寅時三刻，天還黑得嚴實，但幽谷的牆頭上已經站滿了人。
不是戰士，是工匠和勞工。數十支火把插在牆垛的縫隙裡，火光在寒風中搖曳，照亮了一張張凍得發青卻專注異常的臉，和一雙雙在低溫下仍保持靈活的手。
老陳頭披著一件厚重的舊皮襖，站在內牆東南角的馬面墩臺上，花白的眉毛和鬍鬚上結了一層薄霜。他手裡沒有拿工具，只是揹著手，腰背挺得筆直，目光像尺子一樣，丈量著眼前這堵正在“長高”的牆。
內牆——也就是幽谷核心區最初的圍牆，主體早已完工，是三合土夯實壘砌，高約一丈二尺（約4米），厚達三尺。但在馬閻王迫近的壓力下，這個高度和厚度，在老陳頭看來，依然不夠看。尤其是面對可能出現的簡陋攻城梯和人數優勢時。
“東段第三塊，夯錘再加十下！聽到聲音發沉、發實為止！偷一下懶，將來馬匪的刀就可能從這裡砍進來！”老陳頭的聲音在清晨的寒風裡像塊生鐵，又冷又硬。
下方，負責這段牆體加高的勞工們不敢怠慢，喊著號子，將巨大的木製夯錘高高舉起，再重重砸下。“咚！咚！咚！”沉悶而富有韻律的撞擊聲在谷中迴盪，混合著碎石和泥土被擠壓密實的細微聲響。三合土的粘合劑（石灰、黏土、細沙）比例經過了微調，加入了更多搗碎的糯米漿，雖然奢侈，但在老陳頭的堅持下，楊熙點了頭。他要的是一道真正的屏障，不是擺設。
牆體的加高不是簡單的往上堆土。老陳頭採用了“外擴內收”的法子：在原有牆體外側，先用粗大的原木打下密集的基樁，再用木板夾成模槽，然後填入按照新比例配製的三合土，層層夯實。新牆比舊牆向外突出了約兩尺，形成一個微小的斜面，不僅增加了底部厚度，也讓攀爬更加困難。而牆體內側，則利用原有結構，用石塊和夯土壘砌出可供守軍站立和機動的“步道”和“藏兵洞”。
“陳老，北牆預留的‘弩臺’基座已經夯平了，您要不要去看看？”一個年輕工匠小跑著過來請示，撥出的白氣在火光中一團團散開。
老陳頭點了點頭，邁著沉穩的步子沿著牆頭步道向北走去。他的目光掃過牆外。原本緊貼著圍牆的那些窩棚和雜物，早已被清理一空，形成了一片寬約十五步的開闊地。開闊地外，是新挖掘的壕溝。
壕溝深約六尺，寬八尺，底部插滿了削尖的、用火烤硬了的木樁。挖掘出的泥土，一部分用於加高圍牆，另一部分則在壕溝內側堆砌成一道低矮的土埂，作為第一道障礙和守軍的掩體。由於天寒地凍，挖掘極為艱難，進度不快，但已經勾勒出了核心防禦圈的輪廓。
走到北牆中段，一處牆體明顯加厚、頂部也更加寬敞的平臺已經初具規模。這就是為扭力弩炮預留的“弩臺”。平臺下方有石階與牆內步道相連，便於搬運器械和彈藥；平臺外側有垛口和射擊孔，既保護操作手，又能獲得良好射界。
老陳頭蹲下身，用手摸了摸平臺夯土的堅實程度，又用腳踩了踩幾個關鍵受力點，臉上露出些許滿意的神色。這裡，將是未來防守的支柱火力點之一。
“陳老，主事人來了。”年輕工匠低聲提醒。
老陳頭起身，看到楊熙帶著吳老倌和李茂，正從牆下的石階走上來。楊熙同樣一夜未眠，眼中帶著血絲，但精神尚可。他走到弩臺位置，環視了一圈。
“陳爺爺，辛苦了。”楊熙的聲音有些沙啞，“這弩臺，最快甚麼時候能用？”
“夯土還需兩日才能乾透承重。弩炮的基座固定件，孫鐵匠那邊正在趕製，用的是新‘炒’出來的鋼料，更結實。”老陳頭估算著，“最快……三天後，第一臺可以架上來試位。”
