子時過半，月隱星稀。
後山秘密試驗場外的林地裡，積雪被踩出凌亂而密集的腳印。趙鐵柱帶著八名最精悍的護衛隊員，呈扇形散開在試驗場外圍百步之內，如同融入夜色的石雕，只有偶爾轉動的眼珠和撥出的淡淡白氣，證明他們是活物。他們的任務很簡單：任何未經許可靠近這片區域的活物——無論是人還是野獸——立刻控制，必要時格殺。
氣氛繃得像拉滿的弓弦。
巖洞內，松明火把比往日多插了三支，照得洞內亮如白晝，卻也晃得人眼睛發花。空氣裡的硝磺味濃得化不開，混合著潮溼的岩土氣和眾人的汗味，形成一種令人神經緊繃的獨特氣息。
楊熙站在洞中央，面前的地上放著那個即將被髮射的“試驗彈”。
那是一個陶罐，比成年男子的拳頭略大，罐身粗糙，呈暗褐色，是谷內土窯燒製的次品，原本是用來盛裝鹽或油脂的。此刻，罐口被一層厚實的、浸過蠟的油布緊緊封住，油布中央留有一個小孔，一根約尺半長、拇指粗細的引線從小孔中穿出，引線的另一端被小心地盤繞在罐體上。
罐子裡裝的東西，才是關鍵。
老陳頭半蹲在陶罐旁，用粗布擦拭著手上的黑灰，聲音嘶啞地彙報：“主事人，罐內分兩層。下層是四兩配好的火藥，按硝七五、磺一五、炭一的比例，研磨了整整一個時辰，篩了三遍，最細的那份。”他用手指了指罐子，“上層鋪了二兩碎鐵渣和尖銳的小石子，用乾草隔開，防止撞擊火藥。引線插入火藥層半寸，外層用浸過硝水的棉線纏緊，再裹了薄蠟防水。”
李茂蹲在另一邊，面前攤開著記錄板，藉著火光飛快地做著最後的資料複核：“陶罐自重一斤二兩，裝藥後總重約二斤三兩。引線為第九組改良方案，麻線芯雙層硝紙裹，外刷稀米漿，實測平均燃速為每寸二點五息。全長一尺五寸，理論燃時……”他快速心算，“三十七點五息。考慮到高空風速和投射震動可能加速，預估安全燃燒時間在三十息到三十五息之間。”
楊熙默默聽著，目光落在陶罐上。三十到三十五息。這意味著，從點燃引線，到扭力弩炮將陶罐投射出去，陶罐在空中飛行，再到落地爆炸，這截不起眼的引線必須在精確的時間內燃盡，不能早，更不能晚。
早一秒，可能在炮膛或空中就炸，傷及自己人。晚一秒，就成了啞彈，失去所有威懾。
“投射目標距離？”楊熙問。
“二百五十步。”趙鐵柱的聲音從洞口傳來，他剛剛親自去丈量了距離，“已經清出一片空地，立了草靶和木樁。下風口，遠離林木和岩石，避免引發山火。”
二百五十步，大約是三百米。這是扭力弩炮目前理論上能達到的極限射程，使用兩斤半彈丸時測出的資料。這次換上二斤三兩的陶罐，射程應該相差不大。
“風向？”楊熙又問。
“西北風，微風，風速穩定。”這次回答的是周青，他不知何時也來到了巖洞，身上還帶著夜行的寒氣，“對投射方向略有側向影響，但不大。更大問題是……”他頓了頓，“黑風嶺那邊，篝火數量比傍晚時又多了至少三成。他們不是臨時紮營，是在構築簡易工事，有長期駐紮的跡象。巡邏哨放得很遠，我們的人差點被咬上。”
洞內安靜了一瞬。黑風嶺的威脅，像一塊越來越重的石頭，壓在每個人心頭。
“知道了。”楊熙的聲音依舊平穩，他看向老陳頭和李茂，“開始吧。按計劃，將弩炮推到二號發射位。周青叔，你帶兩人去目標區外圍警戒，防止有野獸或……其他人誤入。趙叔，試驗場外圍再收緊五十步。”
“是！”眾人低聲應命，迅速行動起來。
試驗場有兩個預設的發射位置，一號位靠近巖洞，主要用於近距離測試和除錯。二號位則在更靠近山谷開口的方向，前方視野開闊，便於進行遠距離射擊，也更隱蔽。
