午時剛過，日頭偏西，將幽谷南牆的影子拉得老長，斜斜地投在牆外新挖的壕溝上，像一道沉默而巨大的傷口。牆頭值守的哨兵剛換過一班，新上來的漢子們搓著凍得發僵的手，將獵弓和幾支珍貴的鐵鏃箭小心地放在觸手可及的垛口後，目光不敢有絲毫懈怠地投向南方山口方向。
趙鐵柱沒有待在相對暖和的藏兵洞，而是像根釘子一樣，釘在南牆正中的瞭望木架上。他身上的皮甲綁得結實，腰間斜挎著一把從胡駝子交易中換來的、刃口雪亮的腰刀，手裡拄著一杆長矛，矛尖在陽光下泛著冷硬的寒光。他的臉被寒風颳得通紅，嘴唇乾裂起皮，但那雙眼睛卻銳利得像鷹，一眨不眨地盯著山口那片被枯樹和亂石遮擋的拐角。
牆下，背風處架起的幾口大鐵鍋裡，雪水早已燒開，此刻只是用小火維持著滾沸，白茫茫的水汽蒸騰起來，又被寒風迅速扯碎、吹散。幾個負責燒水的婦人縮著脖子，時不時用長柄木勺攪動一下鍋底，防止結底。她們的眼神不時瞟向牆頭，裡面裝著滿滿的恐懼和擔憂。
整個幽谷，像一張拉滿的弓，弦已繃到極致，只等那一聲令人心悸的崩響。
“趙頭兒！”瞭望塔上負責觀望的哨兵突然壓低了嗓子，聲音卻帶著刺耳的緊繃，“山口！有動靜！”
趙鐵柱渾身肌肉驟然一緊，幾乎在同一瞬間，他已經順著木架旁的繩梯滑了下去，三步並作兩步躥上牆頭，搶到哨兵旁邊，奪過他手裡的單筒“千里眼”。
鏡頭裡，山口拐角處的枯樹林邊緣，幾個模糊的黑影正在快速移動！不是野獸，是人！他們貓著腰，藉助亂石和樹幹掩護，正朝著幽谷方向窺探、接近！人數不多，約莫五六個，衣著雜亂，但動作間透著一股亡命徒特有的利落和謹慎。
“是探馬！馬閻王的先鋒斥候！”趙鐵柱放下千里眼，聲音從牙縫裡擠出來，冰冷而清晰，“終於來了。”
他沒有立刻下令攻擊。距離還遠，超過一百五十步，獵弓的準頭和威力都有限。他在等，等這些人再近些，進入一百步，甚至八十步的有效射程。
牆頭上氣氛瞬間凝固。所有值守的弓手都悄然握緊了弓，搭上了箭（大多是木箭），手指因用力而微微顫抖。矛手們屏住呼吸，將身體緊緊貼在垛口後，只露出眼睛。傳令兵攥緊了代表“敵襲”的紅色小布旗，只等趙鐵柱揮手。
那五六個黑影顯然極其老練。他們並不急於冒進，走走停停，不斷觀察地形，尋找掩體。其中一個似乎是指揮，打了個手勢，其餘幾人立刻散開，呈一個鬆散的扇形，繼續向前摸來。
一百二十步……一百一十步……
趙鐵柱的手緩緩舉起。牆頭所有弓手，將弓弦拉至半滿。
一百步！
“放！”趙鐵柱的手猛地向下一揮！
“嘣！嘣嘣！”
七八張獵弓幾乎同時震響！七八支箭矢（大多是削尖的木杆）離弦飛出，划著略顯無力的弧線，朝著百步外的幾個黑影攢射過去！
箭矢落地，發出“噗噗”的悶響，大多紮在了空地上或樹幹上，激起一小片雪沫。只有一支箭，似乎碰到了一個黑影的胳膊，那人身體猛地一歪，踉蹌了一下，隨即被同伴拖到一塊大石後面。
“準頭太差！”趙鐵柱心中暗罵，但臉上毫無表情，“弓手隊，自由散射，壓制他們！別讓他們再往前！”
稀疏的箭矢繼續飛出，雖然難以造成致命傷害，但確實讓那夥探馬不敢再輕易露頭前進。他們躲在大石和樹幹後，也取下背上的弓箭進行還擊。他們的弓似乎更強，箭矢破空聲更尖利，準頭也更好，有幾支箭甚至“奪奪”地釘在了牆頭的木板上，惹得幾個新兵一陣低呼。
“低頭！穩住！”趙鐵柱厲聲喝道，“他們人少，不敢硬衝！耗著！”
