，岩石表面溼滑冰冷，佈滿了不知名的、滑膩的苔蘚類植物。他不得不極力收縮身體，有時甚至需要用手腳撐住兩側石壁，一點一點地挪動。空氣越發渾濁沉悶，呼吸間都能感到那種獨特的、混合了礦石和腐朽植物的味道。
周青最後一個進入，並反手用削斷的藤蔓和積雪，將裂縫入口儘可能地做了偽裝復原。
深入約十餘丈後，裂縫逐漸變寬，勉強可容兩人並肩而行，但高度依然很低，需要彎腰前行。腳下開始出現碎石和溼滑的泥土。錢老坎在最前面，已經點燃了一支小火把。橘黃色的火光照亮了前方一小片區域，也將三人的影子扭曲地投在凹凸不平的巖壁上，隨著火光跳動，如同隨行的鬼魅。
“看這裡。”錢老坎壓低聲音，火光指向左側巖壁。
那裡有人工的痕跡！雖然不是規整的開鑿，但明顯有用金屬工具（很可能是鎬或釺）敲擊、撬動過的刮痕和凹坑，痕跡邊緣已經風化，覆蓋著厚厚的塵灰和苔蘚，顯然年代久遠。
“不是近期留下的。”錢老坎用手指摸了摸痕跡的邊緣，“至少幾十年，甚至更久。看來，這地方早就被人發現過。”
這個發現讓三人精神一振，又添了幾分警惕。前人為何沒有大規模開採？是遇到了甚麼困難？還是……別的甚麼原因？
繼續前行。通道開始向下傾斜，坡度不大，但腳下的碎石更多，需要格外小心。空氣中那股金屬鏽蝕的味道越來越濃，還夾雜著一絲難以言喻的、類似硫磺的氣息。石鎖的耳朵動了動，他聽到了細微的、持續的“滴答”聲，來自更深處。
“有水聲。”他低聲說。
錢老坎點點頭，將火把舉高了些。火光映照下，前方通道的巖壁上，開始出現大片大片的、顏色各異的礦物結晶脈絡，在火光下反射出暗紅、赭黃、乃至墨綠色的幽光。有些地方，岩石本身已經呈現出明顯的鐵褐色。
“是礦脈露頭！”錢老坎的聲音帶著壓抑的興奮，他湊近一處色澤最深的巖壁，用隨身小鎬小心地敲下一小塊，放在掌心就著火光仔細檢視，“含鐵量很高！而且……似乎伴生著銅？還有別的甚麼東西……”
他將樣本小心裝入皮袋。周青則開始用炭筆在隨身攜帶的、經過防水處理的皮紙上，快速勾勒走過的路線和發現的礦脈位置。石鎖則負責警戒後方和側翼，同時觀察著巖頂和腳下的狀況。
通道變得錯綜複雜起來，出現了幾個岔口。他們選擇了主通道（痕跡相對明顯、空氣流動感更強的一條）繼續深入。地勢起伏更大，時而需要攀爬陡坎，時而需要涉過及踝的、冰冷刺骨的積水。
在一個相對寬敞的、像是天然形成的小石廳處，他們有了更驚人的發現。
石廳的一角，散落著幾件鏽蝕得幾乎無法辨認形狀的鐵器殘骸，看輪廓像是某種簡陋的鎬頭或鏟具。旁邊，還有一堆早已朽爛、一碰就碎的木質支架碎片。更讓人心頭一沉的是，在腐朽木料旁邊，靠著巖壁，有一具近乎完全白骨化的人形遺骸！
骸骨保持著一個蜷縮坐地的姿勢，身上的衣物早已化作飛灰，旁邊放著一個同樣鏽蝕不堪的、似乎是水壺或飯缽的東西。頭骨低垂，下頜微張。
三人舉著火把，圍在這具不知沉寂了多少年的遺骸旁，沉默無言。火光跳動，映得白骨森森。
“是……礦工？”石鎖的聲音很輕。
“看樣子是。”錢老坎蹲下身，用鎬柄小心地撥動了一下骸骨旁邊的鐵器殘骸和朽木，“這些工具很古老，做法也粗陋。看這骨頭……沒有明顯外傷，倒像是……”他指了指石廳更深處，“那裡好像有塌方的痕跡。”
周青舉著火把走過去。果然，石廳另一側，有大片碎石和泥土堆積，堵死了原本可能存在的通道。塌方應該發生在很久以前，堆積物表面也覆蓋了厚厚的灰塵。
一個可能的悲劇場景在三人腦海中浮現：多年前，一隊或許同樣是為了生存而冒險進入此地的礦工，在這裡進行著原始的開採。然後，發生了塌方，堵住了歸路。此人或許是最後一個，被困在此地，最終……
“他手裡好像攥著東西。”眼尖的石鎖忽然道。
周青小心地靠近骸骨，火把湊近。在早已失去皮肉包裹的指骨間，確實有一點不同於骨骼的暗沉色澤。他屏住呼吸，用短刃的刀尖，極其輕緩地將那東西從指骨中剔出。
那是一小塊約拇指指甲蓋大小、形狀不規則的金屬片，表面佈滿黑綠色的銅鏽，但依稀能看出被打磨過的邊緣和一個小小的、模糊的刻痕——像是一個極其簡陋的符號或標記。
“銅的？”錢老坎接過，仔細看了看，“不完全是……像是某種青銅合金？這刻痕……看不懂。”
這意外的發現，讓這個廢棄礦洞蒙上了一層更加神秘的色彩。多年前的礦工，為何會深入此地？他們屬於哪個勢力？這塊帶有標記的青銅片，又意味著甚麼？