那臺經過多次改進、木料顏色已經變得深沉的扭力弩炮，被四個壯漢用撬槓和滾木，小心地從巖洞旁的工具棚裡推了出來，沿著事先清理好的冰雪小道，緩緩移向二號發射位。沉重的木輪壓在凍土上，發出嘎吱嘎吱的聲響，在寂靜的夜裡傳得很遠。
楊熙親自捧著那個陶罐，跟在後面。他的腳步很穩，手臂平伸，儘量不讓罐體晃動。掌心能感受到陶罐粗糙冰冷的質感，以及裡面那些粉末和碎鐵帶來的、沉甸甸的份量。這不是遊戲，不是模擬。這是他來到這個世界後，第一次真正觸控到“熱兵器”的門檻，哪怕它如此原始，如此粗糙。
弩炮在二號位固定好。這裡的地面用石塊和夯土特意加固過。老陳頭和他的兩個孫子開始做最後的檢查：牛筋束的張力調整到第五檔（比測試石彈時高了兩檔，以抵消陶罐略輕的重量和追求更遠射程），絞盤軸和卡榫塗抹了額外的動物油脂潤滑，木臂與基座的每一個榫卯連線處都再次敲打確認。
李茂則在一塊相對平坦的石頭上鋪開記錄板，將炭筆、量尺、沙漏（簡陋的計時工具）一一擺好。他的手有些微不可察的顫抖，深呼吸了幾次才平復下來。
楊熙將陶罐交給老陳頭。老陳頭用那雙佈滿老繭和疤痕的手，極其穩定地將陶罐放入皮製彈兜內，調整好懸掛的角度和繩索長度，確保陶罐在發射時能平穩丟擲，引線朝向後方。然後，他將那盤繞的引線小心地理直，留出約半尺長的點火端，垂在彈兜外側。
“裝填完畢。”老陳頭退後一步，聲音緊繃。
所有人的目光都集中到那臺沉默的弩炮和那個小小的陶罐上。寒風掠過山谷，發出嗚咽般的聲響，捲起地上的雪沫，打在人的臉上，生疼。
“開始蓄力。”楊熙下令。
兩名年輕工匠握住搖臂，開始轉動。吱呀吱呀的聲音再次響起，在暗夜裡顯得格外清晰。牛筋束絞緊，木臂彎曲。這一次，張力更大，木臂發出的嘎吱聲也更為明顯，彷彿不堪重負。
轉了二十五圈，阻力大到兩人額頭青筋暴起，搖臂幾乎難以轉動。
“停！”老陳頭低喝。
卡榫落下，死死咬住。弩炮再次變成一張蓄滿力量的巨弓，蓄勢待發。被緊繃的牛筋束和彎曲的木臂，蘊含著令人心悸的暴力感。
“檢查引線。”楊熙道。
老陳頭再次上前，仔細檢視了一遍垂落的引線，確認沒有扭曲、摺疊或與任何部件摩擦。
“周青？”楊熙朝目標區方向低喚。
片刻，遠處黑暗中傳來一聲模仿夜梟的短促鳴叫——示意目標區清空，安全。
“點火。”楊熙的聲音很輕，卻像一塊石頭投入死水。
老陳頭接過旁邊遞來的、用油脂浸過的長杆火把。火把在寒風中搖曳不定，他用手攏了攏火焰，使其穩定。然後，他看向楊熙。
楊熙點了點頭，目光沉靜。
老陳頭不再猶豫，將火把湊向那截垂落的引線點火端。
“嗤——！”
橘紅色的火焰瞬間點燃了引線！火光在浸過硝水的棉紙包裹下，變成一道穩定向前推進的暗紅色火線，嘶嘶作響，以肉眼可見的速度燃燒起來！
“一、二、三……”李茂死死盯著火線，嘴唇急速翕動，開始默數。
所有人的心都提到了嗓子眼。時間彷彿被拉長，每一息都過得無比緩慢。火線在寒風中穩定燃燒，迅速縮短。十息、十五息、二十息……
“發射準備！”楊熙低喝。
老陳頭早已握住連線卡榫的拉繩，聞言手臂肌肉繃緊。
火線燒過二十五息，只剩不到三寸！
“放！”
老陳頭猛拉繩索！
“咔噠！嘣——嗚！！”
卡榫彈開，牛筋回彈，木臂揮掃！比以往任何一次都要猛烈的巨響和震動爆發！皮製彈兜中的陶罐，帶著那截仍在燃燒的引線，化作一道模糊的黑影，呼嘯著劃破夜空，向著西北方向二百五十步外的目標區疾飛而去！
所有人的目光都追隨著那道黑影。月光暗淡，黑影很快融入黑暗，只能憑藉那一點在夜空中拖曳出的、微弱的火星軌跡來大致判斷方位和速度。
