巖洞裡的空氣，稠得像是凝固的豬油，混雜著硝石的刺鼻、硫磺的辛辣、木炭灰的焦苦，還有一種說不清道不明的、隱隱約約的危險氣息。洞壁上的松明火把噼啪燃燒著，投下晃動的、張牙舞爪的影子，將洞中兩個人的身形拉得忽長忽短。
李茂覺得自己的喉嚨發乾，每一次呼吸都小心翼翼，彷彿吸進去的不是空氣，而是某種易燃的粉末。他面前擺著一張粗糙的木桌，桌上攤開著幾冊賬簿——但裡面記的不是糧食工分，而是密密麻麻的、只有他自己能完全看懂的符號和數字。旁邊放著幾十個用不同方式卷制、粗細不一的“引線”樣品，短的只有寸許，長的足有尺餘。
老陳頭蹲在離木桌約五步遠的巖洞角落，那裡用石塊壘了個簡易的操作檯。他正用一把小銅勺，從三個分別標著“硝”、“磺”、“炭”的陶罐裡，按照不同的比例，舀出粉末，倒在石臼裡。他的動作極慢，極穩，花白的眉毛微微蹙著，嘴唇抿成一條直線，全神貫注，彷彿在雕琢一件價值連城的玉器，而不是在混合這要命的黑乎乎的東西。
“第七組，硝七錢半，磺一錢，炭一錢半。”李茂的聲音在寂靜的巖洞裡響起，有些發飄，他清了清嗓子，才繼續念道，“引線材質：粗麻線芯，外裹兩層浸過硝水又晾乾的棉紙，再纏細麻線固定。長度：六寸。預估燃時……”
他頓了頓，看向手邊一塊用炭筆畫了刻度的木板，那是之前用小段引線反覆測試後推算出的基準燃燒速度。“……約十五息。”
一息，大致是一次完整的呼吸。這是他們能找到的最基礎的時間單位。
老陳頭沒吭聲，只是點了點頭，用骨節粗大的手指捏起一小撮混合好的粉末，在指尖捻了捻，感受著顆粒的粗細和溼度，然後才小心地倒入石臼，用石杵開始研磨。石杵與石臼底部摩擦，發出單調而規律的“咕嚕咕嚕”聲，在密閉的巖洞裡迴盪，聽得人心裡發毛。
研磨必須充分，但又不能太用力產生高溫或火花。這是個精細而折磨人的活計。
李茂看著老陳頭佝僂的背影，手心裡不知不覺沁出了汗。他是讀書人，本該遠離這些“奇技淫巧”，更別說如此危險之物。但楊熙信任他，將記錄、測算、歸納的任務交給了他。他不能退，也不想退。只是每次踏進這個巖洞，聞著這味道，聽著這研磨聲，他都能清晰地感受到自己胸腔裡那顆心在不安地擂動。
“好了。”老陳頭終於停下動作，聲音沙啞。他將研磨得極其細膩均勻的黑火藥粉末，小心地倒進一個事先準備好的、兩端開口的細長蘆葦管裡，用一根細木棍輕輕搗實。然後，他拿起一根李茂準備好的六寸引線，將其一端小心地插入蘆葦管內，與火藥接觸，另一端則留在管外。
這就是一個最簡易的“試驗彈”——沒有彈殼，沒有殺傷力，只用來測試引線點燃後，需要多久能引燃管內的火藥。他們要的，就是那個時間差。
老陳頭將蘆葦管平放在操作檯邊緣一塊挖了凹槽的石板上，固定好。然後他退後幾步，和李茂站到一起。兩人不約而同地又往洞口方向挪了半步。
“記時。”老陳頭從懷裡摸出火摺子，晃亮，聲音緊繃。
李茂深吸一口氣，目光死死盯住蘆葦管外那截引線，心裡開始默數：“一、二、三……”
老陳頭將火摺子湊近引線外端。
“嗤——”
引線被點燃，爆出一小團橘紅色的火花，隨即化作一道暗紅色的火線，以穩定的速度向蘆葦管內燒去！火線在浸過硝水的棉紙包裹下燃燒，發出細微而清晰的“嘶嘶”聲，在寂靜的巖洞裡被放大，像毒蛇的吐信。
李茂的眼珠子跟著那點移動的火星，嘴唇微微翕動，無聲地計著數。老陳頭則眯著眼睛，全神貫注地觀察著火線燃燒的穩定性和速度，手指無意識地捻著衣角。
五息、十息……
就在火線即將燒入蘆葦管口的瞬間——
“噗！”
一聲沉悶的、彷彿溼柴爆裂的輕響！蘆葦管口猛地噴出一大股濃密的黑煙，伴隨著刺鼻的硫磺味和零散的火星！管內填充的火藥被成功引燃，發生了爆燃，但因為沒有密閉空間，威力僅限於此。
“成了！”李茂低呼一聲，聲音裡帶著壓抑不住的激動，“引線燃盡，火藥點燃！時間……約十四息半！與預估基本吻合！”
