銅鑼聲像刀子一樣，撕碎了幽谷清晨殘存的最後一點寧靜。
共議堂裡，氣氛凝重得能擰出水來。炭盆燒得噼啪作響，卻驅不散眾人心頭和眉間的寒意。楊熙坐在主位，臉上看不出甚麼表情，只是手指在粗糙的木桌上無意識地輕輕叩擊著，發出篤、篤的輕響，彷彿在計數著某種看不見的時間。
吳老倌、趙鐵柱、周青、李茂、老陳頭，還有剛剛從二營地快馬趕回的雷瘸子，都圍坐在桌邊。每個人面前都放著一碗早已涼透的粗茶，沒人有心思去碰。
“南面山脊線，距離我們直線約十五里，實際山路約二十里。”周青的聲音帶著連夜偵察歸來的沙啞，他指著桌上攤開的手繪地圖，手指點在一條蜿蜒的線條上，“隊伍規模，初步估算在八十到一百二十人之間。有馱畜，不少於二十頭，看輪廓像是驢騾，可能馱載著物資。隊伍中有披甲者，約佔三成，其餘著雜亂棉襖或皮襖。行進速度不快，像是在探路，也像是在適應山地。”
“能看出是哪路人馬嗎？”楊熙問。
周青搖頭：“旗幟不顯，裝束混雜。但從行進隊形和哨探放出的距離來看，不是烏合之眾，有一定行伍規矩。不像是本地土匪，也不像是劉扒皮能糾集起來的人手。”他頓了頓，補充道，“方向……大致對著我們，但更偏東南，似乎是想繞到我們側翼，或者……目標不僅僅是幽谷。”
吳老倌捻著鬍鬚，眉頭緊鎖：“一百人上下，有甲有馱畜……這已經不是小股騷擾了。若是衝著我們來，便是一場硬仗。若是路過……這冰天雪地，哪家勢力會帶著百十號人鑽山溝？”
“黑風嶺。”趙鐵柱沉聲道，“老周之前不是說，那邊有人在集結嗎？會不會是他們分出來的一支，前來探路，或者……直接下手？”
“時間對得上。”周青點頭，“但無法確定。我已經加派了兩組人手，從左右兩側遠遠吊著他們，一有異動，立刻回報。”
外部威脅迫在眉睫，而內部的傷口還在滲血。
所有人的目光轉向了雷瘸子。這個平時沉默寡言的老兵，此刻臉上像是罩了一層寒霜，那條殘腿似乎也站得更直了些。
“二營地叛亂，首惡刀疤馮在逃，其餘參與者十七人，昨夜當場格殺九人，俘獲八人。”雷瘸子的聲音像鐵石摩擦，毫無情緒，“經過連夜分開審訊，幾個軟骨頭撂了些東西。”
他端起涼茶灌了一大口，似乎想壓下去甚麼。“刀疤馮那夥人，原本是北邊潰兵，被打散後流竄成了匪，後來又偽裝成流民。他們來幽谷，不是偶然，是聽說這邊‘有糧有規矩，能聚人’，想進來摸清底細，再裡應外合，佔了這塊地盤。刀疤馮私下許諾，事成之後，糧食女人大夥平分，他只要‘寨主’的名頭。”
桌邊響起幾聲壓抑的怒哼。
“還有，”雷瘸子繼續道，“根據幾個俘虜零碎的供詞拼湊，刀疤馮在暴風雪前幾天，曾經偷偷離開過營地一次，說是去‘找吃的’，半夜才回。有人隱約看到，他回來時，懷裡揣著個不大的布包，像是……得了誰的好處。”
“有人接應他？”楊熙的手指停下了敲擊。
“不確定。俘虜地位低，說不清楚。但刀疤馮那幾天，確實比平時更急著煽動鬧事，像是……被人催著。”雷瘸子道，“審訊時，有個傢伙嚇破了膽，哭嚎著說‘馮哥提過，幹成了這票，北邊的貴人不會虧待咱們’。再問‘貴人’是誰，他就只知道磕頭，說真不知道了。”
北邊的貴人？範雲亭？還是別的甚麼勢力？
疑雲重重。內鬼可能不止刀疤馮一夥，外部也不止南面那一支不明隊伍。
