寅時末，東邊的天幕剛透出一絲慘淡的魚肚白，馬閻王營地裡已經響起了一陣壓抑的騷動和低低的咒罵。
“他孃的！又來了！”
營地西側外圍，一個縮在簡陋鹿砦後面、抱著長矛打盹的嘍囉被同伴一腳踹醒，手忙腳亂地爬起來。只見十幾步外的枯樹林邊緣，幾點火星伴隨著短促的破空聲飛來，“噗噗”幾聲悶響，紮在鹿砦的木樁上或旁邊的凍土裡。是綁著浸油破布、點燃了射過來的簡易火箭，雖然沒甚麼殺傷力，但成功地引燃了鹿砦邊緣一些乾燥的荊棘和草葉，橘紅色的火苗在黎明前的黑暗中格外刺眼。
“快！弄滅它！別讓火勢起來！”一個小頭目模樣的漢子低聲吼道，自己也抄起一把破掃帚撲打著火苗。
幾個嘍囉慌忙上前，用雪塊和腳踩撲打。火很快被撲滅，只留下幾縷嗆人的青煙和一片焦黑的痕跡。這已經是昨夜第三次類似的襲擾了。
一個嘍囉捂著被火星濺到、燙起水泡的手背，齜牙咧嘴地罵道：“幽谷那幫縮頭烏龜！不敢真刀真槍幹，盡使這些下三濫的招數！”
“閉嘴！”小頭目呵斥道，眼睛警惕地掃視著黑沉沉的樹林，“大當家說了，他們這是想耗著咱們！都給我打起精神，眼睛放亮點！再讓人摸到眼皮子底下放火，老子扒了你們的皮！”
嘍囉們不敢再抱怨，但臉上都帶著掩飾不住的疲憊和煩躁。連續兩夜，幽谷的小股人馬就像幽靈一樣，不時從黑暗中冒出來，射幾支冷箭，丟幾塊石頭，放幾把火，然後又迅速消失在山林裡。他們從不靠近營地核心，專門挑外圍哨位和鹿砦薄弱處下手。馬匪們被迫提高警惕，輪班值守，睡眠嚴重不足，精神始終緊繃。再加上營地地處山口，寒風凜冽，食物也只是勉強果腹的粗糧和少量搶來的肉乾，士氣正以肉眼可見的速度滑落。
營地中央，那頂相對最厚實的牛皮大帳裡，馬閻王盤腿坐在一塊獸皮上，就著昏暗的油燈，用小刀慢條斯理地削著一塊硬邦邦的肉乾。他四十歲上下，面容粗獷，左眼下方有一道深刻的刀疤，讓他的臉平添了幾分兇戾。他穿著一件不太合身的鐵片札甲，外面罩著髒汙的皮襖，頭髮胡亂紮在腦後。
一個心腹頭目掀開帳簾進來，身上帶著寒氣，低聲道：“大當家，西邊又鬧騰了一下，放了把小火，已經撲滅了。兄弟們……都有些怨言，說這鬼天氣，耗在這兒不是辦法，不如直接殺進去搶他孃的。”
馬閻王眼皮都沒抬，將削下的一小條肉乾扔進嘴裡，慢慢咀嚼著，直到嚥下，才開口道：“殺進去？幽谷那牆你看見了？壕溝你也看見了？他們敢出來放火，說明牆裡頭人沒慌，傢伙也沒亂。一百多號人硬衝，就算衝進去了，得死多少？搶到的那點糧食，夠賠本嗎？”
頭目語塞，猶豫道：“那……就這麼耗著？咱們的糧也不多了，從劉扒皮那兒‘借’來的，頂多再撐七八天。西邊那夥人……”
提到“西邊那夥人”，馬閻王削肉乾的動作微微一頓，眼中閃過一絲陰霾。那支突然出現又神秘消失的精銳隊伍，像根刺一樣紮在他心裡。他混跡這麼多年，眼力還是有的，那絕不是普通的豪強私兵或土匪。他們出現在這個節骨眼上，目的絕對不簡單。是衝著幽谷？還是……衝著他馬閻王？或者，是兩邊都想吞？
“耗著。”馬閻王最終吐出兩個字，“幽谷被圍，比咱們更急。他們人多，耗不起。等他們裡頭自己亂起來，或者……等西邊那夥人露出真面目。告訴兄弟們，再忍幾天。等破了幽谷，糧食、女人，隨便搶！現在，誰再敢動搖軍心……”他手中的小刀“奪”一聲釘在面前的矮几上，刀身微微顫動，“老子先拿他祭旗！”
頭目心中一凜，連忙低頭：“是！大當家！”
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同一時刻，幽谷南牆。