“三天……”楊熙望向南邊黑沉沉的山巒方向，“希望馬閻王，能多給我們兩天時間。”
“主事人，”吳老倌攏著袖子，低聲道，“二營地那邊，雷瘸子傳來訊息，連線通道的第一段路已經清出來了，簡易的木柵也立了起來。只是人手實在緊張，進度比預想的慢。”
按照楊熙的規劃，幽谷（核心區）、一號營地（原外圍營地）、二號營地（新建苦役營），三者不能孤立。必須建立起快速、相對安全的聯絡通道，形成犄角之勢。核心區與一營之間距離較近，原有小路拓寬即可；但一營與二營之間，以及二營與核心區西側之間，都需要開闢新的通道，並在通道沿線設立哨壘。
這是一項浩大工程，尤其是在冬季。但再難也得做。
“告訴雷叔，通道不必求寬，先求通、求隱。關鍵隘口設立哨壘，哪怕只是個能藏三五人的木棚加掩體也行。哨壘之間，用烽煙或銅鑼傳遞簡單訊號。”楊熙果斷道，“人手……從一營再抽調三十個可靠青壯給他。核心區這邊的非關鍵勞役，暫時壓縮。”
“可糧食消耗……”李茂忍不住插話。增加勞作人手，就意味著糧食消耗加快。
“顧不上了。”楊熙搖頭，“通道和哨壘建起來，三個點才能互相支援，分擔壓力。否則，任何一個點被單獨擊破，其他兩點也難保。這筆賬，必須算。”
李茂不再說話，只是默默在本子上記下。
一行人沿著牆頭繼續巡視。東方天際，漸漸泛起魚肚白。晨光中，幽谷的防禦格局愈發清晰：核心區是堅固的核心，圍牆加高，壕溝環繞，弩臺預設；一營和二營如同伸出的兩隻觸角，一東一西，拱衛核心，並透過正在艱難開闢的通道與核心區血脈相連。一個簡陋卻已初具形態的“城中城”防禦體系，正在寒冬中倔強地成型。
然而，這脆弱的安寧，很快就被急促的馬蹄聲打破。
周青帶著兩名偵察隊員，風塵僕僕地從谷口方向疾馳而入，馬蹄在凍土上敲打出密集而凌亂的鼓點。三人臉上都帶著長途奔波的疲憊和難以掩飾的凝重。
周青甚至等不及下馬，就在牆下仰頭喊道：“主事人！急報！”
楊熙心中一沉，立刻帶人從牆頭下來。
“馬閻王的主力，昨夜在野狼峪紮營了，距離咱們南邊山口，不到三十里！”周青語速極快，聲音因乾渴而嘶啞，“人數一百三十左右確認無誤，披甲者不下四十。他們還驅趕著數十流民作為前驅和輔兵。看架勢，最遲明日下午，先鋒必至山口！”
三十里！一天半的路程！眾人臉色都是一變。
“還有……”周青喘了口氣，眼神更加銳利，“西邊，我們的人，在距離二營地西北約十五里的鷹嘴巖附近，發現了另一股人馬的蹤跡！人數不多，約二十人，但裝備極其精良，行動詭秘，反偵察能力極強！我們的人不敢靠太近，只遠遠看到他們似乎在……測繪地形？”
西邊！又一股！還是精銳！
“測繪地形？”楊熙敏銳地抓住了這個詞，“不是路過？不是探營？”
“不像。”周青搖頭，“他們行動很有目的性，走走停停，不時用工具測量、記錄。而且……他們避開了所有可能遇到山民或流民的常規路線，專走險僻之處。要不是我們有個兄弟從小在那一帶採藥，熟悉幾條獵道，根本發現不了他們。”
測繪地形，通常意味著對這片區域有長期打算，甚至是……佔領和建設的規劃。
一股寒意，從楊熙的脊背升起。東邊是貪婪兇悍的馬閻王，西邊又來了目的不明、更加精銳的神秘勢力。幽谷像一塊夾在磨盤中間的豆子。