“二營地現在情況如何？”楊熙看向雷瘸子。
“人心惶惶。”雷瘸子直言不諱，“見了血，死了人，大部分流民嚇壞了，縮在窩棚裡不敢出來。也有少數人眼神不對，怕是兔死狐悲，或者……被刀疤馮暗中蠱惑過，現在心裡打鼓。我已經讓老洪帶人加強巡邏，同時宣佈，今日勞作暫停，但口糧照發，以安人心。”
楊熙點了點頭。雷瘸子處理得妥當，鎮壓要狠，善後也要穩。他沉吟片刻，開口道：“南面的隊伍，是癤子，遲早要出頭。二營地的隱患，是膿瘡，已經擠破了。現在的問題是，這兩個麻煩，會不會湊到一塊兒。”
他目光掃過眾人：“周青叔，南面的監視不能松，要儘快摸清他們的確切目標和路線。趙叔，谷內和一營的防衛立刻提升到最高，瞭望塔雙哨，陷阱和工事再檢查一遍。老陳頭，弩炮的組裝和火藥儲備要加快，但務必隱蔽。吳伯，你負責與王石安周旋，試探他的口風，尤其是關於‘北邊貴人’和南面來敵。李茂先生，立刻清點所有糧食、武器、藥品存量，做最壞的打算，按被圍困一個月計算。”
一條條指令清晰明確。眾人紛紛領命。
“主事人，那二營地……”雷瘸子問。
“我去一趟。”楊熙站起身，“膿瘡擠破了，得讓人看到裡面長出了新肉。光靠嚴刑峻法，穩不住人心。”
“太危險了！”吳老倌立刻反對，“刀疤馮在逃，營地內情況不明，萬一……”
“正因為情況不明，我才更得去。”楊熙打斷他，語氣平靜卻不容置疑，“我是主事人，這時候躲在谷裡，流民們會怎麼想？他們會覺得，幽谷的核心，只會用他們擋刀，事後再派個雷瘸子去‘安撫’。信任不是這麼建立的。”
他看向雷瘸子：“雷叔，挑五個最可靠的兄弟，跟我一起去。不用多。”
雷瘸子看著楊熙那雙沉靜的眼睛，片刻後，重重點頭：“好。”
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巳時初，風雪徹底停了，但天色依舊陰沉。二營地的窩棚區靜得可怕，幾乎聽不到人聲，只有寒風掠過草簾的嗚咽和遠處護衛隊員巡邏的腳步聲。
楊熙在雷瘸子和五名護衛的陪同下，走進了營地。他特意沒有穿戴盔甲，只穿著普通的厚棉襖，外面罩了件半舊的羊皮坎肩，走在雪地上，腳步平穩。
窩棚的縫隙裡，許多雙眼睛在暗中窺視。驚恐的，猜疑的，麻木的，還有少數帶著隱隱恨意的。
楊熙沒有直接去管事的木棚，而是走到了營地中央那根掛著銅鑼的木樁下。這裡昨夜曾是廝殺最激烈的地方之一，雪地雖然被粗略清理過，仍能看到一些無法洗淨的暗紅色汙漬。
他停下腳步，環視四周。窩棚裡窺視的目光，因為他這個突兀的舉動，變得更加集中和不安。
“二營地的鄉親們。”楊熙開口了，聲音不高，但在寂靜的營地裡清晰地傳開，“我是楊熙。”
窩棚區起了一陣極其細微的騷動。很多人是第一次見到這位傳說中的“主事人”，沒想到如此年輕。
“昨夜，這裡發生了甚麼事，大家想必都知道了，或者聽到了。”楊熙的聲音很平穩，沒有指責，也沒有煽情，只是在陳述，“刀疤馮一夥，是披著流民皮的潰兵、匪徒。他們來這裡，不是為了找條活路，是為了搶你們的活路，奪你們的口糧，甚至要你們的命。”
他頓了頓，讓這些話沉下去。
“他們煽動鬧事，許諾搶糧之後大家平分。可你們想想，刀疤馮那種人，真搶到了糧食，會分給你們嗎？他會帶著他的死黨，吃幹抹淨，然後把你們，當成下一次搶掠的炮灰，或者……直接賣給山裡更兇的土匪，換他們自己的逍遙。”