楊熙和趙鐵柱並肩站在牆頭，望著遠處馬閻王營地隱約的輪廓和升起的幾縷晨炊。寒風颳過，帶著牆外未散盡的淡淡焦糊味。
“昨夜襲擾了三次，他們反應一次比一次快。”趙鐵柱搓了搓凍得發紅的手，聲音有些沙啞，“咱們的人撤得也快，沒被咬上。估摸著，馬閻王那邊也夠嗆，睡不好覺。”
楊熙點了點頭，目光沉靜：“有效果就好。但我們的人也不能太疲勞。從今晚開始，襲擾的頻率降下來，改為隔一夜一次，但每次的動靜可以稍微大點，真真假假，讓他們摸不清規律。重點還是儲存我們自己的體力和士氣。”
他看向趙鐵柱：“牆頭兄弟們狀態怎麼樣？”
趙鐵柱臉上的肌肉抽動了一下，嘆了口氣：“累，肯定是累。口糧又減了半成，雖說大家都知道是為了長久計，但肚子裡沒食，身上就沒勁，天又冷……有幾個年紀小的，晚上值守時偷偷打瞌睡，被我逮住抽了兩鞭子。”他頓了頓，“主事人，我不是心狠，是怕他們一閉眼，馬匪的刀就上來了。”
“你做得對。”楊熙拍了拍趙鐵柱結實的肩膀，“非常時期，紀律比溫情更重要。但也要讓兄弟們明白，我們為甚麼必須撐下去。李茂先生的‘戰地簡報’，每天都要在換班時宣讀，哪怕只是幾句話，告訴他們我們又堅持了一天，外面的馬匪也不好過，我們的糧食還能撐多久。要讓他們心裡有數，有盼頭。”
“明白。”趙鐵柱重重點頭，“對了，周青那邊有訊息嗎？”
“還沒有。”楊熙搖頭，眉頭微蹙，“西林衛消失得很徹底，方圓二十里內，沒發現他們大規模活動的痕跡。要麼他們已經遠遁，要麼……就藏在更深、更隱蔽的地方，所圖更大。”
這才是最讓人不安的。明處的狼固然兇惡，但暗處的毒蛇，更讓人防不勝防。
兩人正說著，吳老倌沿著牆頭步道匆匆走來，臉上帶著一絲憂色。
“主事人，趙隊長。”吳老倌拱了拱手，低聲道，“剛接到胡駝子透過隱秘渠道遞來的口信。範公……對咱們的拖延，似乎有些不耐煩了。口信說，‘十日之期已過三日，時不我待，望楊主事勿再猶豫，以免誤人誤己。’”
語氣比上次更加嚴厲，催促的意味非常明顯。
楊熙眼神微冷：“誤人誤己？他是在威脅我們，若不答應，接下來就不會再有援助，甚至可能……”
吳老倌沉重地點了點頭：“老朽也是這般解讀。而且，胡駝子還暗示，西邊那股勢力（他雖未明指西林衛，但顯然知情），範公似乎也未能完全掌握其動向，提醒我們……自求多福。”
內外交困，壓力從四面八方擠壓而來。
楊熙沉默了片刻，忽然問道：“吳伯，你覺得，如果我們現在答應範雲亭的條件，他能立刻出兵幫我們解圍嗎？或者，至少施加足夠壓力，讓馬閻王退兵？”
吳老倌苦笑搖頭：“絕無可能。範公遠在北邊，鞭長莫及。他最多是透過黑山衛所或劉扒皮等地方勢力施壓，但那需要時間，且效果未知。馬閻王是亡命徒，未必買賬。範公此舉，更像是……趁火打劫，用最小的代價，逼我們就範，拿下幽谷和黑風嶺礦藏的未來控制權。”
“也就是說，答應他，眼前之圍未必能解，但幽谷的未來就捏在他手裡了。”楊熙語氣平靜地總結。
“正是。”吳老倌嘆息。
“那就不答應。”楊熙的聲音不大，卻斬釘截鐵，“至少，現在不答應。繼續拖。告訴他，幽谷正與馬匪血戰，無暇他顧，待打退馬匪，必給交代。另外……”他眼中閃過一絲銳光，“可以把我們發現隱秘礦洞入口的訊息，模糊地透露給胡駝子，就說我們正在探查一條可能通往礦脈深處的新路徑，但遇到些‘困難’。”
吳老倌眼睛一亮：“主事人是想……用這個發現，增加我們談判的籌碼，也讓範公更加重視，不敢輕易放棄我們？”