老陳頭臉上卻沒甚麼喜色。他快步走到操作檯前，不顧還冒著青煙的蘆葦管殘骸，仔細檢視爆燃後管口的痕跡和地上散落的火藥殘渣。“燃燒不夠充分，噴出的多是煙，火星少。引線火頭進入藥膛的瞬間，力度還是弱了點。”他拿起那截燒剩的引線殘段，眯眼看了看斷口，“棉紙裹得還是太緊，透氣性差，影響了末端燃燒強度。”
李茂的興奮冷卻下來，走到桌邊，在賬簿上快速記錄：“第七組，實測燃時十四息半，引燃成功但效果不佳。備註：需調整外層包裹鬆緊度，或嘗試在引線末端增加少量助燃藥粉。”
試驗繼續。
第八組，換成了細麻線芯，外裹單層薄棉紙，燃燒速度過快，不到十息就燒完，導致點燃時機過早，老陳頭差點沒來得及退開。
第九組，粗麻線芯裹硝水棉紙後，又在外層薄薄刷了一層米漿晾乾，試圖控制燃燒速度和增強末端火力。結果米漿層阻礙燃燒，引線中途熄滅。
第十組……
枯燥，重複，充滿未知的風險。每一次點燃引線，兩人的心都提到了嗓子眼。成功的，記錄下來；失敗的，分析原因，調整引數。巖洞裡的煙霧越來越濃，氣味越來越嗆人，李茂的雙眼被燻得通紅流淚，老陳頭的鬍鬚和眉毛上也落了一層灰黑的煙炱。
但他們誰也沒提出休息。時間不等人，扭力弩炮的投射穩定性正在快速提升，一旦可以實用，配套的“火藥彈”就必須跟上。而控制“火藥彈”在空中或落地後爆炸的關鍵，就是這看似不起眼的引線。
它能燒多久，能燒多穩，直接決定了武器的威力和使用者的安全。
---
與此同時，幽谷核心區的工坊區，卻是另一番景象。
陽光透過工棚頂部的縫隙灑下來，形成一道道明亮的光柱，光柱裡飛舞著細小的木屑和塵埃。水錘發出規律的、沉重的“咚……咚……”聲，每一次砸落，都讓地面微微震顫，固定在鐵砧上的那塊燒紅的鐵料，就在這震顫中一點點改變著形狀。
王石安站在水錘旁約三步遠的地方，雙手攏在袖中，微微仰頭，看著那利用溪流落差帶動的簡陋水輪、連桿和錘頭機構，眼中流露出毫不掩飾的讚歎。
“巧思，真是巧思。”他轉過頭，對陪在一旁的吳老倌道，“雖不及官坊水排之宏大精妙，然因地制宜，以簡馭繁，能將水流之力化為均勻錘擊，用於鍛打鐵器農具，效率倍增。設計此物者，實有大才。”
吳老倌捻鬚微笑，笑容裡帶著恰到好處的謙遜和自豪：“王師傅過譽了。都是主事人和匠人們一點點琢磨、試出來的粗笨法子，能用便好。比不得北邊官坊的規制。”
“誒，吳老此言差矣。”王石安擺擺手，“亂世之中，實用為上。官坊之物再好，運不來，用不上，也是枉然。倒是貴谷這般，缺甚麼便造甚麼，需要甚麼便改甚麼，更顯生機活力。”他頓了頓，似不經意地問，“這水錘執行起來，動靜不小。方才我在谷中行走，似乎還隱約聽到更沉悶的震動聲從後山方向傳來，可是還有別的器械在試？”
吳老倌眼皮都沒眨一下，笑容不變：“王師傅耳力真好。後山那邊，確實在試幾件新做的採石撬槓和伐木絞盤，都是笨重傢伙，動靜自然大些。不成氣候，讓王師傅見笑了。”
“採石撬槓？伐木絞盤？”王石安重複了一遍，目光閃爍了一下，隨即笑道，“都是為了營建新營地吧？貴谷開拓之志，令人欽佩。只是這深冬時節，土地凍硬，伐木採石尤為艱辛，更要小心器械反噬，傷了人手。”
“王師傅提醒的是，定當注意。”吳老倌拱手，滴水不漏。
兩人又參觀了改良後的織機。看著那效率明顯提升的飛梭和踏板機構，王石安再次稱讚了幾句，但話題總是有意無意地往“大型器械”、“異常聲響”、“後山動靜”上引。吳老倌則始終圍繞著春耕準備、營地建設、民生改善打轉，既不否認，也不深談，滑不溜手。
一圈參觀下來，王石安臉上依舊掛著和煦的笑容，但眼底深處，卻掠過一絲不易察覺的思量。吳老倌的應對太圓熟了，圓熟得不像個普通老兵，倒像個久經官場的老吏。這幽谷，從上到下，都透著與他處流民聚落截然不同的、井井有條又暗藏機鋒的氣質。