雙方隔著百步距離，展開了零星而壓抑的對射。牆頭居高臨下，有掩體，但弓弱箭劣；探馬靈活隱蔽，弓強箭準，但人數處於絕對劣勢。一時間竟僵持住了。
然而，這種僵持只持續了不到一盞茶的時間。
山口拐角處，塵頭再起！這次不是幾個黑影，而是一股黃褐色的“潮水”，順著山路，漫了過來！
那是人，很多很多人！衣著破爛，步履蹣跚，被身後隱約可見的、揮舞著刀槍皮鞭的身影驅趕著，哭喊著，踉蹌著向前湧來！是流民！被馬閻王驅趕作為前驅和肉盾的流民！粗粗看去，不下五六十人！
而在這些流民身後，約三十步的距離，真正的馬匪主力開始現身。他們排成鬆散的隊形，大約三四十人，其中七八個身上反射著金屬的冷光——是披甲者！他們不急不緩地跟著，如同驅趕羊群的狼，目光殘忍而戲謔地投向幽谷的圍牆。
牆頭上的氣氛瞬間變了。面對幾個探馬，大家還能穩住心神。但眼前這黑壓壓湧來的人群，以及人群后那些明顯更兇悍的匪徒，帶來的壓迫感是截然不同的。一些新兵的臉色開始發白，握武器的手心滲出冷汗。
“都給我站穩了！”趙鐵柱的吼聲如同炸雷，在牆頭回蕩，“看見後面那些拿刀的嗎？他們才是狼！前面這些，是被狼咬著的羊！弓手聽令，目標——流民身後三十步，匪徒佇列！拋射！給我射！”
他必須做出決斷。絕不能任由流民填平壕溝、靠近圍牆。但直接射殺流民……心理負擔太大，也非他所願。唯一的辦法，就是隔著流民，打擊後面的驅趕者，試圖打亂他們的陣腳。
弓手們咬著牙，將弓抬高，瞄準遠處那些影影綽綽的匪徒身影，鬆開了弓弦。這一次，七八支箭高高拋起，劃過一道弧線，越過哭喊的流民頭頂，落向後面的匪群。
效果寥寥。距離超過一百二十步，又是拋射，準頭幾乎靠運氣。只有一兩支箭似乎造成了些許混亂，但很快平息。
流民群越來越近，已經衝到了距離壕溝不到六十步的地方！哭喊聲、求饒聲、匪徒的呵罵和鞭打聲，混雜在一起，形成一股令人心慌意亂的聲浪，衝擊著牆頭每一個人的耳膜。
“趙頭兒！怎麼辦？！”一個弓手小頭目急聲問道，聲音發顫。
趙鐵柱額頭青筋暴起，眼睛死死盯著那些越來越近、面容悽惶的流民，又看了看他們身後那些好整以暇、彷彿在看戲的匪徒。他知道，不能再猶豫了。
“滾木組！準備——”他舉起右手，正要揮下。
就在這時——
“嗖——砰！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，從幽谷西側的山林中沖天而起，在半空中炸開一團並不顯眼、但位置奇特的灰色煙跡！
那是周青偵察隊約定的緊急訊號！西邊有重大變故！
趙鐵柱舉起的手僵在了半空。牆頭上所有人都下意識地扭頭看向西邊。
幾乎在同一瞬間，南邊匪徒的後隊也起了一陣輕微的騷動。幾個頭目模樣的人聚在一起，似乎在快速商議甚麼，還不時抬頭看向西邊天空——那裡，灰色煙跡正在緩緩消散。
緊接著，一個令旗揮動。正在驅趕流民前進的匪徒們，動作明顯慢了下來，甚至開始有意無意地將流民向兩側驅散，而不是一味逼向壕溝。
流民們似乎也感覺到了壓力的變化，哭喊聲稍歇，茫然地停在原地，有些機靈的已經開始悄悄往山路兩側的樹林裡鑽。
這是怎麼回事？馬匪為何突然放緩了攻勢？是因為西邊的訊號？