周青將青銅片小心收好。這已經超出了他們最初探查的目標，但無疑是重要的線索。
“主通道被堵死了。”周青看著那處塌方，“我們原路返回，還是看看其他岔口？”
錢老坎看了看手中火把燃燒的情況（已經燒了約三分之一），又估算了一下時間：“火把還能支撐一個多時辰。可以選一條最近的岔口，再探一小段，但必須嚴格控制時間，確保有足夠火力和體力返回。”
三人稍作商議，選擇了石廳旁一條相對乾燥、有微弱空氣流動的岔口。這條岔口很窄，需要匍匐前進一段。爬了約十幾丈後，前方豁然開朗，竟又是一個稍小些的洞穴。
而這個洞穴的景象，讓三人瞬間屏住了呼吸！
洞穴的巖壁上，佈滿了密密麻麻的、在火把照耀下閃爍著誘人暗紅色和金黃色光澤的礦石晶體！這些晶體比外面通道看到的更大、更密集、色澤也更純正！有些地方，甚至形成了小片的、幾乎純色的金屬光澤帶！
“我的天……”饒是錢老坎見多識廣，此刻也忍不住低聲驚呼，“這……這品位！這儲量！光是露頭的這些，就比我們之前估測的高出數倍不止！而且看這色澤和伴生晶形……恐怕不止是鐵，金、銅的含量也絕對不低！這是……富礦！而且是罕見的富礦！”
周青的心臟也劇烈跳動起來。價值！驚人的價值！但也意味著……更加致命的吸引力！如果讓西林衛或者馬閻王，甚至範雲亭知道這裡的具體情況……
他強迫自己冷靜下來：“採集樣本，記錄位置。動作要快，要輕！”
石鎖和錢老坎立刻動手，用特製的小鎬，在幾處不同位置、小心翼翼地敲下幾塊最具代表性的礦石樣本，每一塊都用油布單獨包好，標記大致採集點。周青則快速繪製著這個洞穴的簡圖，標註礦石富集區。
就在他們即將完成取樣，準備撤離時——
“轟隆……！！！”
一聲沉悶的、彷彿來自地底深處的巨響，伴隨著明顯的震動，猛然傳來！整個洞穴都為之搖晃，頭頂簌簌落下不少塵土和小碎石！
“塌方？還是……”周青臉色劇變。
震動很快平息，但餘韻猶在。三人驚魂未定，互相對視，都從對方眼中看到了駭然。
“聲音和震動……方向好像不是我們來的這邊，也不是塌方那邊。”石鎖側耳傾聽，指向洞穴另一側一條更加隱蔽、幾乎被鐘乳石柱遮擋的縫隙，“是那邊傳來的！很遠，但……很悶，像是……爆炸？”
爆炸？在這地底深處？
一個更加可怕的念頭同時浮現在三人腦海——這聲巨響，會不會來自外面？會不會是……馬閻王終於按捺不住，發動了總攻？或者是西林衛……開始了某種行動？
“撤！立刻原路撤回！”周青當機立斷，語氣不容置疑。
再珍貴的礦石樣本，也比不上活著把情報送出去重要。這聲突如其來的地底巨響（或爆炸），如同警鐘，將他們從發現富礦的短暫興奮中徹底驚醒。
外面的世界，恐怕已經發生了他們意想不到的鉅變。
三人迅速收拾好樣本和工具，熄滅一支火把以節約，僅靠周青手中一支照明，沿著來路，以比來時更快的速度，向外撤離。黑暗的礦洞，此刻彷彿化身成為隨時可能吞噬一切的巨獸腹腔，每一處陰影都透著未知的危險。
來時花費了近一個時辰的路程，返回時他們只用了不到半個時辰。當那處偽裝過的裂縫入口終於出現在火光中時，三人都暗自鬆了口氣。
周青率先側身擠出裂縫，冰冷的夜風撲面而來，讓他因緊張和洞穴悶熱而汗溼的後背瞬間一片冰涼。他迅速觀察四周——山林寂靜，星光黯淡，似乎與他們進入時並無不同。
石鎖和錢老坎也相繼出來，三人迅速整理好偽裝，將裂縫恢復原狀。
就在他們準備按照預定路線返回幽谷時，周青忽然抬手，示意噤聲。
他伏低身體，耳朵貼緊冰冷的、覆蓋著殘雪的地面。
“咚……咚……咚……”
一種低沉、密集、富有節奏的震動，正從南面遠遠傳來！不是地底的迴響，而是……很多馬蹄和腳步踏擊大地發出的聲音！中間還夾雜著隱約的、被距離模糊了的喊殺和金屬撞擊聲！
戰鬥！大規模的接戰！就在南面，幽谷的方向！
周青猛地抬起頭，望向南邊。只見那個方向，原本應該只有零星篝火的馬閻王營地所在的天際，此刻竟隱隱透出一片不正常的光亮，不是火光，更像是……許多火把匯聚成的光暈！
馬閻王動手了！而且規模遠超之前的襲擾！
“快走！”周青低吼一聲，再也顧不得隱藏行跡，三人如同離弦之箭，朝著幽谷西門的方向，全力狂奔而去。
礦洞深處的秘密尚未消化，外界的戰火卻已驟然升級。
那聲地底巨響與眼前的廝殺聲，究竟有著怎樣的聯絡？