離開工坊區時，王石安忽然停下腳步，望著後山方向層疊的山巒，輕聲道：“吳老，貴谷主事人楊熙，年紀雖輕，卻深諳‘深挖洞、廣積糧’之理啊。這後山，怕不止是採石伐木那麼簡單吧？”
吳老倌呵呵一笑，臉上的皺紋舒展開來：“王師傅說笑了，這窮山僻壤，除了石頭木頭，還能有甚麼？主事人不過是求個穩當，想著多備些材料，把圍牆修得再高些，把窩棚蓋得再結實些，讓跟著咱們的苦命人，少受些風雪之苦罷了。”
王石安深深看了吳老倌一眼，沒再追問，只是頷首道：“是啊，穩當些好，穩當些好。”
兩人並肩往回走，各懷心思。陽光照在積雪上，反射出刺眼的白光。
---
二營地，北坡採石點。
“啊——！！”
一聲淒厲的慘叫劃破了下午沉悶的勞作氣氛。
一個正在用鋼釺撬動一塊凍石的流民，因為腳下打滑，沒能及時躲開，被滾落的石塊擦過了小腿。雖然石頭不大，但邊緣鋒利，加上下墜的力道，頓時在他小腿上劃開一道深可見骨的口子，鮮血汩汩湧出，瞬間染紅了雪地。
附近的流民都驚呆了，停下手中的活計。
負責這片區域監管的，正是雷瘸子帶來的一個老兵，姓洪，脾氣火爆。他快步趕過去，看了一眼傷者，眉頭緊鎖，立刻招呼人：“來兩個人，抬他回營地！快去找孫郎中！”
幾個流民手忙腳亂地上前，用隨身帶著的布條草草包紮，抬起慘叫不止的傷者往營地跑去。
洪老兵則轉身，目光嚴厲地掃過周圍噤若寒蟬的流民：“都看甚麼看！幹活不長眼，怨得了誰？今日這片石區的定額還沒完成，都給我繼續幹！誰敢偷懶，今晚的粥就別想了！”
流民們低下頭，重新拿起工具，但氣氛明顯不同了。恐懼、疲憊、還有壓抑的怨憤，在空氣中無聲地瀰漫。受傷的那個人，平日還算老實勤快，就因為一時失手……
刀疤馮在不遠處揮著大錘，砸著一塊巨巖，彷彿對這邊的騷動充耳不聞。但當他掄錘的間隙，目光與人群中幾個同樣身強力壯、眼神陰鬱的漢子短暫交匯時，幾不可察地點了點頭。
傍晚收工，回到營地。受傷的流民得到了簡陋的包紮和一碗濃了些的粥，算是“撫慰”。但營地管事雷瘸子並沒有如一些人暗中期望的那樣，出來說幾句安撫的話，或者減輕明日的勞作定額。反而透過洪老兵宣佈：因今日北坡採石區未完成定額，明日所有在該區勞作的人，基礎工分扣半，直至補足為止。
這個訊息像一塊冰，砸進了本就沉悶的營地。
窩棚裡，黑暗中，壓抑的議論聲如同地底暗流，開始湧動。
“憑甚麼？老張頭都傷成那樣了！”
“定額本來就高，天寒地凍的，怎麼完成？”
“姓雷的腿瘸心也黑！根本不把咱們當人看！”
“還有那姓洪的狗腿子……”
刀疤馮蹲在自己的窩棚角落，藉著縫隙透進來的微弱雪光，用一小塊炭筆，在一張皺巴巴的粗紙上，緩緩畫著甚麼。那是營地的大致佈局，糧囤、工具房、管事木棚、哨位……都被他用扭曲的符號標記出來。
黑臉漢子湊過來，低聲說：“馮哥，火候差不多了。好幾個伍的人，都憋著火呢。尤其是今天北坡那幫人。”
刀疤馮沒抬頭，只是嘴角咧開一個冰冷的弧度：“還不夠。得再澆點油。”他收起炭筆和粗紙，塞進懷裡，“明天，你帶兩個人，去‘幫幫’那個腿受傷的老張頭。多跟他說說，他那腿，以後怕是廢了，幹不了重活，在幽谷這種地方，廢了的人……會是甚麼下場。”
黑臉漢子心領神會，眼中閃過狠色：“明白。”
夜色漸深，營地裡徹底安靜下來，只有寒風颳過窩棚草簾的嗚咽聲。但在這寂靜之下，一些東西正在發酵，變質。
距離營地約十里外的一處山脊上，周青放下手中的千里眼，臉色在月光下顯得異常凝重。他身後，兩名偵察隊員同樣屏息凝神。
在他們下方不遠處的山谷裡，火光點點，如同撒落一地的猩紅星辰。那不是營火，而是連綿的篝火和火把，粗略看去，不下百數。篝火映照出影影綽綽的人馬輪廓，有帳篷的尖頂，有馱畜的身影，甚至隱約能聽到金鐵交擊和粗豪的呼喝聲隨風飄來。
規模遠超之前發現的任何小隊。這已經不是探查，更像是……集結。
周青緩緩吐出一口白氣，在冰冷的空氣中凝成霧團。
“撤。”他低聲道，聲音乾澀，“立刻回谷。。”