趙鐵柱心中疑竇叢生，但戰鬥直覺告訴他，這是個機會！他立刻改變命令：“滾木礌石暫停！弓手繼續警戒，盯死匪徒頭目！傳令兵，立刻向主事人報告南邊和西邊的情況！”
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西邊，鷹嘴巖以北五里的密林邊緣。
周青帶著四名精挑細選的隊員，偽裝成進山尋獵的獵戶，揹著簡陋的獵弓和幾隻凍硬的野兔、山雞，正“恰好”與那支神秘隊伍“偶遇”。
對方約二十人，果然如偵察所言，裝備精良統一，清一色的灰色毛皮外襖，內襯鎖子甲或皮甲，武器制式整齊，以腰刀和手弩為主，還有兩人揹著奇怪的、帶支架的長筒狀物件（周青後來才知道那叫“簡易測繪儀”）。他們紮營在一處背風的巖壁下，營地整潔有序，崗哨森嚴。
周青等人的出現，顯然引起了對方的警惕。幾乎在雙方照面的瞬間，對方營地外圍的兩名哨兵就無聲地舉起了手弩，眼神冰冷地鎖定過來。營地中，一個看似頭領的中等身材漢子（臉被毛皮圍脖遮住大半）站起身來，目光平靜卻極具穿透力地掃視著周青一行人。
“各位爺，打擾了。”周青臉上堆起山裡獵戶常見的憨厚又帶著些畏懼的笑容，拱手道，“俺們是北邊山坳子裡的獵戶，追一群鹿崽子，沒想到撞見各位軍爺……真是對不住，對不住。”他示意了一下背上的獵物，“俺們這就走，這就走。”
那領頭漢子沒有立刻說話，只是上下打量著周青五人，目光尤其在他們的手（虎口、指繭）、步伐、以及身上看似隨意實則便於發力的衣物束扎方式上停留了片刻。
“北邊山坳子？”領頭漢子的聲音有些低沉，帶著一種奇怪的、略顯生硬的口音，“哪個山坳？”
“就……就是黑風嶺東邊那個，老鴉坳。”周青隨口編了個地名，臉上笑容不變，“小地方，幾位軍爺肯定沒聽過。”
“黑風嶺東邊……”領頭漢子重複了一遍，眼神微微閃爍，“你們在這片打獵，可曾見過……規模大些的流民聚落？或者，聽說這附近有甚麼……特別的產出？”
來了！周青心中警鈴大作。對方果然在打聽幽谷和礦藏！
“流民聚落？那可多了去了！”周青裝作苦惱地撓頭，“這年頭，到處都是逃難的。不過規模大的……沒太注意。咱獵戶只管山貨，不管人事。特別的產出？除了些皮子、山貨，還能有啥？”他一臉茫然。
領頭漢子盯著周青看了幾秒，似乎想從他臉上看出破綻。周青努力維持著那種底層獵戶面對“軍爺”時特有的、混雜著敬畏、討好和一絲疏離的表情。
“你們……”領頭漢子正要再問甚麼。
突然，他身後一名負責瞭望的隊員疾步走來，湊到他耳邊，用極低的聲音快速說了幾句，同時手指隱秘地指向東南方向——那是幽谷南牆的大致方位。
領頭漢子臉色未變，但眼神瞬間銳利如刀，再次看向周青時，那目光裡已沒了絲毫試探，只剩下冰冷的審視和一絲……瞭然？
“獵戶？”領頭漢子嘴角似乎扯動了一下，像是在笑，又不像，“追鹿崽子，能追到鷹嘴巖北五里？腳程不錯。”
周青心裡“咯噔”一下，知道對方起了疑心，甚至可能已經猜到了他們的身份。但他面上依舊不動聲色，只是訕笑道：“軍爺見笑了，鹿沒追著，倒差點迷了路……”
“迷路？”領頭漢子打斷他，聲音更冷，“那就別亂跑了。這山裡，不太平。”他意有所指地看了一眼南邊，“尤其是最近。回去吧，告訴你們‘坳子’裡管事的人，有些東西，不是你們該碰的，有些地方，也不是你們該佔的。趁早……挪個窩。”
