申時末，日頭西斜，將幽谷南面山口外那片新起的營寨染上一層昏黃的光暈。馬閻王部沒有退走，反而像是在這裡紮下了根。
營地立在山口內側一片相對避風的緩坡上，距離幽谷南牆的直線距離約莫三里，中間隔著起伏的坡地、凍硬的小溪和一片稀疏的枯樹林。營地搭得粗糙卻實用：外圍用砍伐的樹幹和荊棘紮了一圈簡易的鹿砦，裡面是幾十頂顏色雜亂、大小不一的獸皮和粗布帳篷，幾處冒著炊煙的地方大概是伙頭軍的地盤，幾匹瘦馬拴在避風處，不安地踢踏著蹄子。
瞭望塔上，趙鐵柱舉著千里眼，已經盯著這個營地看了快一個時辰。他的眉頭越擰越緊。
“不對勁。”他放下千里眼，對身邊同樣在觀察的周青低聲道，“你看看他們的佈置。”
周青接過千里眼，調整焦距。他也看出了問題。這夥馬匪的營地，看似雜亂，實則暗藏章法。帳篷的分佈並非隨意，而是隱約形成內外兩層，核心區域幾頂稍大的帳篷周圍，警戒明顯更嚴。鹿砦並非完全閉合，留出了幾個狹窄的、看似疏漏的出口，但每個出口對應的方向，要麼是陡坡，要麼是視野開闊地，極易被防守方火力覆蓋。營地外圍，還有幾組遊動的哨騎，不時進出，保持著對幽谷方向的監視，同時也警惕著更遠的山野。
“不像要立刻強攻的樣子。”周青聲音凝重，“倒像是在……紮營困守？或者，等待甚麼。”
“等甚麼？”趙鐵柱煩躁地抹了把臉，“等我們糧盡？等西邊那夥人動手？”
“可能都有。”周青將千里眼遞還，“他們驅趕的流民呢？”
“一部分被圈在營地最外圍，像牲口一樣用繩子拴著，估計是當人盾和苦力。另一部分……好像散了，有些鑽進兩邊林子跑了，有些跪在營地邊乞食。”趙鐵柱啐了一口，“媽的，這些雜碎！”
圍而不攻，這是最噁心的戰術之一。它消磨的不只是糧食，更是守軍的意志和體力。幽谷可以憑藉圍牆堅守一時，但若長時間被封鎖在方寸之地，人心遲早會生變。尤其現在西面還盤踞著一支更加神秘危險的“西林衛”，幽谷等於被兩面夾住，動彈不得。
“主事人怎麼說？”周青問。
“正在議事。”趙鐵柱嘆了口氣，“吳伯帶回了胡駝子那邊的訊息，怕是也不樂觀。”
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共議堂內，氣氛比牆頭更加沉悶。炭盆裡的火像是也感受到了壓力，燃燒得有些有氣無力。
楊熙坐在主位，聽著吳老倌的彙報，臉上看不出甚麼表情，只是手指在桌面上無意識地畫著圈。
“……胡駝子親自押隊，送來了五石粟米，兩石豆子，五十斤粗鹽，二十斤鐵料，還有一批止血的傷藥和幾件皮甲。”吳老倌的聲音乾澀，帶著長途奔波後的疲憊，“東西是送到了山口外五里，我們的人冒險接回來的。胡駝子沒進谷，只帶了句話。”
“說。”楊熙吐出這個字。
吳老倌看了一眼在座的趙鐵柱、周青、李茂、老陳頭、雷瘸子（剛從二營地趕回），緩緩道：“範公言，幽谷之困，他已知曉。此批物資，乃解燃眉之急，足見其誠。然，亂世之中，情義需有憑依。望楊主事體諒，務必於十日內，給予明確答覆。否則……後續糧械，恐難以為繼。”
十日。明確的答覆。這幾乎是最後通牒。答應範雲亭那近乎吞併的條件，或者，被斷掉這唯一的外部物資補給線。
堂內一片死寂。只有炭火爆開的噼啪聲。
“另外，”吳老倌頓了頓，聲音壓得更低，“胡駝子私下暗示，西邊那支隊伍，範公亦有所耳聞，來頭極大，讓咱們……務必小心，莫要輕易招惹。言下之意，似有讓咱們借馬閻王之手，先與之周旋，範公或可從中斡旋之意。”
驅狼吞虎？或者，坐山觀虎鬥，最後出來收拾殘局？範雲亭打的好算盤。
“王石安呢？”楊熙忽然問，“他甚麼反應？”
“王師傅……閉門不出。”吳老倌搖頭，“自收到西邊訊號和南邊接戰後，他便深居簡出，連每日的‘巡視’都免了。送物資的隊伍到谷外，他也未曾露面。”