“不錯。”楊熙點頭，“礦洞入口是真是假，價值多大，我們自己還沒摸清。但沒關係，先放個風聲出去。範雲亭既然志在礦藏，就不會對這個訊息無動於衷。這或許能為我們再爭取一些時間，甚至……換來一點實質性的幫助，比如更精確的關於西林衛的情報。”
這是一步險棋，虛虛實實，但也是目前破局的可能方向之一。
吳老倌領會：“老朽知道怎麼做了。”
吳老倌離開後，楊熙對趙鐵柱道：“趙叔，牆頭交給你了。我去看看石鎖他們帶回來的那個礦洞入口的詳細記錄。”
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共議堂旁邊的小房間裡，周青、雷瘸子、李茂，還有老陳頭和孫鐵匠（因為涉及可能的礦石樣本）都被召集了過來。石鎖站在一旁，面前攤開了一張剛剛根據記憶繪製的、極其簡略的路線圖，標註著發現礦洞裂縫的大致位置和周圍地形特徵。桌上，還放著幾塊他從那附近帶回來的、顏色暗紅、含有明顯金屬光澤的礦石碎塊。
“……裂縫很窄，僅容一人側身。裡面很深，有風，氣味特別。”石鎖的敘述依舊簡潔清晰，“我們沒有深入，只在外圍取了這幾塊石頭。附近雪地上有舊的、模糊的腳印，方向雜亂，不像近期有人頻繁活動。刀疤馮的腳印……消失在裂縫附近，不能確定他是否進去了。”
周青拿起一塊礦石，在手中掂了掂，又用匕首刮下些粉末觀察：“含鐵量不低，而且伴生著些別的東西……這礦脈，恐怕比我們之前想的還要有價值。”他看向楊熙，“主事人，如果這真是條通往礦體的天然通道，它的意義……太大了。”
老陳頭和孫鐵匠更是眼睛發亮，反覆檢視那幾塊礦石樣本，低聲交流著。“這成色……”“要是能直接找到礦脈主體……”
“意義大，風險也大。”雷瘸子潑了盆冷水，“西林衛為甚麼出現？馬閻王為甚麼咬著不放？都是因為這礦！我們現在自己摸到了一條近路，是福是禍還說不準。萬一走漏訊息，或者探查時撞上甚麼不該撞上的東西……”
“但這也是機會。”李茂推了推“眼鏡”，分析道，“如果我們能搶先掌握這條通道，甚至初步探明部分礦體，無論是在未來與範雲亭的談判中，還是應對西林衛的威脅時，我們都將擁有更大的主動。甚至……可以秘密獲取一些急需的鐵料來源。”
所有人都看向楊熙。是否探查礦洞，探查到甚麼程度，這是需要主事人最終拍板的重大決策。
楊熙的手指輕輕敲擊著桌面，目光在那張簡陋的地圖和幾塊礦石之間移動。礦藏的誘惑是巨大的，尤其是在幽谷急需各種資源的當下。但風險同樣致命，可能提前引爆與西林衛的衝突，也可能在探查過程中遭遇未知的危險（塌方、毒氣、乃至可能存在的、更早發現礦脈的勢力）。
“探查。”良久，楊熙終於開口，聲音沉穩，“但必須絕對保密，控制規模。”
他看向周青和石鎖：“周青叔，石鎖，由你們兩人，再挑選一名絕對可靠、擅長攀爬和潛行的老手，組成三人探查小組。任務不是挖掘礦石，不是尋找礦脈主體，而是：第一，確認這條裂縫是否真的通往礦體，內部結構大致如何，是否有其他出口或危險；第二，繪製儘可能詳細的內部路線圖；第三，採集少量有代表性的礦石樣本，供陳爺爺和孫師傅分析。全程以安全為第一要務，有任何異常，立即撤回。”
“明白！”周青和石鎖同時應道。
“探查時間，定在明晚子時後，趁夜色最深時行動。”楊熙繼續部署，“雷叔，二營地靠近西北方向，你的人要加強對那片區域的日常巡邏和警戒，確保探查小組出發和返回路徑的安全，但不要靠近礦洞入口本身，以免留下痕跡。李茂先生，此次行動的所有記錄和樣本，列為最高機密，僅限在場幾人知曉。”