李茂已經顧不上計數，伸長脖子望著。周青在遠處的黑暗中，也下意識地握緊了腰間的刀柄。
楊熙屏住呼吸，眼睛一眨不眨。心中默算著時間。從發射到飛行至二百五十步外，按照石彈的飛行速度估算，大約需要五到六息。
二十七息、二十八息……
遠處的黑暗中，那點微弱的火星軌跡，似乎開始下墜。
二十九息、三十息……
火星消失了。是燃盡了？還是被黑暗吞沒？
三十一息……
就在眾人心中忐忑，以為可能失敗（引線燃盡但未引爆，或落地撞擊不夠未能引燃火藥）的瞬間——
“轟！！！”
一聲沉悶如夏日遠雷、卻更加集中暴烈的巨響，從目標區方向猛然傳來！
即便隔著二百多步，眾人也能清晰地感覺到腳下地面的微微一震！緊接著，一團橘紅色夾雜著濃煙的火光在黑暗中猛地膨脹開來，瞬間照亮了那片區域的一角，映出了被氣浪掀飛的草靶和木樁殘骸！火光持續了不到兩息便迅速暗淡下去，但升騰起的黑煙卻在黯淡的月光下清晰可見！
成功了！
巖洞方向隱約傳來壓抑的低呼。李茂的手一抖，炭筆在記錄板上劃出一道歪斜的線。老陳頭長長舒了一口氣，一直緊繃的肩膀微微垮下。兩名搖絞盤的年輕工匠一屁股坐倒在冰冷的雪地上，大口喘氣，臉上卻露出近乎虛脫的笑容。
楊熙沒有動，他依舊望著那片重新被黑暗吞噬、只剩縷縷青煙飄散的區域，眼神複雜。有成功的如釋重負，有技術突破的振奮，但更多的是沉甸甸的清醒。
這聲爆炸，對於試驗場的人來說是成功的號角。但對於可能潛伏在遠處山嶺間的窺探者，對於黑風嶺那些集結的人馬，對於王石安和他背後的範雲亭，甚至對於幽谷內部那些心懷叵測者……這聲悶響，又意味著甚麼？
是威懾？還是……更強烈的吸引？
“周青叔，帶人過去檢視，仔細記錄爆炸效果，清理所有殘留痕跡，特別是陶罐碎片和引線殘骸，一片都不能留。”楊熙迅速下令，聲音恢復了慣有的冷靜，“趙叔，外圍警戒保持到天亮。老陳頭，李茂先生，整理所有資料，尤其是爆炸威力評估和引線實際燃時與理論值的誤差分析。這臺弩炮，拆卸，帶回巖洞封存。”
“明白！”眾人領命，迅速行動起來。
楊熙轉身，望向幽谷核心區的方向。燈火早已熄滅，一片沉寂。但他知道，有些人和他一樣，或許也未曾安眠。
比如，那位應該已經收到範雲亭回信的王石安師傅。
此刻，王石安居所內。
他沒有點燈，獨自坐在黑暗中，面朝北方。窗臺上，那隻灰羽信鴿已經歸來，正安靜地梳理著羽毛。它的腿上，綁著一個更細小的銅管。
王石安沒有立刻去取銅管。他的耳朵似乎還在微微聳動，捕捉著空氣中早已消散的那一絲若有若無的、沉悶的震動餘韻。他的手指在膝上無意識地敲擊著，節奏緩慢而規律。
良久，他才緩緩起身，走到窗邊，解下銅管。就著窗外極其微弱的雪光，他擰開銅管，抽出裡面卷得極細的紙條。
紙條上只有一行小字，是範雲亭的親筆，字跡瘦硬如鐵：
“黑風嶺有變，其人可用則速結，不可用則早除。礦藏務必握於我手。三月為期。”
王石安盯著這行字，看了很久。然後他將紙條湊近嘴邊，伸出舌頭舔了一下邊緣——那裡有極淡的鹹味，是一種特製的秘藥，遇水則顯影。果然，在原本空白的紙條背面，又緩緩浮現出另外幾個更小的字：
“其器若成，價更高，亦更危。”
王石安閉上眼睛，將紙條慢慢湊近炭盆。紙條邊緣捲曲、焦黑，最終化作一小撮灰燼，被他用指尖碾碎，撒入炭盆。
他重新坐回黑暗中，臉上的表情在陰影裡模糊不清。只有那雙眼睛，在偶爾掠過窗欞的微光反射下，閃爍著幽深難明的光。
夜還很長。山谷中的那聲悶響，如同投入深潭的石子，漣漪正在看不見的水面下，緩緩擴散開去。