王石安的沉默，比他的活躍更讓人不安。這往往意味著，更高層面的指令已經下達，他正在權衡，或者……等待某個時機。
楊熙沉默了片刻，目光掃過眾人：“都說說吧，眼下這局面，怎麼破？”
趙鐵柱第一個開口，拳頭捏得嘎吱響：“馬閻王想困死咱們？那就出去打！夜裡我帶一隊好手，摸進他營地，燒他糧草，宰他頭目！看他還圍不圍！”
“風險太大。”周青立刻反對，“他們營地有章法，哨騎遊動，夜間防備必然更嚴。我們人手本就不足，精銳折在裡面，牆還守不守？況且，西邊那‘西林衛’虎視眈眈，我們若主動出擊，實力暴露，他們趁虛而入怎麼辦？”
“那難道就乾等著？”趙鐵柱瞪眼，“糧食一天天少，人心一天天散！等西邊那夥看戲的看夠了，下場摘桃子？”
雷瘸子咳嗽一聲，沙啞道：“二營地那邊，新通道和哨壘基本成了，西面的監視也一直沒斷。那‘西林衛’拔營後，去向不明，但肯定沒走遠。我們現在……動不如靜。馬閻王圍困，消耗的也不只是我們。他們一百多號人，人吃馬嚼，在這冰天雪地裡，能撐多久？只要我們牆頭不倒，人心不散，先扛不住的，未必是我們。”
“可範雲亭那邊……”李茂憂心忡忡，“十日之期，還有那些條件……若不答應，斷了補給，我們更難支撐。”
“答應？”老陳頭忽然開口，聲音蒼老卻帶著一股執拗，“答應了，幽谷還是幽谷嗎？咱們這些人，拼死拼活立起的規矩，攢下的這點家業，轉頭就姓了範？那和給馬閻王當牲口，有甚麼區別？”
這話說到了很多人心裡。亂世求生，所求不過是一個相對自主的活路。若頭上換個更強勢、更貪婪的主子，今日的辛苦掙扎，意義何在？
所有人的目光，最終都落在了楊熙身上。他是主心骨，最後的決斷，需要他來下。
楊熙緩緩站起身，走到牆邊那幅地圖前。他的手指先點在南面馬閻王的營地上，然後移到西面原本“西林衛”駐紮的鷹嘴巖，再移到代表黑風嶺礦脈的位置，最後，回到幽谷本身。
“馬閻王想困，我們就讓他困。”楊熙的聲音平靜地響起，“但他困不住我們全部。”
他轉過身，面對眾人：“雷叔說得對，動不如靜。但我們不能完全被動。趙叔，夜襲風險大，改為小股騷擾。挑選最擅長山地潛行和弓箭的弟兄，三人一組，夜間輪番出牆，不靠近營地，只在遠處用弓箭、拋石索襲擾其哨騎、驚擾其馬匹、射其燈火。目的不是殺敵，是讓他們睡不好覺，時刻緊繃，消耗他們的精力和物資。”
趙鐵柱眼睛一亮：“這個法子好！零敲碎打，噁心死他們！”
“周青叔，”楊熙看向周青，“西邊的監視不能放鬆。‘西林衛’去向不明，但他們的目標無非是礦，或者是觀察我們與馬閻王的爭鬥。加派人手，擴大偵察範圍，尤其注意通往黑風嶺的各條小徑。我要知道，他們到底在哪裡，在幹甚麼。”
“明白！”周青應下。
“內部，”楊熙看向李茂和老陳頭，“糧食實行最嚴格的配給制，除守牆將士和重體力工匠外，其餘人等口糧再減半成。鹽鐵等戰略物資，由共議會直接掌控，按需分配，嚴禁私兌。同時，組織婦孺老弱，在牆內安全區域，嘗試用木箱、破盆等物，培育些耐寒的菜苗，哪怕只是幾片葉子，也是個盼頭。”
這是開源節流，穩定人心。
“至於範雲亭……”楊熙頓了頓，眼中閃過一絲銳光，“拖。吳伯，你回覆胡駝子，幽谷感激範公雪中送炭，然強敵環伺，局勢危殆，此時確無暇細商長遠。懇請範公寬限些時日，待擊退馬匪，穩住陣腳，必親往拜謝，共商大計。另外，可私下向胡駝子透露，西邊那股勢力，似乎對黑風嶺礦脈興趣極大，且來者不善……看看範公的反應。”
這是以拖待變，也是禍水東引。將西林衛這個更大的威脅，隱隱指向範雲亭感興趣的礦藏，迫使他不得不繼續關注，甚至可能提前與西林衛發生摩擦。
吳老倌領會了其中深意，緩緩點頭：“老朽明白，這話一定帶到。”
“最後，”楊熙的目光變得深沉，“我們不能只盯著眼前的圍困。黑風嶺的礦，是禍根，也可能是生機。既然西林衛來了，馬閻王也來了，說明這礦藏的價值，遠超我們之前想象。我們近水樓臺，不能光看著。”