一條可能改變幽谷命運的秘密探查行動，就這樣在巨大的風險與誘惑之間，被謹慎地啟動了。
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就在幽谷核心層為礦洞之事秘密商議時，王石安居所那扇緊閉了數日的房門，終於“吱呀”一聲，被輕輕推開。
王石安走了出來，身上依舊是那件漿洗得發白的舊棉袍，臉上帶著慣有的、溫和而略顯疏離的笑容。他像是睡了很長一覺，精神看起來好了些，但眼底深處，似乎多了一些更加深沉難明的東西。
他信步走到共議堂附近，恰好“遇見”了正從裡面出來的吳老倌。
“吳老，多日不見，氣色尚佳。”王石安拱手微笑。
吳老倌心中一動，面上不動聲色，還禮道：“王師傅安好。可是有事尋主事人？”
“正是。”王石安點頭，“聽聞南邊戰事膠著，西邊亦不甚太平。石安於此叨擾多日，承蒙款待，心下難安。或有些許淺見，想與楊主事交流一二，不知可否代為通傳？”
他的語氣依舊客氣，但“淺見”二字，卻讓吳老倌心頭微凜。王石安選擇在這個時候主動求見，絕非無的放矢。
“王師傅客氣了，主事人正在處理些庶務，老朽這就去通報，請王師傅稍候。”吳老倌說著，轉身快步走向楊熙所在的小房間。
片刻後，楊熙在共議堂正式接見了王石安。只有他們兩人，連吳老倌也退了出去，守在門外。
“王師傅請坐。”楊熙示意，親手斟了一杯粗茶推過去，“不知王師傅有何見教？”
王石安沒有立刻喝茶，而是看著楊熙，臉上的笑容淡了些，語氣卻更加認真：“楊主事，明人不說暗話。幽谷眼下之局，東狼西虎，外壓內緊，可謂危如累卵。範公之條件，看似苛刻，然亂世之中，背靠大樹，未必不是一條生路。楊主事少年英傑，當知‘識時務者為俊傑’。”
楊熙面色平靜：“王師傅是來當說客的？”
“說客談不上。”王石安搖頭，“只是不忍見一方初具氣象之淨土，毀於旦夕之間。西邊那支隊伍，楊主事可知其根底？”
楊熙眼神微凝：“正要請教王師傅。”
王石安端起茶杯，抿了一口，緩緩道：“那並非尋常豪強私兵，亦非官府人馬。其號‘西林’，背景極深，牽扯朝堂、邊鎮、乃至鉅商大賈。他們所圖，絕非區區一處鐵礦那麼簡單。幽谷擋在其視野之內，恐已引其不悅。馬閻王不過癬疥之疾，西林衛……方是心腹大患。”
這話與周青探查的感受，以及範雲亭隱約的警告，都對上了。
“王師傅的意思是……”
“範公或可與西林衛周旋，但需代價。”王石安放下茶杯，目光直視楊熙，“幽谷若想在此番漩渦中存身，要麼徹底依附範公，借其力抗衡；要麼……需展現出足夠讓西林衛也忌憚，或者覺得‘收服’比‘摧毀’更划算的價值。”
他頓了頓，意有所指：“譬如，一條能直抵礦脈腹地的、隱秘的路徑？或者，某些對開採冶煉至關重要的……本地知識？”
楊熙心中巨震！王石安怎麼會知道礦洞入口的事？！是吳老倌透露的？不，吳老倌辦事極有分寸，絕不會在此時洩露。那就是……王石安自己猜到的？或者，他有別的訊息來源？
看著楊熙眼中一閃而過的驚疑，王石安臉上重新浮起那溫和卻難以捉摸的笑容：“楊主事不必驚訝。石安既受命駐此，耳目總還是有一些的。如何選擇，關乎幽谷數百人性命前程，還望楊主事……慎重權衡。”
他不再多言，起身拱手：“石安言盡於此，告辭。”
留下楊熙一人坐在堂中，看著那杯已經涼透的粗茶，眉頭深深鎖起。
王石安這次露面，看似提醒，實為施壓。他將西林衛的威脅赤裸裸地攤開，又將礦洞的秘密隱約點破，逼著幽谷在範雲亭和西林衛之間，或者說，在徹底依附與艱難自主之間，做出更急迫的選擇。