一些窩棚裡傳出了低低的抽氣聲和啜泣聲。這些話，戳中了很多流民內心最深的恐懼。
“幽谷立規矩，分口糧，讓你們幹活換飯吃，是不容易，是辛苦。”楊熙繼續道，“但這條規矩，是對所有人的。你出力，就有飯吃，老人孩子也能有一口吊命的粥。這條規矩，保的是大多數老實本分、只想活下去的人。”
他往前走了一步，腳下踩在微紅的雪上。“刀疤馮想打破這條規矩。所以，他們死了，或者被抓了。不是我楊熙心狠，是這條規矩不能破。規矩破了，今天搶糧的是他，明天殺人的就可能是別人，到最後，誰都活不成。”
營地一片死寂。只有風的聲音。
“我知道，很多人害怕。怕護衛隊的刀，怕管事的鞭子，也怕……像昨夜那樣，被捲進去，莫名其妙丟了命。”楊熙的聲音放緩了些，“怕，是應該的。這世道，誰能不怕？”
他話鋒一轉：“但光怕沒用。幽谷在這裡，圍牆在修，地要開春種，想要活下去，想要活得稍微像個人，就得抱成團，守規矩。這規矩，是保護你們的，不是害你們的。”
“昨夜跟著刀疤馮鬧事的，只有二十幾人。營地裡有百十號人。為甚麼大多數人沒跟著去？”楊熙的目光掃過那些窩棚，“因為你們心裡還存著一點指望，覺得在這裡，雖然苦，雖然累，但好歹有條活路，有個盼頭。”
“這話，我今天放在這裡。”楊熙提高了聲音，一字一句，清晰有力，“只要我楊熙還在，只要幽谷還在，這條規矩就在！老實幹活，就有飯吃！守規矩的人，幽谷就是你的家，就是你的盾！想破壞規矩、搶大家活路的，不管他是刀疤馮，還是甚麼別的‘貴人’，幽谷的刀，絕不客氣！”
他最後幾句話，擲地有聲，在空曠的營地裡迴盪。
說完，他不再多言，轉身對雷瘸子道：“雷叔，昨夜所有參與平亂的護衛隊員，每人記甲等功一次，工分加三十。所有未參與叛亂的流民，今日口糧加一成，算壓驚。受傷的那位兄弟，用最好的藥，糧食按傷員標準加倍供應，直至傷愈。”
“是！”雷瘸子大聲應道。
楊熙又看向那些窩棚，語氣恢復了平靜：“都別縮著了，該領粥的領粥，該烤火的烤火。天塌不下來，幽谷，更塌不了。”
他這才帶著人，朝管事的木棚走去。身後，窩棚區裡，慢慢響起了一些窸窣的動靜，有人小心翼翼地探出頭，有人開始低聲交談，那一片死寂的恐慌，似乎被撕開了一道口子。
木棚裡，楊熙聽完雷瘸子關於營地後續安排和審訊細節的補充彙報後，正沉吟著，外面護衛來報：王石安師傅來了，說有事求見主事人。
楊熙和雷瘸子對視一眼。
“請他進來。”楊熙道。
王石安依舊是一身整潔的舊棉袍，臉上帶著慣有的溫和笑容，但細看之下，眼底有一絲不易察覺的凝重。他進來後，先是對雷瘸子點了點頭，然後看向楊熙。
“楊主事，冒昧來訪。方才聽聞貴谷南面似有異動，二營地也……不太平？”王石安開門見山，語氣帶著關切。
“勞王師傅掛心。”楊熙示意他坐下，“一些宵小作亂，已經平息。南面……確實有些不明來歷的人馬在活動，正在查探。”
王石安坐下，沉吟片刻，道：“不瞞楊主事，昨夜風大，石安淺眠，似乎聽到些不同尋常的動靜，來自後山方向。今早又見貴谷防衛森嚴，哨探頻出……可是遇到了大麻煩？”