他看向周青和雷瘸子：“周青叔，雷叔，你們從偵察隊和二營地，挑選絕對可靠、熟悉黑風嶺地形的人，組成一支精幹小隊。不要帶太多人，三五人即可。任務不是探查礦脈主體（那太顯眼），而是……尋找並確認所有通往礦區的、儘可能隱蔽的小徑、山洞、裂隙。尤其是那些可能避開西林衛和馬閻王耳目的路線。地圖要精確，標記要清晰。”
這是未雨綢繆，為將來可能的爭奪或合作，積累最寶貴的地理情報。
“主事人，你是想……”周青似乎猜到了甚麼。
“現在不想。”楊熙搖頭，“但手裡有地圖，心裡才不慌。萬一……我是說萬一，我們需要和某一邊做交易，或者需要自己動手拿點甚麼東西，不至於抓瞎。”
眾人心下凜然。主事人這是在做最壞的打算，也是在為任何可能出現的轉機做準備。
會議又商討了一些細節，直到天色完全黑透才散。每個人肩頭的擔子都很重，但思路清晰之後，那種被重重圍困的窒息感，似乎稍稍緩解了一些。至少，他們不是在盲目地等待末日。
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夜色如墨，寒風刺骨。
二營地西北方向，一支由石鎖和兩名老練偵察兵組成的小隊，正沿著白天發現可疑足跡的方向，在密林深處艱難跋涉。積雪沒膝，林木茂密，幾乎看不見星光。三人全靠石鎖對方向的敏銳直覺和那名本地老兵對地形的模糊記憶，以及手中微弱的松明火把照明。
他們是奉命搜尋刀疤馮可能蹤跡的後續小隊，同時也兼有探查西面地形的任務。
“停。”走在前面的本地老兵突然低聲示警，蹲下身，用手撥開一叢被積雪壓彎的灌木。
火把湊近，照出雪地上幾枚模糊的、幾乎被新雪覆蓋的腳印。腳印很淺，間距不規則，像是有人受傷後踉蹌行走留下的。
“是刀疤馮？”另一名偵察兵壓低聲音。
“方向不對。”老兵搖頭，指著腳印延伸的方向，“這往更深的山裡去了，不是往西林衛那邊，也不是往馬閻王營地。倒像是……在瞎跑。”
石鎖沒有說話，只是蹲下來，仔細觀察著腳印的形狀和周圍被踩斷的枯枝。忽然，他的目光被腳印旁不遠處、一塊裸露的、顏色深暗的岩石吸引。那不是普通的山石。
他走過去，用匕首刮下一點岩石表面的附著物，放在指尖捻開，又湊到火把下仔細看。暗紅色的粉末，夾雜著細小的、閃亮的黑色顆粒。
“這是……”本地老兵也湊過來，看了一眼，臉色微變，“含鐵的礦砂？這地方怎麼會有？”
三人立刻在周圍仔細搜尋。很快，他們在一處被積雪和藤蔓幾乎完全掩蓋的山壁根部，發現了一道狹窄的、僅容一人側身透過的裂縫。裂縫邊緣，有明顯的、並非天然形成的刮擦痕跡，像是有人或動物經常進出。
火把探入裂縫，光芒被深邃的黑暗吞噬，只能照見眼前幾步。裡面隱隱有冷風吹出，帶著一股淡淡的、泥土和金屬混合的溼潤氣息。
“這後面……是空的？”偵察兵驚訝道。
石鎖側耳貼在裂縫邊緣，仔細傾聽片刻，然後退開，淺褐色的眼睛在火光下閃著光：“有風聲，很深。可能……是通往山腹的天然裂隙，或者……礦洞？”
刀疤馮慌不擇路，難道撞進了某條通往黑風嶺礦脈的隱秘入口？
這個發現，讓三人瞬間心跳加速。他們互相對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和警惕。
老兵當機立斷：“標記位置，立刻撤回報告！這不是我們能探查的！”
石鎖迅速用匕首在裂縫旁一棵不起眼的樹幹上刻下一個特殊的記號。三人不敢久留，熄滅多餘的松明，只留一支照明，循著來路，以比來時更快的速度，悄無聲息地退去。
幽谷西北方向的深山之中，一條可能連線著巨大財富與更大危險的隱秘小徑，就這樣偶然地、卻又註定般地，顯露了一角。
而東西兩面的敵人，對此尚且一無所知。