這話幾乎已經挑明瞭！周青後背瞬間滲出冷汗。對方不僅猜到了他們來自幽谷，甚至還帶著某種警告甚至威脅的意味！
“軍爺……您這話，俺們聽不懂啊……”周青繼續裝傻。
“聽不懂最好。”領頭漢子不再看他，轉身對部下吩咐，“收拾東西，一刻鐘後拔營。”然後，他像是自言自語，又像是故意說給周青聽，“東邊那夥蠢貨動手了……也好，先讓他們碰碰釘子。我們……換個地方看戲。”
說完，他不再理會周青等人，徑直走回營地。那兩名舉著手弩的哨兵，也緩緩放下了武器，但眼神依舊像釘子一樣釘在周青幾人身上。
周青知道，再待下去已無意義，反而危險。他連忙點頭哈腰：“是是是，俺們這就回去，這就回去……”帶著四名隊員，保持著鎮定但略快的步伐，迅速退入來時的密林。
直到走出很遠，確認對方沒有跟蹤，一名隊員才壓低聲音，心有餘悸地道：“頭兒，他們……他們知道我們是誰！還說那些話……”
“不止知道。”周青臉色鐵青，腳步不停，“他們對我們，對幽谷，甚至對馬閻王的行動，似乎都一清二楚！‘換個地方看戲’……媽的，他們把我們都當成戲臺上的角兒了！”
他想起臨行前楊熙的叮囑，想起對方那冰冷而篤定的眼神，想起那句“有些東西不是你們該碰的”。一股寒意，比這林間的寒風更刺骨，從他心底升起。
這支西來的神秘隊伍，絕非簡單的探礦者或豪強私兵。他們的目的，恐怕比搶奪礦藏更深，也更危險。
“發訊號！”周青果斷下令，“綠色煙跡，加灰色！表示接觸失敗，對方已知我方身份，且意圖不明，極度危險！”
一名隊員立刻取出特製的哨箭和煙火筒。很快，一支響箭帶著代表複雜情況的綠灰雙色煙跡，衝上了西邊的天空。
幾乎就在他們訊號發出的同時，南邊幽谷方向，也隱約傳來了第一波稀疏的弓弦震動和喊殺聲。
東西兩邊的“戲”，似乎同時拉開了帷幕。而幽谷，恰好站在了舞臺的最中央。
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王石安居所內。
他站在窗前，手裡捏著一張剛剛從信鴿腿上解下的、比往常更小的紙條。紙條上的字跡並非範雲亭的，而是一種他更熟悉、也更令他心悸的筆跡。內容只有寥寥數字：
“西林衛已抵近，意在礦，亦在觀勢。東匪不足慮，彼等或為驅狼吞虎之策。汝之任，確保‘火種’不熄，必要時……可棄子。”
西林衛！王石安的手指猛地收緊，紙條邊緣被捏得皺起。竟然是他們！難怪如此精銳，如此神秘！他們不是為範雲亭效力，甚至可能……與範雲亭有某種競爭或制衡關係？
“意在礦，亦在觀勢。” “驅狼吞虎之策。” “確保‘火種’不熄。” “必要時……可棄子。”
每一個詞，都像重錘，敲在王石安心頭。他的任務，似乎比他來時理解的，更加複雜，也更加冷酷。幽谷這個“火種”，到底是指甚麼？是楊熙這個人？是這套初具雛形的秩序？還是……別的甚麼東西？
而“棄子”……又是指誰？是幽谷？是楊熙？還是……他自己？
窗外，南邊隱約傳來的喧囂，和西邊早已消散的訊號煙跡，彷彿都化作了這張小小紙條的背景音。王石安緩緩將紙條湊近炭盆，看著火舌將它舔舐、捲曲、化為灰燼。
他臉上的溫和與從容，第一次消失得無影無蹤，取而代之的是一種深深的疲憊和某種難以言喻的凝重。他走到桌邊，提起筆，卻久久未能落下。
這盤棋，比他想象的，更大，也更兇險。
而幽谷，這顆剛剛在棋盤上冒出頭的“棋子”，究竟會被推向何方？