他終於問出來了。楊熙心中明瞭，面上卻不動聲色：“山中冬日，枯樹斷折，野獸爭食，動靜難免大些。至於防衛，刀疤馮餘孽未盡，加強戒備也是常理。”
王石安笑了笑，不再追問後山之事，話鋒一轉：“南面那支隊伍，石安或許知道一二。”
楊熙眼神微凝：“哦？王師傅請講。”
“石安來此之前，曾聽聞黑山衛所以南，有數股地方豪強，因今冬酷寒，糧秣緊缺，彼此摩擦日增。其中有一股，領頭的姓馬，原是衛所逃將，頗有武力，聚攏了百十號亡命徒，專事搶掠周邊村寨和過往行商。”王石安緩緩道，“此人行事狠辣，且貪得無厭。若南面來的真是他……貴穀人口漸眾，糧儲豐裕之名，怕是已傳了出去。”
姓馬的逃將？楊熙看向周青。周青微微搖頭，表示偵察中並未發現明確標識。
“王師傅的意思是，這姓馬的，是衝著我們來的？”楊熙問。
“十有八九。”王石安點頭，“他這種人，如同餓狼，聞著腥味就會撲上來。貴谷近來接納流民，興修土木，動靜不小，瞞不過有心人的眼睛。如今寒冬難熬，他缺糧少衣，貴谷便是現成的肥羊。”
木棚內氣氛更加沉重。
“範公對此人可有了解？”吳老倌適時插話。
“範公鎮守北邊，與此人並無交集。但曾聽聞，此人與黑山衛所新任的那位長官，似乎有些不清不楚的勾連。”王石安意味深長地道，“若是他來，恐怕不止是搶糧那麼簡單。或許……還想佔下這塊地盤，作為進退的據點。”
勾結衛所？那事情就更復雜了。
“多謝王師傅告知。”楊熙拱手，“不知範公……對此可有甚麼建議？”
王石安等的就是這句話。他身體微微前傾，壓低了聲音：“範公向來愛惜人才，看重秩序。貴谷能在亂世中闢出一方淨土，殊為不易。範公不忍見其毀於匪類之手。若楊主事有意，範公或可……施加影響，令那姓馬的知難而退。甚至，若貴谷願意，範公亦可提供更多庇護，包括軍械、糧秣，乃至……官面上的認可。”
橄欖枝，或者說，繩索，終於明確地拋了出來。代價，自然是幽谷的獨立性和主導權。
楊熙沉默著，手指再次輕輕敲擊桌面。木棚裡安靜得能聽到炭火的噼啪聲。雷瘸子面沉似水，周青眼神銳利，吳老倌捻鬚不語。
許久，楊熙才緩緩抬頭，看向王石安，臉上露出一個帶著些許疲憊、卻又異常堅定的笑容。
“範公美意，楊熙心領。幽谷數百口人，承蒙範公與王師傅關照，感激不盡。”他的聲音很清晰，“然，幽谷立足，靠的是自己這雙手，和願意守規矩的每一個人。匪類要來，幽谷的牆、谷中的弩、還有手裡攥緊的鋤頭和刀，便是答覆。”
他站起身，對著王石安深深一揖：“若範公念在些許情分，能提供那姓馬的以及黑山衛所動向的些許訊息，幽谷上下，便銘感五內。至於其他……幽谷雖小，尚知‘自食其力’四字如何書寫。不敢過多勞煩範公。”
拒絕得委婉，但立場鮮明。
王石安看著楊熙，臉上的笑容慢慢斂去，化作一種複雜的審視。良久，他也站起身，還了一禮：“楊主事志氣可嘉。石安……明白了。訊息之事，石安會盡力。但願貴谷……真能如楊主事所言，扛過此劫。”
他不再多言，告辭離去。
木棚裡，只剩下幽谷自己人。
“他信裡，會怎麼寫？”雷瘸子啞聲問。
“怎麼寫都無所謂了。”楊熙走到窗邊，望著外面陰沉的天空和連綿的營帳，“路是自己選的，跪著也得走完。從現在起，幽谷進入戰時。一切為守備戰讓路。”
他回過頭，目光掃過眾人，眼神銳利如出鞘的刀。
“讓大家都準備好。風暴，真的要來了。”