“能判斷是哪路人嗎？”吳老倌急問。
“完全不能。”周青臉色難看，“裝束統一，武器制式從未見過，不似官兵，更不是土匪。倒像是……某些大族豪強的私兵，或者……”他頓了頓，聲音壓得更低，“某些有特殊背景的探礦隊。”
探礦隊！這個詞讓楊熙和吳老倌同時想起了黑風嶺的鐵礦。難道這股精銳，也是衝著礦藏來的？他們出現在西邊，是在尋找從另一側接近或控制礦區的路線？
如果是這樣，幽谷的存在，恐怕早已不是秘密，甚至可能成了某些勢力眼中的障礙。
“王石安那邊有甚麼動靜？”楊熙忽然問。
吳老倌答道：“昨日閉門不出，但今早天未亮時，老朽安排的眼線隱約看到他後窗有鳥飛出，方向……似是向西。”
向西！又是西邊！
王石安和西邊那支神秘隊伍，是否有聯絡？他究竟是範雲亭的人，還是……另有身份？
疑雲如同山間的濃霧，瞬間變得更加厚重撲朔。
“加強西邊的監視，但不要打草驚蛇。”楊熙迅速做出決斷，“周青叔，南邊馬閻王的主力，盯死！我要知道他們每一步動向，尤其是他們如何對待那些被驅趕的流民。趙叔，立刻加快核心區防禦收尾工作，弩炮優先！吳伯，你坐鎮谷內，協調物資，安撫人心。李茂先生，按最壞情況，重新核算糧食和藥品存量。”
他抬頭，看了看天色，又看了看周圍一張張緊張的臉。
“該來的，總會來。”楊熙的聲音在晨風中顯得有些飄忽，但眼神卻銳利如刀，“東邊的狼，西邊的虎，都把我們當成了獵物。那就讓他們看看，這頭獵物，長著甚麼樣的牙！”
就在這時，谷口方向再次傳來喧譁。不多時，一名護衛隊員領著兩個渾身沾滿泥土和雪屑、狼狽不堪的漢子跑了過來。這兩人正是派出去搜捕刀疤馮的搜山隊員。
“主事人！雷管事！”領頭的小隊長氣喘吁吁，臉上帶著驚疑不定的神色，“刀疤馮……沒找到！但是……我們在西邊亂石坡深處，發現了一個臨時的山洞，裡面有血跡和有人待過的痕跡，還有……還有這個！”
他顫抖著手，遞上來一塊沾著汙漬的、破爛的皮襖碎片。
楊熙接過碎片，展開。上面，用暗褐色的、疑似血漬的東西，畫著一個極其簡陋、卻讓人觸目驚心的圖形——一個歪歪扭扭的圓圈（代表幽谷？），旁邊兩個小點（代表營地？），以及一個指向圓圈內部的箭頭，箭頭旁邊，畫著幾個火柴人般的小符號，其中一個符號，依稀像是……一隻鳥？
“這……這是刀疤馮留下的？”雷瘸子湊近一看，臉色驟變。
“山洞附近還發現了一些新鮮的、不屬於我們的腳印，很淺，但方向……指向西邊深山。”小隊長補充道，聲音發乾，“我們追了一段，腳印消失了，像是被刻意掩蓋了。刀疤馮……可能沒死，而且……可能被西邊那夥人，帶走了？或者……他去投奔了西邊那夥人？”
刀疤馮未死，可能落入或投靠了西邊神秘勢力，甚至還留下了指向幽谷的“地圖”！
所有的線索，似乎都在這一刻，隱隱指向了西面。那支精悍、神秘、目的不明的隊伍，如同潛伏在陰影裡的毒蛇，比明火執仗的馬閻王，更讓人心生寒意。
晨光徹底照亮了山谷，也照亮了每一個人臉上沉重的表情。東狼西虎，內憂未絕。幽谷這座剛剛有了雛形的“城中城”，還未迎來它的第一場實戰考驗，便已置身於更加複雜危險的漩渦中心。
楊熙緊緊攥著那塊染血的破皮，指尖因用力而發白。他望著西邊層巒疊嶂、彷彿隱藏著無窮秘密的群山，緩緩吐出一口白氣。
真正的考驗，或許才剛剛開始。